CAKRAWALA YANG MENANTANG (The Cruel Horizon) BY ILMA KAMILA

 

BAB 1 Gema Maut Di Jantung: Maut Di Balik Rekahan Pigeon

Kegelapan di dalam rongga perut bumi Gunung Pigeon terasa begitu pekat, seolah memiliki massa yang menekan dada siapa saja yang berani memasukinya. Bau tanah basah yang membusuk bercampur dengan aroma belerang purba menusuk tajam ke dalam indra penciuman, menciptakan atmosfer yang mencekam. Cahaya dari senter kepala yang terikat di helm Lebon memotong kebisuan abadi ruangan tersebut, memantulkan berkas sinar redup pada dinding-dinding batu kapur yang terus meneteskan air dingin sekental es. Langkah kaki mereka bertiga perlahan-lahan merayap lambat, berjuang melewati tumpukan reruntuhan batu masif yang runtuh dari langit-langit ruang utama gua sejak ribuan tahun lalu. Keadaan di dalam sana begitu tidak menentu, memaksa tubuh mereka menekuk dan merangkak di antara himpitan material bumi yang tidak stabil.

Setelah bersusah payah meloloskan diri dari labirin reruntuhan yang menjebak, jalur pendakian membawa mereka turun lebih dalam, menembus celah sempit yang menjadi jalan bagi aliran sungai bawah tanah bagian timur. Air yang mengalir di sini tidak sekadar dingin; suhunya yang ekstrem perlahan-lahan mulai mematirasakan jemari kaki, merambat naik melalui sol sepatu bot hingga menusuk ke tulang. Aliran arus air yang setinggi lutut itu bergolak cukup deras, mengikis permukaan batu-batu pijakan menjadi sangat licin dan berbahaya. Lebon menghentikan langkahnya sejenak, mengangkat wajahnya yang basah oleh pelipis yang terus mengucurkan keringat dingin akibat kelelahan fisik yang luar biasa.

Di hadapan mereka sekarang, sebuah ruang raksasa tegak lurus tiba-tiba melonjak ke atas tanpa ampun, membentuk sebuah kubah vertikal raksasa yang mengerikan dengan ketinggian mencapai puluhan meter. Di tengah-tengah ruangan yang mahaluas dan gelap itu, berdiri sebuah pilar formasi geologi kuno yang sangat besar dan angkuh. Formasi batu stalagmit raksasa itu seolah menjadi benteng alami yang memisahkan kegelapan di dasar sungai dengan misteri kubah yang menggantung jauh di langit-langit gua. Untuk bisa terus bergerak maju menyusuri sisa aliran sungai yang terputus, mereka tidak memiliki pilihan lain selain memanjat dan memutari formasi batu masif tersebut tanpa menggunakan tali pengaman sama sekali.

Lebon memicingkan matanya, berusaha memetakan setiap lekukan kecil dan rekahan pada dinding batu vertikal di depannya. Lumut mati yang membusuk dan kelembapan udara yang mencapai batas maksimum membuat permukaan batu itu tampak berkilat seperti dilapisi minyak. Pemanjatan bebas di tempat seperti ini adalah bentuk perjudian nyawa yang paling murni, di mana satu saja kesalahan kecil akan langsung dibayar dengan kematian secara instan di atas dasar batu yang runcing.

"Kita harus memutari formasi besar ini untuk bisa mencapai celah jangkar baut di atas sana," ujar Lebon dengan suara berat yang seketika pecah dan bergema berulang-ulang, menghantam dinding-dinding batu di ruangan purba tersebut hingga menciptakan gaung yang menakutkan.

Gahro yang berdiri tepat di belakangnya mengangguk pelan, napasnya memburu cepat hingga mengembun menjadi uap putih di udara gua yang dingin. Tangannya yang terbungkus sarung tangan karet kasar yang sudah mulai robek pada bagian ujungnya mulai bergerak ke depan, mencengkeram tonjolan batu pertama yang dirasa cukup kuat untuk menahan beban awal tubuhnya. Bersama dengan Lebon yang memimpin di depan, Gahro mulai mengangkat tubuhnya naik ke dinding vertikal, mengandalkan kekuatan murni dari ujung-ujung jari tangan serta tingkat gesekan sol sepatu bot mereka pada dinding tebing yang nyaris membentuk sudut sembilan puluh derajat.

"Ssshhhk!"

Suatu gesekan tajam terdengar memotong keheningan ketika sol sepatu kanan Gahro tiba-tiba tergelincir dari tumpukan kalsit rapuh yang menyamar sebagai pijakan kokoh. Kehilangan tumpuan secara mendadak itu membuat tubuh Gahro terayun bebas sesaat di udara tebal yang pengap. Jantungnya berdegup kencang seperti hendak melompat keluar, menghantam rongga dadanya dengan pukulan adrenalin yang membutakan penglihatan untuk beberapa detik. Dalam kepanikan yang memuncak, jemari tangannya memutih sekeras kapur, mencengkeram rekahan batu sekecil bilah pisau dengan kekuatan penuh demi menahan seluruh berat tubuhnya agar tidak jatuh terhempas. Kulit telapak tangannya yang tergesek kasar oleh permukaan tebing yang tajam terasa panas mendidih, meninggalkan jejak goresan kemerahan yang langsung mengeluarkan darah segar di sela-sela sarung tangannya yang compang-camping.

Dari dasar celah sungai yang gelap dan basah, Gladiol mendongak ke atas dengan raut wajah yang pucat pasi di bawah siraman cahaya lampu senter. Tangannya meremas erat seutas tali cadangan yang dipeluknya di dada, sementara matanya tidak berani berkedip sedikit pun melihat tubuh kedua rekannya yang bergantung tipis di atas tebing batu.

"Hati-hati di atas sana, jalur di sisi kiri itu sangat basah dan berlumut!" teriak Gladiol dengan nada suara yang bergetar hebat penuh kepanikan, suaranya melengking tinggi, mencoba mengalahkan suara gemuruh air sungai bawah tanah yang terus berisik di bawah kakinya.

Lebon sama sekali tidak berniat untuk membalas teriakan itu, karena seluruh sisa konsentrasi dan energinya kini telah terkunci sepenuhnya pada dinding tebing vertikal setinggi dua puluh meter yang masih menggantung angkuh di atas kepalanya. Setiap gerakan mekanis dari otot-otot tubuhnya harus diperhitungkan secara matematis dan dingin; lututnya yang mulai gemetar hebat karena kelelahan harus dipaksa tetap mengunci posisi, otot-otot lengannya menegang kaku seperti kawat baja, dan paru-parunya mulai terasa tersedak akibat menghirup udara pengap yang sangat minim pasokan oksigen. Secara perlahan dan penuh ketegangan, Lebon berhasil melewati paruh pertama dari formasi batu raksasa tersebut, namun rintangan di depannya justru menjadi jauh lebih mengerikan karena jalur pemanjatan semakin menyempit dan sudut tebing berbalik condong ke arah luar.

"Krrraakk!"

Gema mengerikan dari sebuah retakan batu yang patah terdengar sangat jelas, bersumber tepat dari bawah ujung sepatu bot yang menjadi satu-satunya tumpuan berat badan Lebon. Sebingkah batu kapur sebesar kepalan tangan orang dewasa hancur berkeping-keping, terlepas dari dinding tebing dan jatuh bebas menembus kegelapan hingga terdengar suara dentuman keras saat menghantam dasar sungai yang berbatu di bawah sana. Keseimbangan tubuh Lebon langsung goyah seketika di atas ketinggian. Demi mempertahankan hidupnya, ia terpaksa membenturkan dan merapatkan seluruh bagian depan tubuhnya secara paksa ke dinding batu yang sedingin es, menahan napasnya dalam-dalam saat ia merasakan ujung-ujung jari tangannya mulai kehilangan daya cengkeram akibat permukaan batu yang mendadak basah oleh rembesan air baru. Di atas kepala mereka, kegelapan pekat dari kubah raksasa seolah-olah siap bergerak turun untuk menelan tubuh mereka bulat-bulat, sementara di bawah, dasar gua yang dipenuhi batu tajam telah setia menanti runtuhnya nyawa mereka. 

BAB 2: Gemuruh Lembah Ordesa

Lembah Ordesa membentang bagaikan celah raksasa yang diiris paksa oleh tangan dewa kuno di jantung pegunungan Pyrenees. Sinar matahari musim panas memanggang dinding-dinding batu kapur vertikal yang angkuh, memantulkan hawa panas yang menyengat dan mengeringkan permukaan tenggorokan. Di bawah sana, hutan pinus yang lebat menghembuskan aroma damar yang pekat bercampur bau tanah kering yang beterbangan ditiup angin lembah. Lebon berjalan seorang diri, memanggul tas punggung berat berisi seluruh logistik hidupnya untuk rute sejauh seratus lima belas kilometer ke depan. Langkah sol sepatu botnya berderit ritmis, menapak di atas kerikil tajam dan bebatuan lepas yang terus bergeser di sepanjang jalur pendakian tebing. Medan awal ini menuntut pendakian vertikal yang menguras pasokan oksigen, memaksa paru-parunya bekerja ekstra keras di tengah keheningan mutlak tanpa kata.

Keheningan alam liar itu begitu menekan, hanya dipecahkan oleh deru angin pegunungan dan gemercik samar dari aliran air terjun di kejauhan. Lebon terus bergerak mendaki menembus batas vegetasi, meninggalkan hamparan hijau Ordesa menuju dataran tinggi berbatu yang gersang dan sunyi. Keringat dingin mengucur deras dari balik pelipisnya, membasahi kain pakaian lapangan yang mulai kaku oleh sisa garam tubuh. Di tempat sepi seperti ini, ketiadaan dialog memaksa pikirannya berputar tajam, menghitung setiap jengkal jarak dan sisa persediaan air minum yang tersaring di botol filternya. Keamanan pendakian mandiri ini sepenuhnya bersandar pada akurasi navigasi peta dan ketahanan fisik murninya menghadapi rintangan alam.

Melalui alat komunikasi radio jarak jauh yang berderisik lemah, suara berat Rengganu menembus kesunyian, mencoba memastikan posisi sahabatnya yang mulai memasuki zona bahaya.

"Lebon, badai diperkirakan akan berkumpul lebih cepat di puncak pembatas utara, tetap amankan posisimu sebelum malam jatuh," ucap Rengganu memperingatkan dengan nada datar namun penuh penekanan mekanis.

Lebon tidak membalas lewat kata, ia hanya mengetuk tombol pemancar radio dua kali sebagai tanda mengerti, lalu kembali menatap ke depan. Di hadapannya, jalur setapak berubah menjadi tanjakan berbatu runtuh yang sangat curam, memaksa tubuhnya condong ke depan demi menjaga keseimbangan beban tas. Otot-otot paha dan lututnya mulai berdenyut perih, memprotes pendakian vertikal ribuan meter yang seolah tidak memiliki ujung ini. Setiap langkah menuntut kewaspadaan penuh, sebab satu pijakan yang salah pada batu kalsit yang rapuh akan langsung melemparkannya jatuh ke dasar lembah.

"Krrraakk!"

Sebongkah batu datar tempat kaki kanannya bertumpu tiba-tiba patah dan hancur, terlepas dari bibir jalur pendakian yang sempit. Tubuh Lebon tersentak ke belakang, kehilangan keseimbangan secara mendadak akibat beban tas punggung yang menariknya ke arah jurang menganga. Jantungnya berdegup kencang memompa adrenalin saat tangan kirinya mencengkeram sudut batu tajam secara membabi butu untuk menahan berat badannya. Kulit telapak tangannya robek seketika, mengucurkan darah segar yang terasa perih saat bercampur dengan debu batu kapur yang kering. Sambil terengah-engah menahan sakit, ia menggantungkan hidupnya pada retakan batu sekecil bilah belati, sementara di bawah kakinya, sepi lembah purba seolah siap menelan seluruh keberadaannya. 

Matahari tenggelam di balik bayangan Gunung Monte Perdido, menyisakan gumpalan awan hitam yang bergerak cepat mengurung wilayah Danau Marboré. Suhu udara merosot drastis hingga mendekati titik beku, mengubah sisa keringat di tubuh Lebon menjadi lapisan sedingin es yang mematirasakan kulit ari. Bau udara yang mengandung muatan listrik statis menyengat penciuman, sebuah pertanda buruk bahwa badai petir pegunungan sedang berkumpul di atas kepala. Di perbatasan tak kasat mata antara Spanyol dan Prancis ini, alam tidak mengenal belas kasihan bagi para penjelajah tunggal. Lebon bergegas membongkar tenda ringannya di atas tanah berbatu yang keras, jemarinya yang kaku berjuang keras menancapkan pasak di tengah tiupan angin yang semakin menggila.

Desau angin topan pegunungan kini berubah menjadi lolongan mengerikan yang menghantam dinding kain tenda dengan kekuatan penuh. Di dalam ruang sempit pelindungnya, Lebon menyalakan kompor gas kecil untuk merebus air, mencoba mengusir gejala awal penurunan suhu tubuh yang mulai membuat rahangnya bergetar kaku. Bunyi gemeretak air yang mendidih beradu dengan suara hantaman butiran es sekeras kerikil yang mulai menghujani atap tenda. Keheningan malam itu hancur total, digantikan oleh simfoni kehancuran alam yang menguji kekuatan mental dan peralatan survival yang dibawanya.

Dari balik speaker radio yang berguncang, suara Rengganu terdengar timbul tenggelam akibat ganguan badai elektromagnetik di atas gunung.

"Lebon! Puncak Marboré sedang disapu badai petir tingkat tinggi, pastikan seluruh material besi terisolasi dari tubuhmu sekarang juga!" teriak Rengganu dengan nada suara yang dipenuhi kepanikan luar biasa menembus deru angin malam.

Lebon langsung bergerak cepat tanpa membuang waktu satu detik pun, melemparkan tiang penjelajah dan peralatan masak besinya keluar dari pintu tenda. Tubuhnya meringkuk di atas matras tiup, memeluk lututnya yang gemetar hebat menahan dingin yang menusuk hingga ke sumsum tulang. Kegelapan di luar tenda mendadak benderang oleh kilatan cahaya putih yang menyilaukan mata, disusul suara menggelegar yang menghantam bumi.

"Bwaarrr!"

Sambaran petir raksasa menghantam tebing batu yang hanya berjarak beberapa meter dari lokasi tendanya, menciptakan getaran hebat yang meruntuhkan formasi batu di atas lereng. Tanah tempatnya berbaring berguncang keras bagaikan gempa bumi, merobek salah satu tali penahan tenda hingga terlepas dari pasaknya. Kain tenda melambai liar ditiup angin, membiarkan air hujan asam dan butiran es masuk menusuk luka robek di tangannya dengan rasa perih yang membakar. Di tengah kepungan badai malam perbatasan yang mematikan, Lebon kini harus membuat keputusan hidup atau mati: tetap bertahan di dalam tenda yang mulai hancur, atau keluar menerjang kegelapan kabut es yang membutakan.

Sisa-sisa badai semalam meninggalkan kabut tebal yang menggantung rendah di atas hamparan hijau Gavarnie, Prancis. Aroma padang rumput basah dan lumut gunung yang segar memenuhi udara pagi yang sejuk, memberikan sedikit kelegaan pada indra penciuman Lebon yang kelelahan. Jalur setapak legendaris yang dikenal sebagai rute lintas alam utama membentang di hadapannya, meliuk-liuk di sepanjang tepi lereng gunung yang terjal. Tubuh Lebon terasa remuk; memar ungu di sepanjang rusuknya akibat hantaman batu semalam kini mulai membengkak kaku, membatasi ruang gerak mekanis lengannya saat mengayunkan tongkat penjelajah. Namun, ia tidak boleh berhenti, karena target jarak belasan kilometer hari ini harus segera dituntaskan sebelum cuaca kembali memburuk.

Langkah kakinya melintasi jembatan kayu tua yang melintasi riam sungai berbatu dengan aliran air yang bergolak putih abu-abu. Suara gemuruh air yang menghantam pilar jembatan terdengar seperti bisikan misterius yang terus mengiringi perjalanannya yang sunyi. Tanpa ada manusia lain di sekitarnya, setiap keputusan navigasi sepenuhnya bergantung pada ketajaman insting dan pembacaan koordinat satelit yang mulai melemah di area celah dalam. Lebon meraba luka di telapak tangannya yang kini telah dibalut kain kasa seadanya, mengabaikan rasa nyut-nyutan perih yang timbul setiap kali tangannya mencengkeram tali ransel.

Melalui frekuensi radio yang masih dipenuhi suara desis statis, Rengganu kembali menghubungi, mencoba mengarahkan rekannya menuju titik aman berikutnya di wilayah lereng bawah.

"Lebon, jika kondisi fisikmu terus menurun akibat cedera semalam, ambil jalur potong kompas di persimpangan Gavarnie menuju area perlindungan terdekat," saran Rengganu dengan nada penuh kekhawatiran yang tertahan.

Lebon menarik napas dalam-dalam, merasakan dada kirinya yang memar berdenyut kencang akibat tekanan udara pegunungan. "Tidak, aku akan tetap mengambil jalur utama lintas alam ini sesuai rencana semula," jawab Lebon dengan suara serak dan tegas, memecah keheningan hutan pinus yang dilaluinya.

Ia mempercepat ritme langkah kakinya, melompati jalinan akar pohon kuno yang melintang basah di atas jalur setapak berlumpur. Namun, kelelahan fisik yang menumpuk membuat tingkat kewaspadaan motorik tubuhnya menurun drastis di paruh akhir pendakian hari itu. Sol sepatunya mendadak menginjak permukaan lumut basah yang menyembunyikan celah batu tajam di tepi tebing terjal.

"Ssshhhk!"

Kaki kirinya tergelincir masuk ke dalam celah tersembunyi tersebut, memutar paksa pergelangan kakinya hingga terdengar suara sendi yang bergeser. Lebon berteriak tertahan saat tubuhnya jatuh terjerembab ke depan, menghantam tanah berbatu dengan keras hingga ransel beratnya menindih punggungnya tanpa ampun. Napasnya tersedak seketika akibat hantaman telak di dada kirinya yang sudah memar, membuat pandangannya menggelap untuk beberapa saat karena rasa sakit yang luar biasa. Ia terbaring diam di atas jalur yang sepi, terisolasi di tengah kelebatan hutan Prancis yang dingin, sementara awan hitam badai susulan mulai bergerak cepat menutup langit sore. 

BAB 3

Gemuruh Di Danau Ossoue

Hujan lebat bagaikan ditumpahkan dari langit malam yang pekat di atas kawasan Danau Ossoue, wilayah perbatasan Prancis kembali menuju Spanyol. Air hujan yang dingin dan mengandung tingkat keasaman tinggi menembus sela-sela jepitan jaket Lebon, membakar luka-luka robek di kulitnya dengan rasa perih yang menyiksa. Bau tanah lumpur yang hanyut dan aroma besi dari petir yang menyambar berulang kali memenuhi udara malam yang mencekam. Dengan pergelangan kaki kiri yang dibalut kencang menggunakan sabuk kain, Lebon terpaksa menyeret kakinya secara mekanis melintasi jalur berbatu sejauh puluhan kilometer di tengah kegelapan total. Setiap langkah adalah siksaan fisik yang nyata, mengirimkan gelombang rasa sakit yang menusuk langsung ke pusat saraf otaknya.

Gemuruh guntur tidak lagi terdengar di kejauhan, melainkan meledak tepat di atas kepalanya secara terus-menerus tanpa jeda, menggetarkan seluruh permukaan air danau yang bergolak liar. Cahaya kilat yang menyambar bergantian mengubah malam yang gelap gulita menjadi benderang seketika, menyajikan visual rintangan tebing batu hitam yang licin dan mengerikan. Lebon mengencangkan cengkeraman tangannya yang gemetar pada tongkat pendakian, berjuang melawan dorongan angin kencang yang berusaha menjatuhkan tubuh ringkihnya ke dalam aliran arus riam yang meluap di sisi jalur.

Suara Rengganu di radio sekarang terdengar sangat darurat, berteriak di antara suara bising gemuruh petir yang ikut terekam masuk ke dalam frekuensi udara.

"Lebon! Badai petir ini adalah sel super yang berputar tepat di atas areamu! Cari dataran rendah, jangan berada di dekat aliran air atau tebing terbuka sekarang juga!" teriak Rengganu dengan urat leher yang menegang kaku menahan kecemasan.

Lebon mencoba mempercepat gerakannya, memaksakan kaki kirinya yang cedera untuk terus melangkah menerjang genangan lumpur cair yang pekat. "Aku terjebak di jalur terbuka, tidak ada tempat berlindung di sekitar danau ini!" balas Lebon dengan teriakan melengking yang parau, nyaris tenggelam oleh suara hantaman air hujan yang memekakkan telinga.

Ia merayap naik meniti tangga batu alami yang menjadi jalur menanjak terakhir menuju pos perbatasan internasional di atas bukit. Air lumpur yang deras mengalir turun dari puncak bagaikan air terjun kecil, mengikis material tanah di bawah pijakan sepatu botnya dengan cepat.

"Brakk!"

Sebuah hantaman kayu log besar yang hanyut terbawa banjir bandang dari lereng atas menghantam tepat di tulang kering kaki kanannya yang sehat. Lebon terlempar jatuh ke dalam aliran arus riam lumpur yang bergolak deras di sisi jalur setapak, membuat tubuhnya terseret cepat menuju tepi air terjun danau yang menganga lebar. Napasnya tersedak seketika karena paru-parunya kemasukan air lumpur yang kotor dan dingin saat ia berusaha keras menggapai apa saja di dalam kegelapan arus. Jari-jarinya yang terluka mencengkeram ujung akar pohon yang mencuat di tepi aliran air, menahan tubuhnya yang bergantung di ujung tebing air terjun, sementara arus liar terus menarik kakinya ke dalam kehancuran abadi di dasar Ossoue.

Pertanyaan-pertanyaan filosofis bergaung lebih keras daripada raungan piston silinder tunggal di dalam rongga kepala Lebon, berputar liar seiring roda karetnya membelah kabut tebal Himalaya. Mengapa jalan menuju kediaman suci Sang Pencipta harus dihancurkan oleh tebing-tebing runtuh, dan mengapa rintangan mekanis begitu biadab menghadang tepat saat batin manusia rindu pada ketenangan abadi? Udara pagi kota Pithoragarh terasa sekental es, menyisakan bau aspal basah yang terbakar ban dan kelembapan tanah yang menguap dari dasar lembah Kumaon. Saat ia melangkah keluar menuju selasar kayu hotel Green Hills, matanya langsung dihantam kemegahan visual dinding-dinding gunung Uttarakhand yang berselimut warna fajar kemerahan. Kota berpenduduk padat di atas awan itu perlahan menggeliat, memompa kembali sisa adrenalin di dalam dada Lebon setelah sempat didera keputusasaan akibat terjebak badai lokal seharian penuh.

Suhu udara dingin pegunungan menusuk sela-sela jahitan jaket berkendara masifnya ketika ia mulai memacu mesin motornya membelah kepadatan pasar lokal, menuju titik pengurusan izin area terlarang. Riuh rendah klakson dan langkah kaki manusia di jalur sempit itu terasa menekan indra pendengaran, memaksa otot tangannya tetap kokoh mengunci setang seberat ratusan kilogram. Perjalanan spiritual ini terasa ganjil dan sepi semenjak Widelia, penanggung jawab jaringan radio komunikasi ekspedisi, terpaksa berbalik arah ke hilir akibat kendala pasokan dokumen darurat. Perpisahan rute di tengah kepungan tebing yang rawan runtuh ini meninggalkan goresan kecemasan di sela-sela konsentrasi mengemudinya.

Sebelum sinyal seluler sepenuhnya padam ditelan keangkuhan gunung, Lebon menyentuh tombol pelantang telinga di balik lapisan pelindung helm karbonnya. Suara Widelia bergetar lemah, terdistorsi oleh gangguan frekuensi magnetik bukit-bukit batu, mencoba menyampaikan pesan terakhir dengan nada ketakutan yang teramat sangat.

"Jalur vertikal menuju Dharchula lumpuh total akibat reruntuhan kalsit baru, jaga keseimbangan ban motormu pada kecepatan terendah," ujar Widelia memperingatkan dari kejauhan posko bawah tanah.

Lebon hanya mampu menarik napas pendek yang terasa sesak oleh tipisnya pasokan oksigen, membiarkan jemarinya yang terbungkus kulit kasar mencengkeram tuas kopling dengan presisi dingin. "Aku mengerti, tanah basah ini akan membuktikan apakah jiwaku layak melintasi benteng kematian Adi Kailash atau hancur menjadi debu jalanan," jawab Lebon dengan sisa suara seraknya sebelum terputus total oleh desis statis radio.

Ia memutar tuas gas dalam-dalam hingga knalpotnya melontarkan dentuman keras yang memecah keheningan pegunungan purba. Permukaan jalan aspal mulus mendadak habis, terputus secara radikal oleh hamparan kerikil pecah dan genangan tanah liat cair yang siap mengunci mati putaran roda kendaraan. Di atas kepalanya, bayangan struktur batuan hitam Himalaya berdiri tegak memagari langit, siap menjatuhkan ratusan ton material mematikan ke arah satu-satunya manusia yang berani mengusik kesunyian jalur maut tersebut.

BAB 4: Jalur Crawl Bunyi Bunyian Maut

Mulut gua raksasa itu menganga lebar bagaikan rahang monster purba, menghembuskan hawa sedingin es bercampur bau pekat tanah lempung basah yang menusuk hidung. Lebon menyalakan lampu senter kepalanya, memotong kegelapan absolut ruangan bawah tanah bersama tiga rekannya yang melangkah dengan waspada tinggi. Udara di dalam rongga pembuka ini terasa tipis dan menekan dada, memaksa paru-paru mereka bekerja ekstra keras sejak langkah pertama. Setelah melewati penyempitan awal yang memaksa tubuh mereka menekuk, mereka tiba di sebuah bak penampungan air alami yang bergolak tenang namun mengancam. Tekstur genangan air keruh di depan mereka tampak lebih tinggi dari biasanya, menyembunyikan formasi batu kalsit tajam di dasarnya.

"Keadaan penampungan air ini buruk, tapi kita tidak boleh ragu sekarang karena keraguan hanya akan membuat tubuh kita membeku," ujar Lebon dengan gema suara berat yang memantul kaku di langit-langit batu gua.

Gahro mengangguk, melangkah masuk ke dalam air dingin sedalam lutut yang seketika mematirasakan jemari kakinya melalui sela-sela sepatu bot lapangan. Sambil merayap maju, lampu helmnya menangkap siluet pergerakan seekor lobster air tawar gua berwujud transparan yang bergerak cepat mendekati kakinya. Dengan gerakan perlahan agar tidak menggilas makhluk endemik tersebut, Gahro menyendoknya keluar menggunakan telapak tangan kasarnya dan meletakkannya di atas rekahan dinding yang aman. Langkah mereka terus merayap lebih dalam hingga struktur gua mendadak menyempit secara radikal menjadi sebuah celah rendah berlumpur yang dikenal sebagai jalur merayap maut. Lorong sempit bertanah basah ini dijuluki celah bunuh diri karena jika debit air luar melonjak, rongga udara akan tertutup total dan menyegel siapapun di dalamnya selamanya.

Melihat kondisi tanah liat yang menyumbat jalur sempit di depan mereka, Bacang menatap lembaran kertas peta dengan raut wajah yang menegang cemas di bawah sorot cahaya redup.

"Apakah kita yakin ini rute yang benar? Celah berlumpur ini terlihat jauh lebih sempit dan ambles dibandingkan ekpedisi sebelumnya!" teriak Bacang mencoba mengalahkan desis angin dingin yang keluar dari retakan batu dalam.

Gahro menunduk kaku, merebahkan seluruh dadanya ke atas permukaan lumpur cair yang pekat untuk memulai pergerakan maju secara horizontal. "Jalur ini tertekan material atas, kita tidak punya pilihan selain mengikisnya menggunakan kuku jari tangan jika ingin terus menembus sistem baru ini!" balas Gahro dengan teriakan yang parau akibat tenggorokannya mulai tersedak debu tanah yang kering.

Ia mulai merayap maju dengan koreografi tubuh yang sangat terbatas; menyandarkan pelipis helmnya pada dinding atas sementara perutnya bergesekan langsung dengan lumpur dingin. Ruangan begitu sempit hingga memutar kepala pun menjadi hal yang mustahil untuk dilakukan di dalam himpitan perut bumi tersebut. Otot-otot belikat dan paha mereka berdenyut panas menahan beban vertikal dari langit-langit batuan purba yang seolah bergerak turun menekan eksistensi nyawa mereka.

Setelah menembus siksaan fisik merayap selama satu jam penuh, jalur berlumpur itu mendadak berakhir dan membuka sebuah ruangan vertikal raksasa berupa kanyon bawah tanah setinggi belasan meter. Kedoya dan Bacang, yang kondisi fisiknya telah terkuras habis hingga batas terendah, memutuskan untuk berbalik arah kembali ke permukaan sebelum otot kaki mereka lumpuh total. Kini, hanya tersisa Lebon dan Gahro yang berdiri di dasar tebing kanyon, menatap tanda tanya besar pada peta kuno mereka yang mengarah ke zona atas yang belum terpetakan sejarah. Bau kapur mentah dan tiupan angin dingin yang kencang berembus dari celah atas, menandakan adanya jaringan gua yang jauh lebih besar tersembunyi di balik tumpukan batu penutup tebing. Tanpa pelindung lutut yang memadai, setiap benturan mekanis pada batuan lepas di tempat ini terasa bagaikan siksaan anatomi yang nyata.

Lebon mulai bergerak memanjat tebing batu kanyon yang tegak lurus, menaruh berat tubuhnya pada rekahan batu kalsit kuno yang dipenuhi fosil karang purba yang bertekstur tajam. Di atas sana, sebuah formasi penutup berbentuk tumpukan batu masif menggantung dengan posisi yang sangat labil dan tidak stabil, siap runtuh hanya dengan satu sentuhan. Gahro mengawasi dari bawah dengan cengkeraman tangan yang gemetar pada tali cadangan, menahan napasnya setiap kali mendengar gesekan sepatu bot Lebon pada batuan yang rapuh.

Lebon menoleh ke bawah, mengarahkan lampu helmnya ke arah Gahro untuk memastikan posisi rekannya tetap berada di luar zona jatuh material tebing.

"Jangan berdiri tepat di bawah perimeter ini saat aku mulai mengangkat tubuh, pilar batu di atas kepalaku terasa sangat longgar!" teriak Lebon dengan urat leher menegang kaku menahan berat ransel perlengkapannya yang menarik tubuhnya ke belakang.

Gahro bergeser mundur, merapatkan punggungnya pada dinding tebing yang sedingin es sementara matanya terus mengunci pergerakan vertikal Lebon di atas kegelapan celah kanyon. "Tetap fokus pada tumpuan tangan kananmu, jangan sentuh blok kalsit yang berwarna kelabu di sisi kirimu!" balas Gahro dengan teriakan melengking penuh kepanikan yang menggema hebat membelah keheningan ruangan.

Lebon mengabaikan rasa perih di telapak tangannya yang robek berdarah akibat mencengkeram sudut fosil karang yang tajam, lalu mengangkat tubuhnya melewati batas sumbat lumpur atas. Ia berhasil meloloskan diri ke sebuah ceruk kecil terisolasi yang belum pernah diinjak kaki manusia manapun sepanjang sejarah bumi. Formasi karang gua di tempat ini begitu bersih tanpa noda lumpur, memantulkan cahaya senter dengan kilauan visual yang menakjubkan indra penglihatan. Namun, kepuasan visual itu mendadak sirna saat ia menyadari bahwa rute di depannya telah tersumbat total oleh pilar tanah liat masif yang memaksa tubuhnya melepaskan pelindung kepala agar bisa meluncur masuk ke celah yang tersisa.

"Krrraakk!"

Bunyi patahan geologi yang dahsyat meledak dari struktur batuan penutup yang berada tepat di atas bahu kiri Lebon saat ia mencoba merayap mundur. Sebuah blok batu masif seberat puluhan kilogram runtuh menghantam permukaan tebing, menciptakan efek kejut mekanis yang meremukkan sendi pelindung bahunya dengan hantaman telak. Rasa sakit yang membutakan penglihatan langsung menjalar ke pusat saraf otaknya, disusul suara gemuruh beruntun dari runtuhnya batuan sekunder di sekitarnya.

"Brakk!"

Tubuh Lebon terlempar dari bibir ceruk atas, meluncur jatuh bebas menembus kegelapan kanyon karena pegangan tangannya lepas tersapu material longsoran yang terus berjatuhan. Udara pengap di dalam kanyon seketika dipenuhi pusaran debu pekat yang membutakan pandangan mata Gahro di bawah, sementara suara hantaman tubuh yang beradu keras dengan batu tajam bergaung mengerikan, mengakhiri keheningan eksplorasi dengan bau amis darah yang mulai mengalir di atas tanah lumpur yang sepi. 

BAB 5: Rekahan Maut Di Tengah Belantara

Belantara hutan kuno yang lebat itu menyimpan keheningan yang menekan dada, menyisakan bau humus basah dan pembusukan dedaunan yang menyerbu indra penciuman. Langkah sol sepatu bot Lebon mematahkan ranting-ranting kering secara ritmis sewaktu matanya menyisir vegetasi liar demi mencari tanda-tanda keberadaan rongga bawah tanah. Tiba-tiba, permukaan tanah di depan langkahnya ambles secara radikal, membentuk sebuah lubang sumuran vertikal raksasa yang menganga tanpa peringatan alami sama sekali. Dari bibir jurang yang dipenuhi lumut basah itu, hawa hangat yang aneh berembus keluar, beradu dengan dinginnya udara hutan dan menciptakan kabut tipis di sekitarnya. Lebon memungut sebingkah batu kapur berukuran kepalan tangan, lalu melemparkannya lurus ke dalam kegelapan pekat rekahan tersebut untuk mengukur kedalaman mekanis bumi.

Kesunyian hutan pecah oleh gema benturan batu yang memantul kaku berulang kali pada dinding-dinding kalsit dalam, menandakan dasar gua berada sangat jauh di bawah sana. Lebon menyeka pelipisnya yang mendadak dibanjiri keringat dingin, merasakan ketegangan yang merayap cepat ke pusat saraf otaknya saat menyadari skala bahaya di depan mata.

"Jurang vertikal ini sangat dalam, kedalamannya bisa mencapai puluhan meter menembus lapisan batuan bawah," ujar Lebon dengan urat leher yang menegang kaku menatap ujung lubang yang tak berdasar.

Gahro bergerak sigap kembali ke kendaraan taktis mereka untuk memanggul gulungan tali nilon utama dan sabuk pengaman tubuh berkekuatan tinggi. Setelah menambatkan pangkal tali pada batang pohon ek yang kokoh, Gahro perlahan menurunkan tas perlengkapan logistik mereka ke dalam kegelapan menggunakan sistem katrol manual. Bunyi gesekan tali tambang yang tegang beradu dengan riuh rendah jatuhnya guguran daun kering yang terseret beban menuju lantai dasar gua.

Lebon memeriksa kancing pengunci pada sabuk tubuhnya, memastikan seluruh perangkat penahan beban mekanis terpasang sempurna sebelum tubuhnya bergantung bebas di udara.

"Tali pengaman sudah tegang sempurna, aku mulai bergerak meluncur turun menembus rekahan utama ini!" teriak Lebon dengan suara lantang yang bergetar samar akibat dorongan adrenalin yang membutakan penglihatan sesaat.

Gahro menahan tali penopang dengan kedua belah tangannya yang terbungkus sarung tangan kulit kasar, mengunci posisi gesekan agar rekannya tidak merosot jatuh. "Hati-hati di sela dinding atas, permukaan batunya sangat tajam dan mengikis serat nilon!" balas Gahro dengan teriakan melengking penuh kecemasan yang langsung lenyap ditelan kedalaman rongga sumuran.

Lebon menurunkan berat tubuhnya secara bertahap, membiarkan sol sepatunya menumpu pada dinding kalsit tebing yang terus melebar secara masif di paruh pertengahan jalur. Di bawah sana, ruangan vertikal itu meluas bagaikan aula raksasa bawah tanah, menyajikan visual dinding batu yang berkilau kaku akibat endapan kalsit purba. Namun, getaran ganjil mendadak merambat melalui utas tali utama saat serat nilon mulai bergesekan keras dengan sudut tajam tonjolan batuan atas yang tidak rata.

Setelah kaki di lantai dasar gua yang dipenuhi tumpukan tanah gembur, Lebon dan Gahro melangkah melepaskan tali tambang pelindung dari tubuh mereka. Kegelapan di ruang bawah tanah setinggi puluhan meter ini begitu padat, memantulkan berkas cahaya lampu senter kepala mereka menjadi pendaran redup yang terbatas. Tekstur tanah yang mereka injak dilapisi oleh formasi batu aliran yang basah dan licin, berpadu dengan kelembapan udara maksimum yang membuat napas terasa tersengal pengap. Mereka terus bergerak maju meniti lorong horizontal hingga struktur langit-langit gua mendadak merosot drastis, menyempit menjadi celah merayap yang sangat rendah dan menekan dada. Jalur ini menyerupai celah bunuh diri yang memaksa penjelajah menempelkan seluruh permukaan perutnya pada tanah lumpur jika ingin menembus jaringan gua berikutnya.

Gahro merayap terlebih dahulu dengan memposisikan kepala condong ke samping, menyeret tas logistiknya menggunakan sisa ruang di bawah himpitan batu kapur atas. Karena keterbatasan peralatan taktis, Gahro terpaksa merelakan salah satu pelindung lututnya untuk mengganjal tumpuan tali atas, membuat kulit persendiannya tergesek langsung oleh material kalsit tajam. Bau belerang dingin dan tanah mati yang menguap dari celah-celah terdalam mulai menusuk indra penciuman, memperkuat rasa terisolasi yang mencekam di dalam perut bumi.

Lebon mencoba menyusul dari belakang, mendorong tubuhnya maju melintasi rongga tanah liat yang terus menjepit pergerakan mekanis bahunya secara kejam.

"Bahu dan punggungku macet total menempel langit-langit beton alam ini, tidak ada ruang sama sekali untuk memutar posisi kepala!" teriak Lebon dengan suara tersedak debu kalsit basah yang melarut bersama keringat di wajahnya.

Gahro berusaha menggeliat maju demi membuka ruang evakuasi di depan, namun pergelangan lengan kanannya justru terjepit di antara dua rekahan batu yang ambles. "Kunci posisi lenganmu di samping tubuh, jangan biarkan dadamu mengembang terlalu besar saat menghirup udara di celah sempit ini!" teriak Gahro dengan nada histeris menahan rasa perih akibat kulit lengannya yang mulai robek berdarah karena gesekan dinding tebing.

Lebon memaksakan sisa tenaga motoriknya untuk mengikis lapisan tanah di bawah perutnya menggunakan ujung kuku jari tangan yang telah patah. Secara perlahan, tekanan tebing itu mengendur sesaat, memungkinkan tubuhnya meluncur keluar dari jebakan jalur merayap menuju sebuah ceruk dalam yang agak luas. Di tempat sunyi ini, matanya menangkap visual menakjubkan berupa gugusan kristal piringan purba yang berkilau indah layaknya hamparan berlian bawah tanah yang belum terjamah noda lumpur. Namun, kesenangan visual itu langsung hancur seketika saat telinganya menangkap suara desis embusan angin kencang yang keluar dari sebuah lubang ventilasi sekecil telapak tangan, menandakan adanya ruangan mahaluas yang tersembunyi namun mustahil ditembus oleh ukuran anatomi tubuh manusia. 

Langkah kaki Lebon bergerak mundur dengan sangat lambat, menyeret tumit sepatunya yang mulai berat oleh tempelan lumpur pekat. Ia meninggalkan lubang ventilasi sekecil telapak tangan yang terus mendesingkan suara angin aneh itu, lalu merayap kembali menghampiri Gahro. Di sela-sela jalur sempit yang menjepit, Gahro masih berjuang keras membebaskan posisi pergelangan lengan kanannya yang terjepit di antara dua pecahan batu kalsit. Udara di dalam ruang transisi terbawah ini mendadak berubah menjadi sangat dingin secara drastis, menurunkan suhu tubuh mereka hingga ke batas menggigil yang menyiksa. Diiringi oleh suara tetesan air tanah yang ritmenya kian cepat dan berpola acak menghantam lantai kalsit tebing, keheningan tempat itu terasa kian menekan mental.

Di bawah sorot pucat lampu helm yang mulai bergetar karena kehabisan daya baterai, mata Lebon menangkap beberapa cangkang siput purba dan fosil tempurung kura-kura yang telah membatu menyatu dengan lantai gua. Pemandangan itu menjadi saksi bisu yang sangat mengerikan, sebuah peringatan nyata tentang makhluk-makhluk hidup yang pernah tersesat dan perlahan mati kelaparan di tempat sepi ini dalam sunyi. Lebon mencoba meraba jalur alternatif di bawah langkan tebing yang miring tajam ke bawah. Jalur itu mengarah langsung ke sebuah saluran air purba yang dipenuhi oleh tumpukan blok batuan kelabu yang posisinya sangat labil dan rapuh.

Untuk bisa keluar dari labirin bawah tanah yang mulai mengikis sisa-sisa kewarasan ini, mereka tidak memiliki pilihan lain selain meniti tepian langkan batu yang menggantung angkuh di atas celah dalam yang menganga. Setiap gerakan mekanis anatomi tubuh harus diperhitungkan dengan dingin dan tanpa toleransi kesalahan sedikit pun. Sol sepatu bot mereka yang sudah dilapisi lumpur cair licin harus dipaksa mencengkeram permukaan batu aliran yang tajam dan kasar tanpa ampun. Ketegangan memuncak hingga ke ubun-ubun saat sebuah getaran frekuensi rendah yang ganjil mulai terasa merambat melalui telapak kaki mereka. Suara gesekan mikro dari material pasir yang runtuh menandakan seluruh struktur rak gantung geologi di ruangan tersebut berada dalam kondisi kritis dan siap meledak hancur.

Lebon menancapkan ujung-ujung jari tangannya pada rekahan batu bagian atas, memberikan aba-aba darurat kepada Gahro untuk segera melompat melewati celah runtuhan di depan mereka sebelum semuanya terlambat.

"Pegang sudut batuan datar di sisi kananmu sekarang juga! Jgn bertumpu pada sisi kiri karena pilar penyangga di bawah kaki kita sudah mulai kehilangan daya tahan strukturalnya!" teriak Lebon dengan kepanikan luar biasa yang membuat suaranya melengking parau, memecah keheningan abadi rongga gua hingga menciptakan gaung beruntun yang menakutkan.

Gahro melompat ke depan secara membabi buta, meluncurkan seluruh berat tubuhnya menembus udara pengap demi menggapai tonjolan kalsit yang berada di seberang patahan tebing yang runtuh.

"Krrraakk!"

Bunyi patahan geologi yang dahsyat dan memekakkan telinga meledak tepat di atas kubah langit-langit tempat jari tangan Lebon mencengkeram, menghancurkan total sisa kestabilan formasi batu gantung seketika. Seluruh rangkaian rak batu raksasa seberat ratusan kilogram yang menggantung ratusan tahun itu runtuh secara beruntun bagaikan efek domino, menciptakan gelombang kejut mekanis yang meremukkan seluruh material penyangga di sekitarnya.

"Brakk!"

Tumpukan blok batu kalsit yang keras dan tajam itu runtuh sepenuhnya, menghantam telak kaki kanan dan merobek jaringan tendon pada sendi pergelangan tangan Lebon hingga mengeluarkan darah segar yang mengalir deras. Kekuatan hantaman material itu melemparkan tubuh Lebon jatuh terjerembab ke belakang, meluncur bebas ke dalam celah air bawah tanah yang gelap pekat dan sedingin es. Jeritan kesakitan Lebon tersedak seketika oleh gumpalan debu kalsit tebal yang mengepul pekat membutakan penglihatan, sementara tangan kirinya yang terluka parah bergerak mencengkeram utas tali bagasi secara membabi buta di tengah hujan runtuhan batu yang terus berjatuhan.

Di dalam kegelapan mutlak perut bumi yang mulai runtuh total secara struktural, tubuh Lebon kini bergantung tipis di ujung tebing basah yang licin. Ia menahan rasa sakit yang luar biasa hebat dari buku-buku jarinya yang hancur berdarah akibat terjepit material kalsit, sementara di bawah kakinya yang menjuntai lemas, kegelapan pusaran air gua yang dalam telah setia bersiap untuk mengubur nyawanya ke dalam kehancuran abadi.

BAB 6: Labirin Klaustrofobia Dan Gemasis Air Misterius

Mulut gua itu menganga seperti rahang monster purba yang siap menelan apa saja. Udara hangat yang aneh berembus keluar dari kegelapan gulita, membawa aroma tanah basah bercampur lumur pekat yang menyesakkan dada. Lebon menyalakan lampu kepalanya, menembus kabut tipis yang mulai naik. Di sampingnya, Rengganu memeriksa simpul tali di pinggang dengan jemari yang kokoh namun waspada. Mereka tahu, celah di depan mereka bukanlah jalur penjelajahan biasa, melainkan labirin batu vertikal yang menjebak.

"Baiklah, ada apa di depan? Kita di sini bersama Rengganu dari petualang alam liar. Kita mengikuti jalurnya," ujar Lebon mencoba memecah keheningan yang mencekam saat kaki mereka mulai melangkah melewati ambang batas batuan terjal.

Jalur menyempit drastis dalam hitungan meter. Dinding batu kapur yang kasar dan tajam menekan dari kiri dan kanan, menyisakan ruang yang nyaris tidak cukup untuk dada manusia dewasa.

"Kita berada di gua yang sangat sempit dan memicu ketakutan akan ruang tertutup ini. Kita akan melihat seberapa jauh kita bisa masuk, mungkin sebelum kita mulai kehilangan kendali karena panik," bisik Lebon, suaranya bergema aneh di celah batu yang menjepit.

"Oh, astaga, di dalam sini sangat hangat. Ini benar-benar menyiksa," keluh Rengganu saat tubuhnya mulai merayap horizontal. Kulit lengannya bergesekan langsung dengan batuan tajam, meninggalkan goresan perih yang mulai mengeluarkan cairan merah segar.

"Krrrk-sshh!" Bunyi gesekan kain ransel mereka pada atap gua yang rendah terdengar konstan. Lebon menahan napas, mengempiskan rongga dadanya sepadat mungkin agar bisa meloloskan pelvisnya dari jepitan batu.

"Ya, bagus! Itu luar biasa!" seru Lebon memberikan semangat saat melihat Rengganu berhasil meloloskan diri dari satu celah mematikan.

Namun, kegembiraan itu sirna saat Rengganu berbalik dan memandang ke jalur di depan mereka. Wajahnya yang basah oleh keringat tampak pucat di bawah sorot lampu.

"Ini menakutkan, Saudaraku. Aku membawa tasmu. Aku mematikan lampu sekarang. Bagian di sebelah sana sangat menyiksa. Kamu harus menggapai dengan kedua tangan. Itu celah yang sangat sempit," desis Rengganu dengan suara bergetar menahan ketakutan yang mendalam.

Lebon merangkak maju, merasakan tekanan dingin batu pada punggung dan dadanya secara bersamaan. Oksigen terasa menipis, digantikan oleh uap panas tubuh mereka sendiri.

"Aku benci mengatakannya, tapi jalur gua ini menjadi semakin buruk," timpal Rengganu dari kegelapan di depan. "Ini semakin parah, suhunya menjadi sangat panas."

Lebon terus memaksa tubuhnya maju, menggunakan ujung jari kaki dan sikunya untuk mendorong bobot badannya. "Ssshhk!" Kain bajunya robek, dan ujung batu yang runcing menggores rusuknya hingga menyengat perih.

"Ya, terus merayap memeras tubuh. Apa kabar? Itu luar biasa," gumam Lebon menenangkan diri sendiri saat kepalanya berhasil keluar dari celah sempit itu. "Menurutku, itu adalah hal paling mengerikan sejauh ini."

Tiba-tiba, sorot lampu mereka mengenai sebuah bongkahan batu besar yang menggantung tepat di atas kepala mereka. Batu itu retak di beberapa sisi, seolah-olah hanya ditopang oleh keajaiban.

"Whoa, apa itu? Batu tempat aku bertumpu ini terasa sangat labil," bisik Rengganu dengan mata terbelalak, tidak berani melakukan gerakan mendadak.

"Sangat labil! Kita bisa meruntuhkan seluruh langit-langit gua ini ke atas kepala kita," balas Lebon dengan bisikan panik yang tertahan di tenggorokan. Keringat dingin mengalir deras dari pelipisnya. "Ibuku pasti akan berkata, sudah kubilang juga apa."

Mereka kini berada di posisi yang mustahil. Mereka seperti melayang hampir sepuluh meter di atas dasar celah yang tak terlihat, dengan punggung menempel di dinding belakang dan kaki menekan dinding depan. Celah di depan kembali mengecil.

"Ini gila. Lebih baik merayap daripada terjepit di posisi seperti ini," kata Lebon, mencoba mencari tumpuan baru.

"Oh, hei, halo. Aku mendarat dengan kakiku seperti kucing," sahut Rengganu yang berhasil melompat kecil ke undakan batu di bawahnya. "Ada kubangan air kecil di sini."

"Benarkah? Baguslah. Maka merangkaklah kita," jawab Lebon.

Namun, saat Lebon menyorotkan lampunya ke depan kaki Rengganu, jantungnya seakan berhenti berdetak. Kegelapan di depan mereka menyembunyikan sesuatu yang lebih buruk daripada ruang sempit.

"Aku tidak bisa memastikan apa yang aku lihat di depanku. Lantainya tiba-tiba menghilang atau ini adalah pusaran air yang dalam," ucap Rengganu dengan nada suara yang meninggi, dipenuhi kecemasan mutlak.

"Itu buruk. Itu akan sangat buruk," timpal Lebon, menyadari risiko hipotermia dan tenggelam di ruang bawah tanah tanpa jalan keluar. "Seharusnya tidak turun hujan sampai sore nanti."

Tiba-tiba, dinding-dinding batu di sekitar mereka bergetar pelan. Sebuah suara rendah yang berat dan bergemuruh merambat melalui formasi batuan purba tersebut.

"Brummm!" Bunyi getaran itu terdengar seperti monster yang terbangun dari tidurnya.

"Tiba-tiba kita mendengar suara gemuruh. Jika kita mendengar suara gemuruh sedalam ini di dalam bumi, kita punya masalah yang jauh lebih besar," bisik Rengganu dengan urat leher yang menegang kencang. Udara di sekitar mereka mendadak terasa semakin menekan, dan dari celah batu di depan mereka, air berlumpur mulai merembes keluar dengan cepat, mengancam akan menenggelamkan satu-satunya jalur pelarian mereka.

BAB 7: Gemasis Dinding Batu Dan Air Mata Kristal Purba

Rembesan air lumpur yang dingin mulai membasahi sepatu bot mereka, kontras dengan udara dalam gua yang pengap dan panas. Gemuruh di dalam dinding batu perlahan mereda, namun ancaman cair itu nyata. Lebon dan Rengganu tidak memiliki pilihan selain terus bergerak maju sebelum air memenuhi celah sempit tersebut.

"Tidak, aku akan kembali untukmu nanti di musim dingin. Aku mungkin harus menghadapi rintangan silang di depan," gerutu Lebon sambil menatap celah yang basah dan licin.

"Di sinilah kita benar-benar harus basah, Kawan. Ini adalah pembuktian komitmen total," ujar Rengganu yang sudah membenamkan setengah tubuhnya ke dalam air keruh yang mengalir di dasar celah.

"Byuurr!" Suara air terkoyak saat Rengganu merangkak maju. Dinginnya air langsung menusuk tulang, membuat napas mereka tersedak sejenak.

"Ini adalah bagian terburuk dari semuanya, kurasa," kata Lebon yang mengikuti di belakang. "Maksudku, lihat tanggul-tanggul alami di sebelah sini. Mereka menahan semua luapan air."

"Kamu bisa tahu daerah ini sering dilanda banjir bandang bawah tanah," sahut Rengganu, menyenter dinding batu yang terkikis halus oleh arus purba. "Jika kamu tetap bertahan di sisi kiri sebelah sini, airnya tidak terlalu dalam."

Mereka melewati serangkaian struktur pembatas batuan alami yang unik, berbentuk seperti bak-bak air bertingkat yang dibentuk oleh endapan kalsit selama ribuan tahun.

"Lebih banyak tanggul batuan. Tapi yang ini tidak terisi air, jadi ini sebuah keberuntungan," gumam Lebon, merasakan sedikit kelegaan saat kakinya kembali menapak tanah kering.

Di depan mereka, sebuah celah berbentuk menyerupai lengkungan pintu kuno berdiri dengan megah di bawah sorotan cahaya lampu kepala mereka.

"Ini mungkin jalan keluarnya. Aku pikir kita sudah sampai. Ada jalan masuk seperti pintu di sini. Harapanku melonjak tinggi," seru Rengganu dengan mata berbinar.

"Aku merasa sangat senang," aku Lebon, otot-otot wajahnya yang tegang perlahan mengendur. "Aku tahu jalan masuk ini membuka ruang yang lebih luas, kan? Oh, tunggu."

Rengganu tiba-tiba mengangkat tangannya, meminta Lebon berhenti bergerak. Suasana mendadak hening, hanya menyisakan suara tetesan air dari langit-langit gua. "Tess... tess..." Namun, di balik keheningan itu, ada frekuensi suara lain yang tertangkap oleh indra pendengaran mereka.

"Oh, benarkah? Oke, Teman-teman, aku mendengar suara air terjun. Aku mendengarnya! Aku mendengarnya! Tapi suaranya sangat jauh, aku tidak bisa memastikannya," bisik Rengganu dengan napas memburu karena gembira bercampur cemas.

"Wow, oke, bersiaplah untuk basah kuyup. Tapi ini sangat keren, bukan?" puji Lebon saat mereka melintasi pintu batu tersebut. Namun, kegembiraan itu terputus saat sorot lampu mereka menabrak dinding buntu di ujung lorong.

"Oh, oke, jadi ini mungkin tikungan yang salah," keluh Lebon, kekecewaan berat menghantam dadanya.

"Tapi aku punya jalur lain untuk dilewati," Rengganu menunjuk ke sebuah celah vertikal di sisi kanan mereka. "Itu nyata. Hanya lewat sana, dan kemudian jika kamu pergi ke batu di sebelah sana, kamu bisa melihat lurus ke bawah menuju tempat kalian berada tadi."

"Oh, oke, ya, itu keren," kata Lebon, mengintip ke dalam jurang gelap di bawah batu tersebut. "Dan kemudian jika kamu terus berjalan di sini, lihat seberapa besar ruangan yang terbentuk ini."

Mata mereka terbelalak. Lorong sempit itu mendadak membuka ke sebuah ruangan raksasa yang tersembunyi di perut bumi. Langit-langitnya menjulang tinggi, tak terjangkau oleh lampu kepala biasa.

"Astaga, ada dua jalan masuk di dalamnya," seru Lebon.

"Ya, oke, aku akan lewat jalurmu. Kelihatannya sedikit lebih mudah. Apakah kamu akan naik ke sana?" tanya Rengganu.

"Ya," jawab Lebon singkat. "Kita membutuhkan senter raksasa pemotong kegelapan. Aku membawa lampu senter monster kecil ini. Mari kita pergi, ini dia!"

Sorot cahaya super terang membelah kegelapan ruangan besar itu, memantulkan kilauan menakjubkan dari formasi batuan di dinding-dindingnya.

"Sial, apa ini? Ini luar biasa!" gumam Rengganu terpana. "Wow, itu gila. Siapa yang tahu ruangan sebesar ini akan ada di dalam sini."

"Itu dia, ya! Aku akan memanjatnya," cetus Lebon, bersiap menaiki dinding batu di sisi ruangan. "Bisakah kamu memindahkan perlengkapannya? Ya, aku akan memikirkan itu lagi. Aku tidak berpikir aku akan mencoba jalur memanjat yang ekstrem itu."

"Wow, oke, jadi kita memang harus turun kembali, bukan? Lihat formasi batuan itu, itu sangat gila, Kawan," ujar Rengganu, jarinya menunjuk ke stalaktit raksasa yang menggantung indah. "Oh, wow, baiklah, ini dia."

Mereka kembali ke celah yang lebih rendah. Jalur di depan kembali menyempit menjadi sebuah lubang horizontal yang memaksa mereka untuk merangkak dengan wajah menghadap ke tanah yang berlumpur tajam.

"Ya, itu gila, demi Tuhan. Baiklah, apa yang aku lakukan? Apa yang kamu lakukan dengan hidupmu, Kawan?" keluh Lebon saat wajahnya tergesek permukaan batu yang kasar. "Ah! Wajahku tergores! Ah, aku berhasil lolos! Oke, oh, tentu saja, luar biasa! Indah!" Kulit pipi Lebon lecet berdarah, perih berdenyut akibat gesekan material tajam.

"Wow, sial, Kawan. Oh, itu luar biasa," puji Rengganu melihat perjuangan temannya. "Aku bisa meneranginya dengan cepat. Jadi pertanyaannya adalah, bagaimana cara aku naik ke tali pengaman di atas sana?"

Lebon menyeka darah di pipinya dengan lengan baju yang kotor. "Aku punya rencana."

Mereka melihat seutas tali tua yang tergantung dari celah di atas mereka, bergoyang pelan tertiup angin gua yang misterius. Rengganu memeriksa simpul pada tali tersebut.

"Oh, ya, itu adalah simpul angka delapan yang sangat buruk. Aku tidak benar-benar memasangnya dengan sangat baik. Seharusnya ini baik-baik saja," gumam Rengganu dengan nada skeptis yang kental.

"Maksudku, Kawan, aku akan sangat menghargainya jika kamu bisa memastikan tali itu aman. Itu membuatku tetap berada di atas air," balas Lebon dengan suara bergetar, memandang air di bawah mereka yang mulai bergolak naik. "Apa yang terjadi jika simpul itu lepas?"

"Tentu saja, ini gila, Teman-teman. Tidak bercanda," kata Rengganu sambil menarik tali itu dengan sekuat tenaga untuk menguji kekuatannya. "Kita telah mengikatnya pada sebuah batu raksasa di atas sini. Baiklah, aku akan naik untuk memeriksanya."

"Sreeek... sreeek..." Suara sepatu Rengganu mendaki dinding batu yang licin terdengar menggema.

"Kawan, aku berhasil sampai di atas! Ini adalah jalur aliran sungai di atas sini!" teriak Rengganu dari kegelapan atas.

"Sial, oke," balas Lebon dari bawah.

Di atas, Rengganu menyusuri lorong yang dialiri air jernih. Langkah kakinya mendadak terhenti di sebuah persimpangan.

"Oh, apa ini? Kelihatannya jalurnya terbelah. Biarkan aku memeriksanya sebentar. Apa yang terjadi di dunia ini?" gumam Rengganu terkejut saat lampunya menyorot dinding gua. "Oh, wow. Oke, ada formasi kristal di atas sini! Astaga, seseorang pernah ke sini sebelumnya dan mereka mematahkan bagian ini. Lihat ini, kristal bertebaran di seluruh permukaan ini. Ini adalah hal paling keren. Semua ada di dalam sini. Oh, astaga. Baiklah, mari kita lihat apa lagi yang ada di sini."

Rengganu melangkah lebih dalam, kakinya menyenggol sesuatu yang rapuh di lantai gua. Lorong itu dipenuhi benda-benda kecil berwarna putih yang berserakan.

"Ya, aku memasang tandamu. Baiklah, jadi aku tadi bertanya-tanya mengapa mereka memasang pita perekat hitam ini di sini. Dan kemudian aku melihat lebih dekat, dan semua benda kecil ini adalah tulang. Tulang-tulang kelelawar kecil di mana-mana. Semua ranting kecil ini... ini gila. Ini seperti Lorong Tulang Belakang," bisik Rengganu dengan ngeri, merasakan aura kematian yang pekat di sekitarnya. Lorong itu dipenuhi fosil ribuan kelelawar yang mati masal di masa lalu.

Rengganu memeriksa indikator pada alat perekamnya. "Wow, jalur ini terus berlanjut. Aku hanya punya waktu sebelas menit tersisa untuk merekam di alat ini, jadi aku harus sangat strategis tentang apa yang aku rekam."

Ia mengikuti garis pita perekat hitam yang menempel di lantai gua sebagai pemandu jalan.

"Pita perekat hitam ini... jalur ini melewati kolam-kolam pembatas batu alami yang sangat keren atau bendungan batuan. Lihat itu. Aku rasa mereka ingin aku berjalan tepat di atas pita perekat hitam ini," gumam Rengganu. "Oh, itu sangat keren. Aku tidak pernah menduga semua ini akan ada di atas sini. Ini benar-benar luar biasa. Oh, lebih banyak pita hitam, ya? Apa yang bisa ada di sebelah sini? Maksudku, jujur saja, ada banyak formasi batuan yang keren di sini. Wow, lihat ini."

Sorot lampu Rengganu tiba-tiba tertuju pada ujung lorong yang menyempit menjadi sebuah lubang melingkar yang sangat besar namun tertutup oleh formasi batu silinder.

"Jadi ini sepertinya tempat lorong ini berakhir, sebuah lubang bulat raksasa," kata Rengganu dengan nada kecewa yang berat. "Ya, aku pasti tidak akan bisa lolos melewati lubang sekecil itu. Baiklah, kembali ke persimpangan pertama yang aku temui setelah air terjun tadi."

Rengganu berbalik dan bergegas kembali ke tempat Lebon menunggu, namun ia memutuskan untuk memeriksa cabang persimpangan yang satu lagi terlebih dahulu.

"Baiklah, aku berada di persimpangan ini dan aku akan melihat apa yang ada di jalur sebelah sini," ujarnya pada diri sendiri. Namun, baru beberapa meter melangkah, lorong itu menukik tajam dan menyempit menjadi celah yang mengerikan. "Oh, baiklah, jalurnya menjadi sangat, sangat kasar. Oh, astaga, apa yang akan aku katakan? Ini sangat buruk... ini tidak cukup luas untuk dilewati manusia, kurasa."

Keheningan melanda sejenak sebelum Rengganu mengambil keputusan. "Baiklah, ya, kembali ke tali pengaman. Sisi lorong yang itu tidak menuju ke mana pun. Hei!"

"Oh, aku kembali!" seru Rengganu saat kepalanya muncul di tepi tebing tempat Lebon menunggu di bawah. "Dan itu adalah hal paling keren, Kawan. Aku harus menceritakannya kepadamu saat aku turun nanti."

Lebon mendongak, melihat tubuh Rengganu yang bersiap turun menggunakan tali. "Tidak akan berbohong, ini agak menakutkan, Teman-teman," aku Rengganu dari atas tebing batu.

Rengganu mulai menuruni tali dengan perlahan, mengandalkan kekuatan gesekan tubuhnya pada tali pengaman. Namun, tepat di tengah-tengah tebing, lampu kepalanya tiba-tiba berkedip meredup dan mati total, melemparkan mereka berdua ke dalam kegelapan mutlak yang mencekam. Di saat yang sama, terdengar suara robekan tajam dari arah simpul angka delapan di atas batu raksasa sana.

"Krrr-takkk!" Simpul tali bergoyang tidak stabil, menahan beban tubuh Rengganu yang kini tergantung tak berdaya di tengah kepungan bayang-bayang bawah bumi yang mematikan. 

BAB 8: Katedral Marmer Dan Negeri Batu Kristal

Gelap pekat tambang marmer bawah tanah menyambut langkah kaki yang gemetar. Dinding-dinding putih abu-abu hasil potongan mesin tambang menjulang luar biasa tinggi, menciptakan gema yang asing setiap kali sepatu bot menghantam lantai berbatu. Debu kapur yang kering beterbangan, menyengat hidung dengan bau belerang dan mineral tua yang telah terkunci jutaan tahun.

"Ini pasti tambang terbesar yang pernah kita lihat," kata Lebon, mendongak menatap langit-langit berjarak lebih dari dua puluh meter yang dipenuhi baut-baut pengaman berkarat. "Langit-langitnya setinggi tujuh puluh kaki mungkin, dan semuanya tampak dipasang baut penahan. Aku akan memeriksa tempat ini untuk melihat apa yang bisa kita temukan."

Mereka terus melangkah masuk ke dalam perut bumi. Sorot lampu senter mereka yang terang benderang menyapu lorong-lorong raksasa yang bercabang tak beraturan.

"Lihat bagaimana jalur ini menghilang begitu saja ke dalam tanah, itu gila," gumam Rengganu, menunjuk ke sebuah turunan terjal di depan mereka.

Langkah kaki mereka melambat saat menyadari formasi batuan di sekitar mereka mulai berubah bentuk. Labirin tambang ini mulai mengacaukan arah kompas mereka.

"Kita sudah berjalan sekitar sepuluh menit," bisik Lebon, menyeka pelipisnya yang mulai basah oleh keringat dingin. "Kita berpikir kita mungkin agak tersesat di sini. Maksudku, jalur ini mengarah ke segala arah. Tapi kita pasti berjalan semakin jauh ke dalam."

Bau busuk yang menyengat tiba-tiba menyeruak, mengalahkan aroma mineral gua. Sorot lampu kepala Lebon tertuju pada sesosok bangkai kecil di sudut batuan yang retak. Udara di sekitar mereka terasa semakin menekan.

"Tempat ini menakjubkan," kata Rengganu mencoba menepis ketakutan. "Oh, ya, halo. Sial, apa itu? Oh, apakah itu seekor tikus mati?"

Tepat di samping bangkai tikus itu, sebuah lubang menganga vertikal memotong jalur beton tambang buatan manusia. Itu adalah mulut gua alami yang menembus lapisan marmer, sebuah dunia bawah tanah di dalam dunia bawah tanah.

"Kita baru saja menemukan sebuah gua di tengah-tengah tambang ini," seru Lebon dengan nada bersemangat. "Dan kita bersiap untuk turun ke dalamnya untuk melihat apa yang bisa kita saksikan. Seperti apa bentuknya? Sebuah lubang yang dalam?"

"Cleeek!" Rengganu mengaitkan tali karmantel ke pasak besi penahan di pinggir tebing. Batuan di sekeliling lubang itu terlihat rapuh, dengan serpihan kapur yang terus meluncur jatuh ke dasar kegelapan.

"Oh, sial! Baiklah, kita masuk ke dalam," bisik Rengganu dengan napas tertahan saat tubuhnya mulai bersiap turun. "Mereka akan tetap berada di atas. Terima kasih. Itu adalah turunan yang sangat curam!"

Lebon menatap ke bawah, merasakan sensasi ngeri saat melihat ujung tali menghilang ditelan kegelapan. "Gua yang gila, sial, jalurnya juga mengarah ke sebelah sana."

"Krrriiiet!" Tali pengaman bergesekan tegang dengan bibir tebing marmer yang tajam saat Rengganu mulai melakukan teknik menuruni tebing dengan tali. Di bawah sana, sorot lampunya menabrak formasi batuan berkilau yang menempel di seluruh dinding gua.

"Hei! Hei, apa yang kamu lihat?" teriak Lebon dari atas.

"Jalurnya turun tepat di sebelah sini, kamu memang harus turun," sahut Rengganu dari bawah, suaranya teredam dinding batu. "Oh, ada sebuah tali di sini. Apakah itu jalur yang harus kita turuni? Tampak seperti itu. Jadi, seseorang pernah berada di bawah sini sebelumnya, Kawan!"

Rengganu mendarat di lantai gua yang dipenuhi kerikil tajam. Saat ia mendongak dan mengarahkan senternya ke dinding, matanya terbelalak tak percaya. Jutaan titik cahaya memantul indah, berkilauan bak hamparan bintang di malam hari.

"Dude, ada kristal di dinding-dinding ini!" teriak Rengganu dengan suara yang melengking tinggi akibat kegembiraan yang luar biasa. "Ya! Oh, ini adalah kristal-kristal yang sangat keren! Oh, whoa! Seluruh titik putih ini adalah kristal!"

"Hanya perlu terus berjalan lebih jauh ke bawah," balas Lebon yang kini mulai menuruni tali, merasakan telapak tangannya memanas akibat gesekan dengan tali meskipun telah menggunakan sarung tangan kulit. "Oh, snap!"

Tiba-tiba, tumpuan kaki Lebon runtuh. "Brakkk!" Tubuhnya menghantam dinding batu. Siku kanannya terbentur keras, merobek jaket pelindungnya hingga kulitnya lecet dan mengeluarkan darah segar yang terasa perih tersengat debu kapur. Lebon meringis menahan sakit, memegang erat tali dengan satu tangan yang tersisa hingga akhirnya berhasil mendarat di samping Rengganu.

"Semua baik-baik saja?" tanya Rengganu cemas.

"Aku sudah lepas dari tali, Kawan," jawab Lebon sambil meringis, memeriksa sikunya yang memar keunguan. "Lihat itu! Besar sekali! Itu sebuah tiang kristal raksasa, Kawan! Tampaknya jalurnya masih terus naik ke arah sana."

Rengganu terdiam sejenak, menajamkan pendengarannya di tengah kesunyian katedral bawah tanah tersebut. Dari celah batu di ujung ruangan, terdengar suara gemercik yang konstan.

"Ya, aku mendengar suara air," bisik Rengganu dengan mata berbinar. Jalur di depan mereka menjanjikan keajaiban yang lebih besar, namun bongkahan batu marmer raksasa di atas kepala mereka bergoyang pelan akibat getaran langkah mereka, mengancam akan meruntuhkan seluruh keindahan purba itu dalam sekejap.

Gema suara air menuntun langkah kaki Lebon dan Rengganu lebih dalam ke dalam lorong yang dipenuhi stalagmit berkilau. Sikunya yang cedera berdenyut nyeri, namun pemandangan di depan mereka mengalahkan rasa sakit fisik tersebut. Lorong ini tidak lagi menyerupai tambang buatan manusia, melainkan karya seni alam yang magis sekaligus mematikan.

"Lihat apa yang ditemukan Rengganu," kata Lebon, menyorotkan lampunya ke sebuah ceruk dinding. "Ini seperti formasi kristal berbentuk segitiga yang sangat gila atau semacamnya. Kamu pikir ini kristal? Ya, itu gila."

"Kamu belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya," balas Rengganu dengan nada takjub. "Mereka semua tumbuh di atas sini juga, dan lihat ini! Sebuah klaster besar dari ujung-ujung kristal tepat di sini! Seluruh hamparan ini adalah kristal. Ini benar-benar keren."

Mereka berjalan sangat hati-hati. Lantai gua dipenuhi oleh bentukan bola-bola kristal kecil yang rapuh.

"Lihat bola-bola bulu kecil yang kita temukan ini," bisik Lebon. "Mereka seperti bola-bola bulat yang sempurna penuh dengan kristal di seluruh permukaannya. Baiklah, whoa, lihat ini! Oh, ya, ini seperti kebun bunga raksasa. Apa lagi yang ada di atas sini? Aku tahu, kan? Beberapa kristal gila di dalam sana. Sial, sial, periksa bagian di sebelah sini! Whoa, apa itu? Mereka seperti segitiga."

"Krrriiiakk!" Suara kristal kecil yang tak sengaja terinjak di bawah sepatu bot Rengganu terdengar tajam di keheningan lorong.

"Lihat semua ini juga, Kawan. Setiap titik ini adalah ujung kristal yang tajam," bisik Rengganu dengan suara bergetar, berusaha menjaga keseimbangan tubuhnya di jalur yang luar biasa licin. "Oh, demi Tuhan, aku belum pernah melihat segitiga seperti ini. Tempat ini benar-benar gila. Aku tahu. Oh, astaga, mereka ada di seluruh tempat kamu berdiri!"

"Aku tahu itu! Aku berusaha keras untuk tidak menginjak satu pun," balas Lebon yang berjalan dengan kaki berjinjit. "Sial, setiap titik ini adalah ujung kristal segitiga yang tajam. Itu gila. Oh, ada lebih banyak segitiga tepat di sana, tepat di tepi formasi batu itu, kamu tahu?"

Jalur di depan mereka semakin menantang. Formasi batu yang menggantung kini berubah menjadi jarum-jarum kalsit yang sangat panjang dan tajam, menunjuk ke bawah seperti perangkap maut.

"Ya, wow, lihat ini," gumam Rengganu. "Seluruh benda ini... ini terbuat dari ribuan ujung kristal, dan terus berjalan ke arah sini. Lihat ke dalam sana, ada seperti bola kecil dengan duri-duri di sekelilingnya tepat di tengah-tengah sorotan lampu. Itu gila. Lihat duri-duri di sebelah sini! Whoa, duri jarum di dalam sini juga!"

"Ya, aku tahu mereka sangat panjang," timpal Lebon. "Tampak seperti tanaman kaktus, sial. Dan kemudian lihat formasi meliuk-liuk ini, heliktit yang gila, luar biasa!"

Rengganu melangkah di balik sebuah tirai batu besar yang melambai indah dari langit-langit gua. Di balik formasi tersebut, ia menemukan sesuatu yang mengerikan sekaligus menakjubkan.

"Rengganu baru saja menemukan hal paling keren yang pernah ada di belakang sini," seru Lebon yang menyusul di belakang. "Jadi di balik formasi batu ini, seperti formasi tirai besar yang menjuntai ini, ada gigi-gigi tajam yang menonjol keluar di mana-mana! Mereka semua adalah kristal, setiap bagian dari mereka! Mereka besar di belakang sini juga, beberapa di antaranya sepanjang satu setengah inci. Aku tahu, kan? Terdengar seperti lingkaran sempurna dari mereka."

"Lihat ini," kata Rengganu yang mulai memanjat sebuah gundukan batuan berkilau. "Aku memanjat sepanjang jalan ke atas sini, menaiki formasi batuan dengan formasi kristal. Formasi kristal... whoa, Kawan, heliktit yang ada di dalam sini! Ini keren, ini adalah Lorong Kristal."

"Lorong ini benar-benar terbuka lebar di sini," ujar Lebon, napasnya tersengal akibat memanjat kemiringan yang curam. "Ya, ya, aku datang. Ini magis. Oke, wow, lorong ini benar-benar terbuka luas."

Mereka tiba di sebuah ruangan bundar besar di mana sebuah pilar kristal raksasa yang transparan berdiri tegak di tengahnya.

"Kawan, bukankah benda ini gila? Aku pikir kamu sudah melihatnya, periksa ini. Ada formasi kristal raksasa ini," kata Rengganu terpana. "Kawan, ini adalah hal paling keren yang pernah aku lihat dengan detail yang sangat rumit di dalamnya, Kawan. Aku tahu, kan? Lihat ini. Seluruh benda ini, batuan ini membungkus sisi sebelah sini juga. Benarkah? Biarkan aku memeriksa ini. Whoa! Oh, ini seperti lapisan es!"

Lebon menempelkan tangannya pada permukaan kristal yang dingin. Kulit telapak tangannya yang kasar merasakan tekstur halus sehalus kaca.

"Benar, kan? Itu luar biasa. Oh, sial, seluruh benda di sini... apakah ini tembus pandang?" tanya Lebon. "Oh, ya, itu keren. Ya, batuan ini memancarkan cahaya, oh, heliktit yang sangat indah. Oh, astaga, itu keren, Kawan. Ini adalah gua yang sangat besar."

Namun, pandangan Lebon beralih ke dasar ruangan, di mana beberapa bongkahan batu hitam besar buatan tambang tergeletak hancur, kontras dengan kristal putih di sekitarnya.

"Ya, whoa, whoa. Bongkahan batu dari aktivitas tambang itu telah jatuh runtuh ke dalam," ucap Lebon dengan nada suara yang mendadak serius dan penuh kewaspadaan. "Itulah yang aku pikirkan. Tempat ini bahkan tidak terlihat alami lagi di bagian atas. Kita harus sangat berhati-hati."

"Benar, ada tumpukan batu besar tepat di atas kepalamu," sahut Rengganu menunjuk ke atap gua yang retak parah. "Benarkah? Oh, itu sangat labil. Tali pengaman kita... dan Kawan, tanah di sebelah sana ambles ke bawah!"

Sorot lampu mereka menembus celah di lantai gua, memperlihatkan sebuah jurang vertikal baru yang sangat curam dan berbahaya.

"Oke, Kawan, itu gila," bisik Lebon, menatap ke dalam lubang hitam itu. "Sial, itu sedalam enam puluh kaki mungkin! Itu sangat labil, Kawan. Um, ya, kita harus memasang tali pengaman lagi."

"Sreeek... sreeek..." Mereka dengan cepat mengatur sistem tali dan memasang jangkar pengaman pada batuan marmer yang kokoh di dekat mereka.

"Baiklah, kita sudah menyiapkan tali pengaman. Kita akan turun," kata Lebon. "Baiklah, semoga berhasil."

"Terima kasih, Kawan," balas Rengganu.

"Sliaaat!" Rengganu meluncur turun ke dalam jurang sedalam dua puluh meter tersebut, mendarat di dasar yang dipenuhi oleh cairan kental. Sepatu botnya tenggelam hingga sebatas lutut.

"Sebuah kubah besar... uh, Kawan, aku tidak tahu bagaimana kita bisa menyeberang, itu mungkin mustahil dilakukan," teriak Rengganu dari bawah, berjuang menarik kakinya keluar dari jebakan lumpur. "Ya, baiklah, mari kita pergi memeriksa sesuatu. Kita baru saja menemukan lereng raksasa yang menurun tajam, kita harus turun lagi. Oh, Kawan, ada suara air. Terdengar seperti danau atau sesuatu, sebuah aliran sungai. Aku rasa kita mengikuti aliran sungai sekarang."

Lebon menyusul turun dan langsung merasakan kakinya terjebak dalam material basah yang pekat. Lumpur itu mengisap bot mereka dengan kekuatan yang mengerikan.

"Oh, lumpur ini sangat tebal," keluh Lebon, napasnya memburu akibat kelelahan fisik. "Itu adalah lumpur yang sangat tebal, Kawan."

Mereka berjalan merayap di tepi aliran air bawah tanah yang keruh. Lorong semakin menggelap dan menyempit. Akibat kelelahan, jarak di antara mereka mulai melebar. Lebon menoleh ke belakang, namun sorot lampu Rengganu tidak lagi terlihat.

"Um... tidak tahu apakah Rengganu ikut bersamaku atau tidak," gumam Lebon pada diri sendiri, rasa panik mulai merayap di dadanya. "Aku mungkin sendirian saat ini. Oh, ini mungkin ujung dari jalur ini. Banyak bongkahan batu yang labil di atas rambutku... aku tidak bisa pergi ke arah itu."

Ia terpaksa berbelok ke sebuah celah kecil di sisi kiri. "Jalurnya masih terus berlanjut, ruangan yang cukup besar dengan beberapa formasi batu yang keren. Rasanya aneh berada di belakang sini sendirian. Baiklah."

Lebon berjalan semakin jauh ke dalam keheningan yang mematikan, terpisah sepenuhnya dari temannya. "Baiklah, Teman-teman, aku tidak tahu seberapa jauh lagi aku bisa melangkah. Lorong ini seolah berjalan selamanya. Sial, lihat ini! Oh, astaga, itu sangat besar! Aku penasaran apa yang ada di dalam sana. Oke, ya, kamu pasti tidak ingin pergi ke arah itu."

Ia berdiri di depan sebuah rongga raksasa yang mengeluarkan embusan angin yang sangat kuat dan dingin. Dinding-dinding di sekitarnya dipenuhi endapan air yang menetes konstan.

"Benda ini terlihat seperti formasi tetesan air yang sangat kuat. Terima kasih," kata Lebon pada kegelapan.

Tiba-tiba, sebuah suara frekuensi tinggi yang aneh dan bukan berasal dari suara alam terdengar dari kedalaman rongga tersebut.

"Ssshhh-klanggg!" Suara itu terdengar seperti logam yang bergesekan disertai ketukan ritmis yang lambat.

"Suara apa itu? Aku mendengar sesuatu! Terima kasih!" teriak Lebon dengan kepanikan mutlak yang meledak di dadanya. Jantungnya berdegup kencang hingga terasa menyakitkan di rongga dadanya. "Sial, tidak! Aku keluar dari sini! Oke, ada sesuatu di sebelah sana!"

Lebon berbalik dan berlari sekuat tenaga menembus lumpur yang mengisap kakinya. Tiba-tiba, lampu kepalanya berkedip dua kali lalu padam sepenuhnya, melemparkannya ke dalam kegelapan mutlak. Di tengah kegelapan itu, suara ketukan misterius tersebut terdengar semakin mendekat dari arah belakang tubuhnya. 

BAB 9: Rongga Dinding Batu Kapur Dan Arus Danau Purba

Permukaan air danau bawah tanah yang tenang memantulkan kilatan hijau zamrud yang pekat saat lampu sorot menembus kedalaman rongga tambang batu kapur. Udara dingin yang basah langsung menggigit kulit, membawa kelembapan ekstrem yang memenuhi paru-paru dengan aroma kapur basah. Lebon mengencangkan jaket pelindungnya, menatap hamparan air yang permukaannya jauh lebih tinggi daripada kunjungan mereka sebelumnya.

"Periksa ini, Teman-teman," ujar Lebon sambil mendorong perahu dayung kecilnya ke tepi air yang bergolak pelan. "Kita kembali ke tambang ini dengan danau di dalamnya, dan kita menemukan sebuah gua di belakang sana. Kita akan pergi menjelajahi gua ini dan melihat seberapa jauh kita bisa masuk ke dalam."

Rengganu yang berada di sampingnya sedang memeriksa kekencangan pelampung saat air tiba-tiba berdesir lebih cepat. Jalur masuk tambang telah berubah menjadi bendungan raksasa yang menenggelamkan dinding batu bawah.

"Kita akan menaruh tautan riwayat di bagian deskripsi untuk video terakhir kita saat berada di sini," tambah Lebon menoleh ke arah Bacang yang sibuk merapikan tali temali. "Pergilah memeriksa video itu terlebih dahulu karena kita akan melewati banyak bagian ini."

Satu perahu dayung kosong yang dilepas untuk menguji arus tiba-tiba meluncur deras menabrak dinding batu kapur sebelum berhenti mendadak di sebuah celah sempit bawah tanah.

"Perahu dayungnya hilang, uh-huh," bisik Rengganu yang memicingkan mata menembus kegelapan lorong berair. "Di mana perahunya tadi? Apakah berhenti tepat di sini? Itu cukup bagus. Terdengar seolah perahu itu berjalan jauh lebih jauh."

Lebon menarik napas dalam-dalam, merasakan permukaan air yang dingin menyentuh ujung sepatu botnya. Tekanan debit air yang meningkat drastis membuat ruangan terasa semakin menyempit.

"Baiklah, Teman-teman, air ini sangat tinggi hari ini, jadi untung saja kita membawa perahu-perahu dayung ini," kata Lebon, suaranya sedikit bergema. "Gua ini kemungkinan besar sudah kebanjiran."

Lebon menolak dayung Rengganu dengan kuat untuk meluncurkannya ke tengah arus. "Ssshhk!" Lambung perahu bergesekan keras dengan batuan kapur yang tajam di pinggir bibir air, membuat Rengganu terhuyung-huyung kehilangan keseimbangan sejenak.

"Aku melepaskanmu sekarang! Oke, hampir! Hei, oh jangan sampai jatuh! Aku menangkapnya, ayolah, cepat!" teriak Lebon dengan urat leher yang menegang tegang saat menahan tali pengikat agar perahu Rengganu tidak terseret ke jeram yang lebih dalam. "Baiklah, kita akan kembali untuk menjemputmu!"

Dari kegelapan lorong di seberang danau, Gahro melambaikan lampu kepalanya yang redup, mencoba memberikan tanda arah pendaratan di atas tumpukan batu yang licin.

"Di mana ubin pemandunya? Sial, ya! Hei, kita menemukan celah milik Gahro," seru Lebon yang mulai mendayung dengan tenaga penuh. "Oh ya, dia punya satu dayung!"

Rengganu mendaratkan perahunya di atas sebuah gundukan batu kapur yang curam, basah, dan licin. Sepatu botnya tergelincir beberapa sentimeter sebelum akhirnya mendapat cengkeraman.

"Oh ya, Kawan, air ini jauh lebih tinggi daripada terakhir kali aku berada di sini," kata Rengganu dengan napas memburu akibat mengerahkan tenaga. "Aku sebenarnya bisa bersandar di sebelah sana di atas beberapa batu. Batu-batu itu sudah tenggelam di bawah air pada saat ini."

Tiba-tiba, atap gua di atas kepala mereka mengeluarkan suara desisan air yang bocor dengan deras dari lapisan tanah di atas tambang. "Tess... groook... tess..." Air dingin mulai menghujani pundak mereka dalam volume yang besar.

"Oh, halo! Oh astaga, lihat semua air yang menetes dari langit-langit gua itu!" desis Lebon dengan kepanikan yang mulai merayap di nadanya. "Oh, itu sangat liar! Airnya keluar langsung menembus langit-langit!"

Lebon segera mengikat ujung-ujung perahu dayung menjadi satu kesatuan jalur agar tidak terpisah di tengah kepungan danau gua yang luas ini.

"Baiklah, Teman-teman, aku sudah menarik perahu-perahu dayung ini," kata Lebon mengusap wajahnya yang basah. "Dan kita akan menjemput teman kita Bacang dan Gahro, akan membawa mereka kembali ke dalam gua."

Mata mereka bertumpu pada formasi air bawah tanah yang memantulkan warna hijau pekat akibat kandungan mineral yang sangat padat di dasar tambang purba tersebut.

"Periksa ini, Yo! Itu liar! Itu adalah hal paling keren yang pernah ada! Airnya sangat hijau!" seru Rengganu.

Di kejauhan lorong seberang, terdengar bunyi hantaman batu-batu besar yang jatuh terlepas dari langit-langit gua akibat erosi air yang masif. "Brakkk... blubbb!" Bunyi dentuman batu yang tenggelam di kedalaman danau menggetarkan dinding tempat mereka berdiri.

"Oh astaga, mereka seperti melempar batu-batu besar ke dalam air atau semacamnya di sebelah sana!" bisik Rengganu dengan tubuh yang sedikit gemetar menahan dingin. "Baiklah, itu terlalu keren, Kawan. Ada begitu banyak hal di sini. Aku tahu."

"Baiklah, kita sudah berada di tengah jalan kembali, Teman-teman," ujar Lebon sambil mengarahkan haluan perahu ke sebuah tanjakan batu kering. "Kita berjalan lurus. Hei, kita berhasil sampai, kalian tahu!"

Mereka menambatkan perahu di tepi daratan berlumpur hitam yang pekat, bersiap mendaki bukat batu curam di depan mulut gua alami tambang.

"Baiklah, guanya tepat berada di atas bukit ini," kata Rengganu, menunjuk ke sebuah celah vertikal yang licin. "Ya, kita telah berhasil sampai!"

Namun, saat Lebon mencapai puncak undakan batu dan mengarahkan senternya ke lantai lorong di bawah, matanya terbelalak melihat luapan air yang telah menenggelamkan jalur jelajah mereka sepenuhnya. Ketinggian air bawah tanah telah mengunci rapat akses kembali, meninggalkan mereka di atas tebing batu kapur yang rapuh tanpa jalur evakuasi yang jelas.

Genangan air di lorong bawah tebing kapur tampak diam namun menyimpan kedalaman yang mematikan. Lebon memandang ke sekeliling celah batu, menyadari bahwa struktur geologi di bagian atas ini jauh lebih labil daripada bagian tambang buatan di luar.

"Oh astaga, Teman-teman, di bawah sana sangat kebanjiran," bisik Lebon sambil menunjuk ke arah celah yang terendam. "Ya, guanya benar-benar berada di bawah air di atas sini. Aku tidak sempat turun ke sana terakhir kali. Lihat ke bawah sana sekarang."

Rengganu mendekat, sorot lampunya membelah kabut air yang naik dari permukaan genangan yang pekat. "Oh Tuhan, aku melihatnya sekarang. Ya, tidak terlalu buruk, Teman-teman."

"Baiklah, mari kita lihat ke mana Gahro dan Bacang pergi," kata Lebon, mencoba mencari jejak langkah di tanah lumpur yang basah. "Jadi terakhir kali kita pergi ke kiri, aku pikir mereka kemungkinan besar pergi ke kiri. Tampak seperti jalan utama di dalam gua."

Langkah kaki Lebon mendadak berhenti saat botnya amblas ke dalam kubangan lumpur cair setinggi betis yang dingin dan lengket.

"Oh, tempat ini sangat kebanjiran," keluh Lebon, menarik kakinya dengan susah payah. "Keadaannya tidak seperti ini terakhir kali. Air itu sangat dalam, Kawan! Tepat di sebelah sini adalah tempat yang aku pikirkan."

"Dan aku melihat apa yang kamu katakan," sahut Rengganu, menerangi dinding batu kapur vertikal yang menjulang di sisi kanan mereka. "Jalurnya terus berjalan ke arah sana. Kawan, aku akan naik entah bagaimana caranya, dengan cara apa pun!"

"Ya, aku pikir kita harus naik ke atas sana," desis Gahro yang tiba-tiba muncul dari kegelapan di atas sebuah langkan batu yang tinggi. "Aku pasti akan mencoba menangkapmu jika kamu tergelincir! Kamu pasti akan membawaku jatuh bersamamu!"

Lebon mulai memanjat dinding batu kapur yang rapuh dengan jemari yang mencengkeram celah-celah kecil yang tajam. Kulit jarinya tergores, meninggalkan perih akibat debu kapur asam yang masuk ke pori-pori kulitnya.

"Aku tidak akan khawatir tentang itu jika aku jatuh," teriak Lebon dengan napas yang tersengal-sengal menahan berat tubuhnya. "Jika aku jatuh, aku mungkin akan jatuh dengan kaki yang patah! Dan aku berharap kamu... aku hanya akan meyakinkan diriku sendiri bahwa aku akan baik-baik saja!"

Lebon melepaskan pegangannya pada bongkahan batu yang mulai retak dan meluncur turun kembali ke dasar lorong dengan cepat. "Sreeek-brakk!" Sepatunya menghantam tumpukan batu kerikil tajam di bawah.

"Baiklah semuanya, aku turun kembali," kata Lebon sambil memegang lututnya yang memar akibat benturan. "Aku tidak tahu apa yang akan aku lakukan."

"Ya, aku memikirkan hal yang sama, sejujurnya," timpal Rengganu, menggelengkan kepala melihat dinding yang mustahil dipanjat tanpa alat tambat. "Oh astaga, sepanjang jalan ke bawah, Kawan!"

Gahro berteriak dari atas langkan dengan suara yang menggema keras. "Ini adalah ruang yang besar! Ada sebuah ruangan besar di atas sini!"

"Tidak mungkin! Ya, Kawan, aku berharap kita memiliki peralatan lengkap," balas Lebon. "Aku akan memanjat ke sana secara bebas tanpa pengaman!"

Lebon kembali memanjat dengan mengerahkan seluruh sisa tenaga di otot lengannya, mengabaikan rasa perih di jari-jarinya hingga akhirnya tubuhnya berhasil melewati bibir tebing atas.

"Yo, aku berhasil!" seru Lebon. "Lihat ke sebelah kirimu, tempat yang sedang kamu lihat. Apakah jalurnya terus berjalan ke arah sana?"

"Jalurnya menuju ke segala arah, Teman-teman," jelas Rengganu yang menyusul di belakang. "Daripada memanjat turun tepat di sini, kamu mungkin bisa mengikuti jalur itu kembali ke area yang lebih kecil di sebelah sana. Kamu benar di belakang, karena aku ingin mengatakan itu seharusnya terhubung sedikit."

Lebon memilih jalur yang paling lebar di depan mereka. "Aku akan pergi ke arah sini terlebih dahulu karena ini adalah celah yang paling luas."

Ruangan di depan mereka melebar menjadi sebuah koridor raksasa yang menyerupai kanion tersembunyi di dalam gunung batu kapur.

"Oh astaga, ini sangat masif," gumam Rengganu terpana. "Kita akan melacak kembali jalur kita dan mencoba naik di area lain, oke? Oke."

"Yo, jalurnya menuju ke arah lain lagi," kata Lebon. "Oke, baiklah, baiklah. Aku hampir berpikir kita harus pergi menjemput Bacang. Aku mendengar mereka, mereka datang! Aku akan pergi menjelajah ke arah sini untuk memastikan jalur ini benar-benar mengarah ke suatu tempat."

Sorot senter Lebon membelah kegelapan koridor panjang yang memotong lapisan batuan purba secara vertikal sempurna.

"Wow, Kawan, aku mungkin harus menyuruh mereka untuk naik ke sini," bisik Lebon pada diri sendiri. "Oh astaga, ada seluruh formasi kanion di sini! Oh wow, apa-apaan ini? Jadi kita harus pergi memeriksa tempat ini, ya!"

"Aku ikut turun," sahut Rengganu yang berjalan di sampingnya. "Ini terlihat sangat menjanjikan di atas sini! Apa? Ya, apa? Dua jalur aliran sungai bawah tanah! Jalur mana yang menurutmu akan mengarah ke bawah seperti kanion sempit yang menukik sepanjang jalan?"

"Tidak, ya, jadi aku ingin pergi memeriksa sisi kiri untuk melihat apakah jalur ini kembali ke tali pengaman kita," kata Lebon. "Ini gila!"

Celah di depan mereka mendadak menyempit menjadi lubang horizontal yang dipenuhi lumpur liat yang tebal dan basah.

"Oh, itu terlihat tidak bagus," keluh Rengganu. "Maksudku, lihat jika kamu merangkak melewati bagian ini, jalurnya terbuka lebar kembali."

"Bagus dan berlumpur di tempat kamu meluncur melewatinya," desis Lebon saat merebahkan tubuhnya di atas lumpur untuk merangkak masuk. "Jalurnya membuka kembali, ya! Terima kasih! Rasanya jalur ini seolah-olah mengarah ke segala arah!"

Tiba-tiba, lampu senter Rengganu mengenai sesosok makhluk kecil berkulit licin yang merayap di dinding gua yang basah. "Oh, salamander ini, ya, sial!"

"Mengapa? Ini adalah bagian dari gunung ini, Kawan," ujar Lebon. "Jalur ini mulai terlihat sangat crazy sekarang. Jadi periksa sisi kirimu tepat di sana!"

Sorot lampu mereka menabrak sebuah objek buatan manusia yang sangat tidak wajar berada di kedalaman gua alami terpencil ini. Sebuah struktur balok logam berkarat tertanam kokoh di dinding batu kapur.

"Kawan, ada balok logam di dalam sini!" seru Rengganu dengan urat leher yang menegang tegang akibat terkejut. "Ini benar-benar seperti kita berada di dalam tambang tua! Periksa ini, aku tidak bisa mempercayai ini! Mengapa, Kawan? Ini adalah rel kereta api! Ini benar-benar dua potong rel kereta api! Bagaimana bisa rel ini berjalan sejauh itu ke atas sana, Kawan?"

Lebon mendekati rel tua yang tertutup karat tebal tersebut, melihat sebuah rongga melingkar sempurna di atas struktur logam penahan tersebut.

"Oh astaga, aku pikir itu adalah lubang bekas pengeboran tambang kuno," kata Lebon. "Ya, mereka perlu menopang langit-langitnya dengan sesuatu."

Mereka melangkah melewati sisa-sisa kejayaan tambang masa lalu itu, kembali memasuki zona sedimentasi kalsit alami yang dipenuhi bintik-bintik putih berkilau di dinding gua.

"Lihat itu, tapi mari kita tetap berjalan di tingkat ini terlebih dahulu," ajak Rengganu. "Baiklah, Kawan, kita pergi. Oh, yo, lihat dindingnya! Apakah itu semua formasi kristal beruntun?"

"Ya, itu luar biasa, jadi kita kembali ke zona lempeng kristal," jawab Lebon. "Aku tahu, kan? Periksa batu yang ini tepat di sini, lihat pola di atas permukaannya. Bagaimana bisa aku menginjaknya? Nah, setidaknya itu bukan sebuah formasi yang rapuh. Terlihat keren, seperti pola aliran air."

"Aku tahu, di bagian dasar dari sebuah kolam atau semacamnya, ya," tambah Rengganu. "Aku pikir Bacang berada di semacam kanion di sebelah sana. Ayo, datanglah ke mari!"

Gahro berjongkok di dekat dinding batu yang halus, menunjuk sebuah coretan kuno berwarna hitam yang terbuat dari jelaga lampu karbida para penambang terdahulu.

"Gahro menemukan sebuah tanda tanda tangan dari tahun 1966 yang ditulis menggunakan jelaga karbida," seru Lebon dengan takjub. "Kamu membuatku mencari lebih banyak tanda sejarah di sini, ya! Oke, kita perlu... karena mereka berjalan naik, berjalan naik, eh? Sudah kubilang, pastikan untuk tidak tergelincir di jalur ini!"

Rengganu mengintip ke bawah celah licin di bawah kaki mereka yang langsung menuju ke ruang kosong tambang bawah tanah yang menganga gelap.

"Karena kita berada tepat di atas pembersihan jurang itu," bisik Rengganu dengan ketakutan yang mendalam. "Aku tahu itu akan menjadi jarak jatuh yang sangat jauh ke bawah, ya!"

"Aku akan melempar batu ini sekarang!" cetus Lebon, melepaskan sebongkah batu marmer ke dalam jurang. "Ya, itu sedalam empat puluh kaki! Benarkah? Ini semacam jenis batuan yang rapuh, ya! Jadi mari kita pergi lewat jalur ini, ya!"

"Atau kita bisa pergi ke seberang dan mengikuti kanion," usul Rengganu. "Sebuah kehidupan rahasia yang mengikuti jalur kanion bawah tanah. Mari kita pergi lewat sini, oke."

Mereka berjalan memutar hingga kembali ke ruang pertemuan awal jalur pemanjatan mereka.

"Hey Gahro, kita berhasil kembali ke tempat kita memanjat bersama Bacang tadi," kata Lebon. "Ya, ini dia, ini adalah tempat di mana jalurnya terbelah ke segala arah. Aku tahu ini adalah ruangan yang sangat besar. Wow, ada tanda panah yang bertuliskan huruf ER!"

"Bukan, itu huruf BR," koreksi Rengganu, menyipitkan mata menatap coretan karbida kuno di dinding. "Ada yang tahu apa arti BR itu? Ada tanda panahnya! Oh, oke, sial, ini adalah ruangan yang sangat bagus di sini. Lihat papan-papan kayu ini tepat di sini, menurutmu untuk apa papan itu digunakan?"

"Aku tidak tahu, itu adalah bagian dari struktur tambang tua," jawab Lebon. "Oh astaga, ada tanda panah di dinding di sebelah sana! Aku tidak melihat ini di atas sini sebelumnya. Ya, di atas sini! Apa-apaan ini? Oke, dia mengatakan bahwa jalur ini kembali masuk ke dalam tambang di sini. Gila! Kamu mungkin ingin pergi ke arah celah itu, oke."

Mereka merayap di atas sebuah tonjolan batu mendatar yang menempel di dinding ruangan raksasa tersebut, menyerupai sebuah balkon alami yang menggantung tinggi di atas lantai tambang bawah.

"Baiklah, ada apa dengan ruangan besar ini sebenarnya?" tanya Rengganu. "Apa? Ini seperti keseluruhan... seperti kita berada di atas sebuah rak raksasa di atas sini! Oh astaga, apa? Bagaimana caramu bisa masuk ke dalam area dari tempat ini? Ini adalah satu-satunya jalan masuk di sebelah kiri? Tidak, aku tidak berpikir begitu. Kita terjebak dan tersegel di dalam sini! Ini sangat keren."

"Tampaknya ada sebuah petunjuk jalur ke arah kiri kita di atas sini juga, di atas rak batu ini," kata Lebon, melongokkan kepalanya ke bawah tepi balkon batu yang gelap. "Oh ya, aku pikir jalurnya..."

Jantung Lebon seakan berhenti berdetak saat melihat ke bawah. Permukaan tanah di bawah mereka tidak terlihat, digantikan oleh kegelapan pekat yang menipu indra perkiraan jarak mereka. Dinding balkon tempat mereka bertumpu mulai mengeluarkan suara retakan halus akibat berat tubuh mereka.

"Jalurnya secara menipu sangat dalam!" teriak Lebon dengan kepanikan mutlak yang meledak di tengah keheningan kanion purba tersebut. "Sangat dalam, Teman-teman! Hati-hati! Lihat, seseorang telah mengikat tali pengaman ke pasak batu ini untuk turun menggunakan teknik tali!"

"Apa? Kamu harus memeriksa ini!" balas Rengganu dengan suara bergetar saat merasakan pijakan kakinya mulai goyah. "Benda ini benar-benar tampak seperti seutas tali yang sangat, sangat tua! Oh, itu terbuat dari jalinan kawat logam! Apakah ada sesuatu di seberang sana? Jalurnya memang masuk ke dalam gua tepat di sebelah sini, Kawan!" Dinding kapur di sekitar jangkar tali tua itu mendadak runtuh parah, melepaskan serpihan batu tajam yang menghantam perlengkapan mereka, sementara sisa tali logam tua itu mulai berderit putus di tengah kepungan udara dingin yang membekukan tubuh mereka. 

BAB 10 : Tangga Menuju Neraka Dan Ancaman Air Terjun Pengasingan

Langkah kaki terasa berat setelah menembus vegetasi liar selama lebih dari satu jam setengah. Gerimis tipis di luar sana melarutkan tanah menjadi lumpur basah yang menempel pada laras sepatu bot. Di depan mereka, sebuah celah menganga vertikal membelah formasi batuan purba. Angin lembap menyembur keluar dari kegelapan rahim bumi, membawa gemuruh air yang jatuh dari ketinggian ekstrem, memekakkan telinga dengan frekuensi yang konstan.

"Periksa ini, Teman-teman," kata Lebon, meletakkan gulungan tali karmantel berdiameter tebal di bibir jurang yang licin. "Kita baru saja berjalan satu jam setengah menembus hutan, dan kita kembali ke gua yang tampak jatuh ke pusat bumi ini. Kita membawa seutas tali sepanjang lima ratus kaki, dan kita akan menuruni lubang terakhir yang belum pernah kita capai sebelumnya. Kita harus melihat apa yang ada di bawah sana."

Rengganu melongok ke dalam celah pekat, di mana sorot lampu kepalanya langsung ditelan oleh ruang hampa yang masif. Uap dingin mulai menyelimuti kacamata pelindungnya.

"Jalurnya menjadi agak labil dari titik ini," bisik Rengganu, menunjuk bebatuan penyangga tali pengaman yang tampak rapuh.

"Glaaak-tlubbb!" Suara aliran air bawah tanah yang deras berdentum di kedalaman.

"Aku memperkirakan turunan vertikal ini... adalah sekitar delapan puluh kaki murni di sini," teriak Lebon menembus riuh suara gemuruh air saat tubuhnya mulai meluncur turun menggunakan alat penurun mekanis. Beban tubuhnya membuat tali berdecit kencang. Setelah ketegangan yang menguras pasokan oksigen rongga dada, kakinya akhirnya menapak lantai batu yang basah. "Ugh, kita menyentuh dasarnya! Whew, aku sudah lama tidak menggantung di tali pengaman, ini cukup menakutkan!"

"Sial, lihat air terjun itu!" seru Rengganu yang menyusul turun, wajahnya seketika basah kuyup oleh tempias air yang dingin membeku.

Di sudut celah batu yang basah, seekor makhluk amfibi berwarna gelap merayap lambat. Kulitnya yang licin berkilau di bawah sorotan lampu kepala Lebon.

"Oh astaga, Teman-teman, lihat salamander ini!" seru Lebon terpana. "Makhluk itu adalah hal paling gemuk yang pernah aku lihat! Oh, itu gila!"

Namun rasa kagum itu sirna saat rasa dingin yang menusuk mulai menyerang persendian tubuh Lebon, membuat jemarinya kaku dan bergetar hebat.

"Oke, aku harus segera keluar dari siraman air terjun ini," desis Lebon dengan gigi yang gemeretuk menahan serangan penurunan suhu tubuh. "Benda ini sangat dingin. Bagus, Kawan."

"Ya, sial, ya! Whoa, air itu benar-benar dingin!" sahut Rengganu yang mencoba memeras ujung lengan bajunya yang basah. "Aku mengenakan pakaian khusus penjelajah gua di sini. Tempat ini luar biasa masif, Kawan!"

"Ya, cukup basah juga. Aku tahu ada jauh lebih banyak air yang mengalir deras hari ini," kata Lebon, menyenter ke atas langit-langit gua yang tak terjangkau batas. "Itu seperti langit-langit setinggi seratus kaki. Sangat magis, Kawan! Itu indah."

Rengganu menatap seutas tali lain yang menggantung di sisi tebing yang licin. "Siapa yang cukup berani untuk memanjat salah satu dari tali pengaman itu?"

"Tidak, kita harus menghemat seluruh tenaga kita untuk turunan raksasa berikutnya," balas Lebon dengan tawa cemas yang tertahan di tenggorokan. Udara gua semakin pekat oleh kabut air. "Itu benar, kita harus berjalan ke arah sini."

Mereka merangkak melewati celah batu yang dipenuhi air setinggi dada. Setiap embusan napas memuntahkan uap putih tebal, sementara otot-otot paha mulai kram akibat suhu air yang mendekati titik beku.

"Oh Kawan, ini adalah lubang vertikal sesungguhnya," bisik Rengganu saat mereka tiba di tepi jurang berikutnya yang jauh lebih mengerikan. "Ini adalah turunan selanjutnya. Sangat labil."

Suara deburan air terjun di bawah mereka kini berubah menjadi raungan yang memekakkan seluruh indra pendengaran. "Blarrr... groook... blarrr!"

"Ya, Kawan, alirannya mengamuk hebat!" teriak Rengganu menantang kebisingan bumi. "Baiklah, ini dia, tidak ada masalah! Whew, itu adalah turunan yang sangat panjang!"

"Itu adalah turunan yang sangat panjang! Oh, yo! Dia mulai terbasuh air! Oh boy! Dia berada tepat di tengah siraman air terjun, astaga!" jerit Lebon dengan urat leher yang menegang tegang saat melihat tubuh Rengganu mulai terombang-ambing di dalam hempasan air terjun vertikal yang gelap. "Kamu mempertaruhkan segalanya pada alat pengaman! Aku tidak memercayai semua ini! Ah! Baiklah, Saudaraku!"

Tali karmantel bergetar hebat menerima sentakan dari bawah. Lebon memegang jangkar batu dengan cemas, mengetahui jika satu saja sekrup batuan terlepas, mereka akan terkubur di dasar neraka bawah tanah ini selamanya tanpa ada kesempatan untuk kembali melihat matahari.

Bau tanah lembap bercampur lumut busuk menusuk indra penciuman begitu tajam saat tiga pasang sepatu bot menapak bibir depresi geologis raksasa di tengah belantara hutan. Celah amblas yang masif itu melingkar menyerupai kawah mati purba, menembus lapisan kerak bumi menuju kegelapan absolut tanpa batas. Udara dingin berembus keluar dari kerongkongan abisal tersebut, membekukan keringat yang membanjiri leher mereka.

"Teman-teman, kita berada di lubang amblas raksasa di sini," kata Lebon, merapikan sabuk pengaman tubuhnya yang melilit paha dengan kuat. "Dan Gahro dari penjelajah bawah tanah menemukan tempat ini pada sebuah peta pemindaian laser udara. Ya, ya, dia sempat masuk ke dalamnya sebelumnya dan melihat ada sumur vertikal sedalam seratus kaki. Jadi kita kembali membawa seutas tali pengaman, dan kita akan turun ke lubang sumur ini untuk melihat ke mana jalurnya menembus lubang amblas yang dalam ini. Ini benar-benar gila."

Rengganu mengikat simpul tali karmantel pada sebatang pohon purba di tepi jurang, jemarinya yang kekar bergerak dengan kalkulasi survival yang matang.

"Oke, kita sudah mengenakan sabuk pengaman kita," ujar Lebon sambil melangkah mendekati tepi batas batuan kapur yang rapuh. "Tampaknya jalur turunan vertikalnya tepat berada di sini, dan kemudian kita akan mengikat ujung talinya setelah sekitar tiga dari lilitan pasak itu kita amankan."

Lebon menyorotkan lampu kepalanya yang bertenaga besar lurus ke bawah rongga bumi yang menganga lebar. Uap air yang pekat bergulung ditiup angin kegelapan.

"Oh Kawan, itu jauh lebih dalam dari yang aku perkirakan," desis Lebon dengan dada yang mendadak sesak akibat ketakutan naluriah manusia terhadap ketinggian ekstrem. "Aku tidak melihat ke arah sebelah sini tadi. Yo, itu benar-benar sedalam seratus kaki murni tanpa jeda!"

"Itulah yang aku katakan jika tidak bisa disebut lebih dari itu!" balas Rengganu, menepuk bahu pimpinannya untuk memberikan kepastian mekanis alat mereka. "Baiklah, aku bersiap untuk turun!"

"Krrr-takkk!" Serpihan batu kapur terkikis jatuh saat tubuh Lebon mulai bergelantungan bebas pada tali pengaman bawah bumi, perlahan meninggalkan cahaya permukaan.

Lebon merasakan sepatu botnya bergesekan licin dengan dinding tebing batu yang terjal, mencoba mencari tumpuan kaki yang mustahil ditemukan di jalur vertikal yang mulus.

"Kawan, ini sangat menakutkan!" teriak Lebon, suaranya teredam oleh gema dinding ruang abisal yang menjepit tubuhnya. "Ini seperti... kamu seperti mencoba berdiri lepas dari dinding tebing batu yang tegak lurus! Oh astaga, ini benar-benar sebuah pembuktian komitmen total! Oh astaga, jalur ini bukan untuk orang yang mencari rasa aman! Jalur ini sangat labil, Kawan! Oh man, baiklah!"

"Semoga beruntung, Kawan! Aku sangat menghargainya!" sahut Gahro dari atas, memantau pergerakan tali yang menegang hebat menahan bobot tubuh Lebon.

Kaki Lebon akhirnya menghantam dasar lantai batu kapur yang dipenuhi pecahan kerikil basah. "Brakkk!" Ia terhuyung sejenak sebelum melepaskan alat penurun mekanisnya dari tali.

"Ada dia di bawah sana, ya, ya! Oh ya, jalurnya terus berlanjut!" seru Rengganu yang menyusul turun dengan kecepatan konstan, mendarat dengan mulus di samping Lebon.

Mereka menyalakan lampu cadangan, menyapu sudut-sudut ruangan bawah tanah yang dipenuhi bau zat kapur basah dan kelembapan yang mencekik udara pernapasan.

"Baiklah, biarkan aku memeriksa tempat ini," kata Lebon, menunjuk sebuah lorong horizontal pendek di depan mereka. "Ini hanya sebuah peringatan kecil yang adil. Oh ya, ada jalur perahu karet di sana. Baiklah, bersamaku. Aku membawa sebongkah batu bersamaku juga. Yep, yep, ini adalah turunan sedalam tiga puluh kaki. Kita harus memperhatikan langit-langit gua ini, Kawan!"

Rengganu mendongak, menyorotkan cahayanya ke atap gua yang dipenuhi retakan silang yang saling mengunci dengan rapuh.

"Tempat ini benar-benar terlihat tidak stabil di dalam sini," bisik Rengganu dengan nada panik yang ditekan sedalam mungkin. "Tidak, tidak, tidak ada sekrup pengaman batuan lagi di depan, Kawan! Kita harus menyeberangi celah jurang yang sangat labil ini!"

"Kamu tahu aku, aku selalu melakukan sesuatu yang gila," balas Lebon, meregangkan kakinya untuk melompati celah sempit yang di dasarnya menganga kegelapan tanpa ujung. "Aku bertanya-tanya... Baiklah, aku sudah berada di dalam ruangan utama sekarang, ya Kawan!"

Namun, di bawah sorotan lampu kepala mereka, lantai batuan di ruangan utama tersebut tidak mendatar, melainkan menukik tajam kembali membentuk formasi sumur vertikal baru. Jalur itu seolah runtuh beruntun, menjebak mereka dalam labirin yang terus turun menuju inti bumi yang membara. 

BAB 11: Lorong Tulang Belakang Dan Ratap Kata Stalaktit Maut

Gema langkah kaki terdengar ganjil di ruangan batu yang luas ini. Kelembapan semakin tinggi, merapatkan debu kapur menjadi lapisan tipis yang menempel pada kelopak mata mereka, menyengat perih setiap kali berkedip.

"Aku pikir kita bisa memanjat turun tanpa tali di bagian ini," ujar Rengganu, meneliti kemiringan batuan di bawah kakinya. "Oh Kawan, jalurnya terus jatuh meluncur ke bawah! Baiklah, sekarang aku pikir jalurnya hanya turun sekitar tiga puluh kaki lagi setelah bagian yang ini."

"Oh lihat, langkah pertama untuk membawa kita berada di bawah sumur yang satu ini," sahut Lebon. "Kawan, kita tidak perlu menggunakan tali pengaman untuk turun melewati bagian yang ini. Kita bisa berjalan kaki menuruni bagian ini, tetapi tali pengaman lama ini akan membantu kita menemukan jalan kembali ke atas nanti. Aku akan meninggalkan jalur perahu karet di sini. Oh, ada dua sekrup pengaman batuan lagi di bawah sini, ya! Oh, kita berhasil menguasai lubang sumur ini, Teman-teman!"

"Sreeek... sreeek..." Tali pengaman ditarik dengan kuat oleh Gahro untuk memastikan simpulnya tidak bergeser dari pasak batu.

"Yep, tarik talinya! Oke, oke, jadi untuk karabiner besi ini, aku akan mengaitkannya pada tali pengaman dan kemudian meluncur turun melewati mereka," kata Rengganu.

Lebon menyorotkan lampunya ke sebuah pilar batu kapur raksasa yang menopang gundukan batu di atas kepala mereka. Di bawah tiang tersebut, sebongkah batu persegi berukuran masif tampak mengganjal jalur merangkak mereka.

"Oke, apakah ini hanya satu jalur lapisan batuan?" tanya Rengganu. "Oh oke, lupakan saja. Ya, aku menyukai bagian ini. Oh, lihat seberapa labil batu raksasa itu hanya duduk bertumpu di sana!"

"Jangan katakan hal itu kepadaku saat aku sedang merangkak tepat di bawah batu tersebut!" pekik Lebon dengan suara bergetar menahan ketakutan yang nyata saat dadanya menempel pada tanah lumpur tepat di bawah bayangan batu mematikan itu. "Kamu pasti aman di luar sana! Sejauh ini semuanya terlihat bagus, Teman-teman! Aku tidak tahu, aku melihat jalurnya terbelah menuju dua arah yang berbeda! Apakah kamu sudah lepas dari tali pengaman? Aku sudah lepas sekarang!"

"Lepas dari tali!" teriak Rengganu yang ikut merangkak keluar dari celah sempit tersebut.

Mereka tiba di sebuah ruangan runtuhan raksasa di mana tumpukan batu kapur pecah berserakan memenuhi lantai, membentuk formasi bukit runtuhan bawah tanah yang curam.

"Baiklah, ya, kita berada di sini," kata Lebon, napasnya memburu akibat kelelahan fisik. "Maksudku, oh, celah ini sangat labil. Batu-batu ini terlihat sangat tidak stabil. Aku menemukan sebuah ruangan runtuhan besar yang mungkin bisa aku panjat ke atasnya. Aku mungkin melihat sebuah lorong tembusan di atas sana."

Lebon mulai memanjat tumpukan batu runtuhan tersebut dengan sangat hati-hati. Setiap pijakan kakinya memicu suara gemeretak batuan yang saling bergeser.

"Terima kasih, jalur pemanjatan ini sangat labil di atas!" teriak Lebon. "Terima kasih! Oke, bagian ini... ini lebih stabil dari yang kita perkirakan, oke, oke. Maksudku, aku baru saja menendangnya sedikit! Baiklah, sejujurnya, ayolah, jalur ini cukup labil. Batuan ini terlihat seperti terjepit dengan sangat baik di celah dinding, meskipun tampak mengerikan."

Rengganu merangkak ke sudut belakang ruangan, lampunya menyorot titik tumpu utama dari gundukan batu raksasa yang menahan langit-langit ruangan.

"Tidak, tidak, Saudaraku! Lihat ini! Bagian sudut belakang dari batu raksasa ini... secara literal seluruh hal yang menahannya agar tidak runtuh menimpa kita hanyalah satu sudut kecil dari batu runcing yang berbentuk seperti itu!" jerit Rengganu dengan urat leher yang menegang tegang akibat menyaksikan horor mekanis alam tersebut. "Bukankah begitu? Ya! Hanya itu yang menahan batu raksasa itu tetap menggantung di atas kepala kita! Aku cukup yakin aku bisa menceritakan hal-hal mengerikan tepat di sini! Baiklah, baiklah, hanya saja jangan sampai menyentuh batu penopang itu! Aku pikir semuanya akan baik-baik saja!"

"Kita kemungkinan besar akan berjalan ke arah sana," kata Lebon, menunjuk lorong sempit di seberang reruntuhan. "Aku mendengar suaranya, oke. Aku siap. Ya, itulah yang kita semua lakukan, sial, ya!"

Saat mereka melangkah mendekati lorong seberang, keheningan gua pecah oleh frekuensi suara yang sangat akrab sekaligus menakutkan bagi para penjelajah gua.

"Oh Kawan, aku mendengar suara tetesan air di belakang sini," bisik Rengganu, menajamkan indra pendengarannya. "Aku mendengar suara seperti air terjun yang mengamuk hebat! Sial, itu adalah turunan vertikal baru!"

Lebon menggelengkan kepala, menyapu dinding lorong yang kasar dengan lampunya. "Hmm, aku tidak tahu apakah ada orang yang pernah berada di belakang sini sebelumnya, karena aku baru saja memanjat jalur yang paling kasar dan kejam untuk bisa sampai ke tempat ini. Tidak, jalur di depan tidak stabil!"

"Brakkk-krrraakk!" Bunyi batuan runtuh terdengar di ujung lorong saat Lebon mencoba memasang sistem tali pengaman baru. Udara pengap seketika dipenuhi debu putih tebal.

"Aku sudah menyiapkan tali pengaman ini!" teriak Lebon menembus kabut debu gua. "Mencoba untuk turun ke tempat di mana aku mendengar suara air mengalir deras datang! Oh ya, mari kita lihat apa yang kita dapatkan! Whoa, celah itu jatuh meluncur ke bawah sebanyak empat kali tingkatan! Oke, terima kasih! Ini hanya berupa tumpukan air yang besar! Apa yang terlihat seperti ada sampel air bawah tanah di bawahku! Jalurnya menembus ke sana, ya! Pergilah mengintip ke dalam sana, oke, oke!"

"Astaga, oke! Sialan, Kawan!" teriak Rengganu yang menyusul dengan mata terbelalak menembus lubang baru di lantai lorong. "Kamu baru saja menemukan lubang sumur vertikal lainnya! Ada seutas tali menggantung di bawah sana, ya! Kita harus turun ke bawah sana! Ini benar-benar gila!"

"Apakah kamu bisa naik kembali jika turun?" tanya Lebon waspada. "Whoa, ada formasi batu yang menyerupai dekorasi rumah hantu di atas sana, ya! Ada formasi batuan di atas sana, sangat gila! Aku bertanya-tanya ada apa di balik itu, ya!"

Suara pantulan gema suara mereka dari dalam sumur baru itu terdengar sangat panjang dan berat. "Hooo... hooo..."

"Oh, suaranya menggema sangat panjang," bisik Rengganu. "Ini adalah lubang sumur yang dalam, benarkah? Kedalamannya sekitar... sekitar tiga puluh kaki, tetapi ada lantai palsu di tengahnya! Lantai itu hanyalah tumpukan batu rapuh yang tersangkut di tengah-tengah lubang! Jalurnya bisa jatuh merosot lagi sekitar tiga puluh kaki di bawah lantai palsu itu!"

"Tidak, aku tidak akan mau turun melewati jalur seperti itu sama sekali, baiklah, baiklah," putus Lebon tegas. "Lepas dari tali pengaman! Oh astaga, ruangan di sebelah sini benar-benar sangat masif, Kawan!"

Rengganu berjalan ke arah dinding kubah gua yang menjulang tinggi secara vertikal sempurna membentuk struktur cerobong raksasa.

"Lihat ke atas, Kawan! Ada tali-tali pengaman tua yang... yang berjalan naik menembus kubah langit-langit gua!" pekik Rengganu dengan kepanikan mutlak yang meledak di tengah kesunyian abisal tersebut. "Oh demi Tuhan, Kawan! Ya, ini menjadi semakin gila! Aku akan melihat kira-kira seberapa dalam dan tingginya lubang cerobong ini! Jarak jatuh ini setidaknya seratus kaki... itu sekitar seratus lima puluh kaki murni ke atas! Memakan waktu yang sangat lama untuk melihat ujungnya, Kawan! Itu akan menjadi hal yang sangat sulit untuk bisa menyeberang melewati celah itu! Itu akan menjadi sangat sulit untuk menyeberanginya!"

"Siapa yang memasang tali pengaman di atas sana?" tanya Lebon, menatap tali misterius yang bergoyang pelan di ketinggian tak terjangkau. "Aku tidak tahu, whoa! Aku ingin memanjat naik melewati rute itu... sebuah kilas balik yang gila! Itu akan menjadi sangat gila, sangat buruk! Kita harus kembali lagi nanti, kita pasti akan kembali ke sini!"

"Nah, aku rasa kita harus memanjat kembali ke atas sekarang, ya, tepat di samping rute ini," kata Rengganu, memandang pasokan logistik mereka yang menipis. "Semuanya, ini seperti lubang vertikal yang sempurna, dan kamu akan melihat bahwa kamu bisa menggunakan tali pengaman untuk naik menuju lubang sumur berikutnya."

Lebon menahan tangan Rengganu yang bersiap mencengkeram batuan pijakan di samping jalur tali. Matanya menatap tajam ke arah formasi stalaktit tipis yang menahan seluruh beban tumpukan batu di atas jalur pemanjatan mereka.

"Hanya saja jangan memanjat batuan di sisi itu! Jalur itu dilarang keras karena kamu akan berada tepat di jalur runtuhan!" jerit Lebon dengan urat leher yang menegang kencang, menahan napasnya di tengah udara dingin yang membekukan tubuh mereka. "Aku akan menunjukkan batu-batu berbahaya itu kepadamu! Kamu bisa melihat dengan mata kepalamu sendiri bahwa mereka semua seimbang bertumpu hanya pada satu stalaktit kecil! Stalaktit itu hanya setebal dua jari tanganku! Jadi ketika stalaktit tipis itu patah sedikit saja, seluruh langit-langit ruangan dan tumpukan batu raksasa di atas sana akan runtuh runtuh menimbun kita hidup-hidup!" Dinding gua di atas mereka mendadak mengeluarkan suara gesekan material tajam yang berderit kencang, melepaskan hujan debu kapur yang sangat pekat, sementara tali pengaman tunggal mereka mulai berputar tidak stabil menahan getaran bumi yang merambat naik dari dasar abisal. 

BAB 12: Celah Liar Kapur Purba Dan Horor Jurang Enam Puluh Kaki

Hembusan angin dingin bawah tanah mendesau keluar dengan tekanan kuat dari sebuah lubang sempit di permukaan tebing kapur. Bau tanah purba yang pekat bercampur kelembapan dingin langsung menyergap ketika Lebon merayap mendekati celah tersebut. Di bawah sorotan lampu kepala, permukaan bebatuan tampak berkilau basah, dilapisi kalsit tipis yang sangat licin.

"Periksa ini, Teman-teman," ujar Lebon sambil menyeka kaca helmnya yang berembun. "Teman kita mengirim kita ke lokasi ini dan mengatakan ada sebuah lubang kecil di sini. Dan dia bilang lubang ini membuka ruang yang sangat luas di bawah sana, sebuah ruangan raksasa. Jadi kita harus pergi memeriksa tempat ini untuk diri kita sendiri."

Rengganu berjongkok di sampingnya, meletakkan telapak tangannya di bibir lubang untuk merasakan kekuatan arus udara bawah tanah.

"Ada banyak angin yang keluar dari sini, sial," kata Rengganu. "Ya, lubang ini memang membuka ruang yang luas! Oh Kawan, formasi batuan ada di mana-mana! Itulah yang aku katakan."

Lebon menjulurkan kepalanya melewati batas tepian batu untuk mengintip ke dalam kegelapan abisal di bawah mereka. Napasnya seketika tersendap di tenggorokan saat melihat jurang vertikal yang menganga tanpa dasar.

"Astaga, jalur ini menukik jatuh ke bawah, Teman-teman. Terima kasih," bisik Lebon dengan suara bergetar. "Maksudku, itu... itu secara literal seperti enam puluh kaki ke bawah. Lihat ini, sial! Ya, itu sangat dalam! Ada formasi batuan yang sangat keren tepat di sebelah sana."

"Ya, itu sangat indah. Aku tidak tahu, Kawan, kita mungkin tidak seharusnya berdiri tepat di pinggir tebing licin ini," sahut Rengganu dengan nada panik yang ditekan sedalam mungkin di dalam dada. "Ya, ada ruangan yang jauh lebih besar di sebelah sini."

Lebon melangkah menyusuri tepian batu kapur yang rapuh, mencoba menembus kabut gua dengan lampu sorot cadangannya. Kegelapan pekat seolah menelan habis berkas cahaya yang mereka pancarkan.

"Tidak! Oh ya! Oh Tuhanku, jalurnya terus berlanjut!" seru Lebon. "Apa? Kawan, lampu senter ini bahkan tidak bisa menerangi ujung ruangannya! Oh astaga, itu sangat liar! Sangat luas! Ini sedikit labil, Teman-teman."

"Batuan di luar sana sangat licin! Oh astaga, bagian itu jatuh menukik! Celah itu jatuh sekitar enam puluh kaki murni! Ini adalah seluncuran kematian sejauh ini ke bawah, aku tahu!" pekik Rengganu yang memegangi dinding gua untuk menjaga keseimbangannya.

Lebon menyorotkan cahayanya ke lantai batu di dekat kakinya, menemukan tekstur batuan yang dipenuhi ukiran alami dari jutaan tahun silam.

"Sial, ya, Kawan! Ada fosil-fosil kecil pada batu ini," kata Lebon, meraba permukaan batu yang kasar. "Benarkah? Ya, dengan cara yang unik, benar-benar formasi fosil yang besar. Ya, itu semua adalah fosil karang bawah laut purba, ya."

Rengganu tertawa kecil untuk meredakan ketegangan yang mencekik rongga dadanya. "Itu adalah kantong fosil yang utuh."

Mereka tiba di sebuah persimpangan lorong di mana jalur terbelah dua oleh runtuhan material tebing. Sisi kiri tersumbat total oleh gundukan tanah liat yang basah.

"Oh, mungkin kita tidak ingin pergi lewat jalur yang itu," kata Lebon, menggelengkan kepala. "Tetapi jalur yang satunya mengarah naik menembus celah di sana. Mari kita pergi lewat arah itu. Aku bisa melakukan teknik pemanjatan bebas, aku tidak ingin melakukan teknik merangkak sempit, tidak."

"Ah, ke mana kamu pergi, Gahro?" teriak Rengganu mencari teman mereka yang berada di barisan depan. "Jalurnya membuka sekarang! Oh, itu kamu! Sedang mencoba mencari cara untuk bisa turun ke bawah, hati-hati!"

"Kamu baik-baik saja?" tanya Lebon cemas.

"Ya, Kawan! Aku hampir saja tergelincir jatuh ke bawah sana!" jerit Gahro dengan suara melengking tinggi akibat kejutan adrenalin yang instan. Pijakan kakinya sempat amblas dan tubuhnya nyaris meluncur ke jurang sedalam enam puluh kaki sebelum jarinya mencengkeram celah dinding dengan kuat hingga berdarah. "Aku berpikir, sejujurnya, untuk melompat ke seberang sana! Ya, aku sangat senang aku tidak jatuh ke bawah sana!"

"Ya, berhati-hatilah saat naik ke atas batu besar itu," peringat Rengganu dengan jantung yang berdegup kencang di balik rompinya. "Sial, Kawan, ini luar biasa! Formasi batuan yang sangat gila! Ada tiga buah pilar tepat di sana di tengah-tengah lorong, sial, ya! Di sisi lain dari dinding batu itu."

Lebon menatap jalur turunan di depan mereka yang dilapisi lumpur basah yang mengkilap, menyadari bahwa satu kesalahan penempatan kaki akan melemparkan tubuh mereka langsung menuju dasar abisal.

"Bagaimana tampilannya untuk turun ke bawah di sebelah sana?" tanya Lebon, menajamkan pandangan. "Karena aku berpikir jalur itu mungkin menjadi jalan yang lebih baik di seberang sana, yep."

Udara di dalam lorong bawah tanah ini terasa semakin membekukan. Gesekan sepatu biasa yang dikenakan Lebon pada permukaan kalsit basah memicu suara berdecit yang menakutkan.

"Oh Kawan, berhati-hatilah! Aku hampir tergelincir masuk ke dalam lubang sumur vertikal itu!" pekik Rengganu dengan kepanikan yang nyata saat tubuhnya limbung sejenak. "Kamu tidak bisa mengenakan sepatu olahraga biasa di dalam gua ini, Kawan! Tidak, ini adalah jenis gua yang wajib menggunakan sepatu bot pendakian bertaji! Sepatu itu memberikan cengkeraman ekstra pada kakimu, Bro! Aku hampir saja meluncur jatuh ke bawah sana, ya!"

"Oh Tuhanku! Aku harus keluar dari ruangan ini terlebih dahulu!" balas Lebon dengan napas yang memburu cepat. "Aku hampir tergelincir di sana, kemudian hampir tergelincir lagi di sebelah sana! Itu adalah ambang kematian tepat di depan mata! Tentunya kita tidak akan turun melewati jalur yang luar biasa licin ini sama sekali, tidak, tidak, tidak!"

"Oh, mungkin kita bisa turun tepat di sini, kemungkinan besar," usul Gahro menunjuk sebuah celah vertikal pendek yang lebih berbatu. "Karena tampaknya... aku rasa kita tidak bisa berjalan melewati jalur utama yang itu, ya, ya."

"Itulah yang kamu katakan, ya, pasti tepat di sana," setuju Rengganu.

Sorot senter Lebon mendadak tertuju pada sebuah tulisan kuno berwarna hitam pekat di permukaan dinding batu kapur yang halus.

"Seseorang menulis sesuatu di dinding gua ini!" seru Lebon. "Tahun 1957 menggunakan jelaga dari lampu karbida purba purba! Ya, tulisan itu sangat tua, ya. Terima kasih. Oh ya, ada sebuah ruangan besar di bawah sana, whoa!"

"Dan kemudian aku berpikir, Kawan... Oh astaga! Oh, kamu tidak bisa melihat pemandangan menakjubkan ini dari atas sana!" teriak Gahro yang sudah melompat turun terlebih dahulu ke ruang bawah. "Mari kita pergi ke seberang sana, oke, tepat di sini! Oh sial, ya! Orang itu tidak bercanda, Kawan! Tempat ini membuka menjadi sebuah ruangan yang sangat besar! Ya, aku harus pergi naik ke atas batuan itu!"

"Apakah kamu melihat wadah tabung logam itu?" tanya Rengganu, menunjuk ke sebuah langkan batu tinggi yang terisolasi. "Tabung pemukiman itu? Tidak, ya, lihat ke atas tepat di sana!"

"Oh, aku melihatnya!" seru Lebon. "Oh, apakah itu tabung register penjelajah gua, Kawan? Wadah itu bertuliskan kata 'Gua'! Apa-apaan yang dilakukannya di atas sana? Bagaimana bisa benda itu berada di atas sana? Oh ya, apa? Oke, aku melihat jejak deretan footprints... jejak kaki di atas sini! Ini sangat epik, Kawan, ya!"

Lebon memanjat gundukan tanah untuk mendekati tabung logam kuno tersebut. Di dekat wadah itu, sebuah coretan peringatan tertulis samar pada batu.

"Benda itu... wadah kanister yang bertuliskan kata 'Gua' di atasnya... tertulis pesan: Jangan dipindahkan!" bisik Lebon dengan nada serius. "Benda itu berada di atas sana untuk sebuah alasan khusus. Wadah itu kemungkinan besar memiliki semacam alat detektor seismik bumi di dalamnya atau semacamnya, mungkin. Kita bersiap melihat sebaris tunggal formasi... seperti kristal di luar sana, Kawan! Tempat ini sangat berkilau, itu luar biasa, Kawan!"

Rengganu mendongak, lampunya menerangi formasi stalaktit unik yang berbentuk menyerupai sedotan kaca tipis dalam jumlah ribuan di langit-langit gua.

"Periksa akar-akar pohon ini yang tumbuh lurus menembus formasi batu kapur," kata Rengganu terpana. "Itu sangat liar. Tempat ini cukup gila, Kawan. Aku bahkan tidak melihat ke atas sama sekali tadi untuk melihat semua formasi sedotan soda ini."

"Aku juga tidak melihatnya," aku Lebon. "Lihat semua formasi itu! Lihat semua bentuk kubah tengkorak itu juga, sial! Terima kasih, Kawan, itu adalah formasi yang sangat masif! Oh wow, yang satu ini sangat keren, warnanya putih bersih, Kawan! Ruangan ini sangat luas, apa-apaan ini? Ini adalah ruangan terbesar sejauh ini, ya! Aku harus mengeluarkan lampu sorot berkekuatan tinggi."

"Periksa formasi batuan ini sekarang," ajak Gahro. "Benda ini seperti seluruh material putih itu hanya menetes jatuh ke bawah menimbun permukaannya."

"Gua ini benar-benar menakjubkan," puji Lebon. "Aku mendapatkannya! Aku tidak mengharapkan semua keindahan ini sama sekali. Kalian tampak seperti semut di seberang sana! Ruangan ini sangat tinggi, ya, setidaknya lima puluh kaki."

"Ya, itu seperti tujuh puluh kaki dengan mudah," tambah Rengganu. "Formasi batuannya meluas lebih jauh ke luar sini juga, sial! Jalur di depan sedikit labil. Sial, itu sangat labil, Anjing! Sejujurnya, aku akan bersiap untuk menangkapnya jika dia terjatuh!"

"Ya, tapi itu seperti tidak ada kesempatan untuk selamat jika jatuh!" teriak Gahro yang bergelantungan di tebing batu tanpa pengaman tali. "Oke, kamu menangkapnya, aku menangkapmu! Kamu sudah mandi keringat di sana! Kamu berhasil mencapainya! Jalur turun dari titik itu akan menjadi sangat jauh ke bawah, oh ya!"

"Jalurnya aman! Oke, aku akan naik ke sana juga!" seru Lebon memanjat menyusul Gahro. "Sial, cengkeraman tangan yang cukup umum tepat di sini! Lihat, berikan tanganmu kepadaku dan aku akan menarik tubuhmu naik! Dan kamu akan pergi maju dan menempatkan kakimu naik menembus sisi belakang dari dinding batu sekarang! Begitu kamu sampai di atas sini, tempatkan lutut kananmu tinggi-tinggi, dan kemudian panjatlah melewati tubuhku, oke? Ini aman, baiklah, oke, oh baiklah!"

"Pemanjatan yang sangat kasar, Kawan!" gerang Rengganu yang bersusah payah mendorong bobot tubuhnya ke atas tubuh Lebon sebagai tumpuan manusia. "Ya, aku tidak bisa menggunakan tangan yang satunya! Tangan yang lain? Ya! Oke, biarkan aku mencoba dan menempatkan kaki ini naik, Kawan! Aku tidak memiliki cengkeraman sama sekali pada sepatu olahraga ini! Jaga kakimu! Kamu berhasil mendapatkannya! Seperti, kamu bisa menggunakan tubuhku sebagai tumpuan, oke! Aku bisa menahan dengan kakiku, posisinya terkunci rapat! Sangat menghargainya, Kawan! Tentu!"

"Oh ya, sepatu olahraga ini pada dasarnya begitu kamu sampai tepat di sana, jalurnya hanya berupa seluncuran licin!" pekik Lebon saat merasakan pijakan kakinya mulai runtuh. "Oke, jalurnya akan berhenti meluncur! Lumpur kapur ini! Yep, jadi tampaknya mungkin ada jalan di seberang sana di bawah celah itu, tetapi tampaknya jalurnya membuka luas di atas sini! Oh, jalurnya benar-benar membuka! Aku pikir kita harus memanjat naik ke atas, yep! Aku akan mengintip ke seberang sini hanya untuk... melihat situasi di depan, apa yang ada di atas!"

Mereka merangkak masuk ke dalam sebuah celah sempit horizontal yang dipenuhi oleh genangan air lumpur pekat. Udara semakin tipis, memaksa mereka bernapas tersengal-sengal di bawah tekanan jutaan ton batuan gunung.

"Jalurnya membuka kembali, Teman-teman," bisik Gahro dari depan lorong sempit. "Kita membutuhkan udara normal, terima kasih. Hmm, jalurnya kembali masuk ke dalam celah jepitan yang sangat sempit."

Lebon merayap dengan dada menyentuh dasar lumpur yang dingin menembus kegelapan celah jepitan tersebut. "Aku mencoba untuk meloloskan diri, oke," desisnya. "Ada kubangan air kecil yang menetes di sini... seonggok lumpur liat yang sangat tebal yang mana aku mungkin harus benar-benar merangkak melewatinya! Benar-benar tidak ada jalan lain untuk pergi kecuali aku melihat jalurnya turun menembus lumpur padat itu! Jalur itu tidak memiliki tanda... belum pernah dilewati! Aku akan mengirimmu kembali untuk memeriksa ruangan utama itu sekarang! Aku sudah memeriksa setiap sudut di ruangan itu, tetapi seperti yang bisa kamu katakan, tidak ada orang yang benar-benar pernah masuk ke dalam sini! Tidak ada jejak kaki sama sekali! Entah itu, atau lorong ini kebanjiran setelah seseorang masuk ke sini dan semuanya pada dasarnya telah menjadi halus dan rata kembali!"

Lebon mencoba memaksa pundaknya melewati jepitan batu terakhir, namun tulang selangkangnya tertahan keras oleh tonjolan kalsit tajam. "Aku bahkan tidak tahu apakah tubuhku akan muat masuk ke dalam celah ini, sejujurnya," keluhnya dengan kepanikan tertahan saat rongga dadanya tertekan hebat.

"Apakah kamu ingin keluar kembali dan mencoba mencari jalan lain?" tanya Rengganu dari belakang. "Aku tidak akan menggali lumpur ini keluar karena ini jelas-jelas bukan jalur yang seharusnya kita lewati, ya! Kita tampaknya tidak bisa menemukan jalan kita menembus tumpukan runtuhan batu raksasa ini!"

"Aku masih terus bergerak turun di dalamnya!" teriak Gahro dari celah yang lebih rendah. "Uh, jalurnya menjadi sedikit lebih labil di bawah sini! Segalanya terlihat tidak terlalu bagus di sini, hei, hei! Yo, yo! Aku pikir kita harus menyerah pada tumpukan runtuhan batu ini! Ada alasan mengapa jalur ini dikatakan harus menavigasi seperti tumpukan runtuhan batu yang hancur parah, ya! Aku pikir kita mencari sesuatu yang lebih seperti lorong tembusan utama, ya! Karena instruksi catatan itu mengatakan di luar ruangan terakhir ada sebuah lorong merangkak tingkat tinggi dan sebuah sumur vertikal yang sangat dalam, ya!"

Lebon menarik tubuhnya mundur dari jepitan batu dengan sisa tenaga yang ada, kulit lengannya terkelupas lecet akibat gesekan material tajam. Keringat dingin mengalir deras membasahi seluruh pakaiannya yang kotor penuh lumpur kapur.

"Baiklah, kita tidak bisa menemukan jalan kita menembus ruangan berlumpur itu," kata Lebon, napasnya tersengal berat karena kelelahan fisik yang ekstrem setelah empat jam bertaruh nyawa. "Kita tidak pernah menemukan lokasi lubang sumur vertikal yang dalam itu, tetapi kita sudah berada di dalam sini sekitar empat jam murni dan kita bersiap untuk berjalan kembali keluar."

"Baiklah, mereka akan terus memeriksa di seberang sana," ujar Rengganu, menatap lorong gelap di bawah celah balkon batu. "Aku harus pergi, tetapi kita bahkan tidak sempat pergi turun ke sebelah sana, jadi seperti ada banyak sekali jalan yang bahkan belum pernah kita lihat di dalam gua ini. Kita tidak menemukan lubang sumur vertikal itu, jadi kita pasti akan kembali lagi ke gua ini nanti."

"Sreeek... sreeek..." Tiga penjelajah itu merayap lelah menembus lorong-lorong sempit tambang kapur untuk menuju mulut gua terluar. Udara malam yang segar mulai mengalir masuk menggantikan atmosfer pengap bawah tanah.

"Kita berhasil keluar tepat saat hari mulai gelap," kata Lebon, memandang langit senja yang temaram dari ambang lubang batu. "Hei, jika kamu menyukai video petualangan ekstrem ini dan ingin melihat kita kembali lagi ke sini, silakan ikuti petualangan kita."

"Dan pasti tolong selagi kalian berada di jalur ini, pergilah mengikuti jejak petualangan alam liar Gahro dan para penjelajah bawah tanah," tambah Rengganu, menepuk ransel perlengkapannya yang berat. "Aku akan menaruh tautan riwayat di bagian bawah, dan uh... itu saja."

Mereka duduk bersandar pada batuan luar tebing kapur purba tersebut, memandangi hutan liar di bawah mereka dengan tubuh yang gemetar kelelahan dan dipenuhi lecet luka gesekan. Namun, tepat ketika Lebon hendak mematikan lampu kepalanya yang terakhir, sebuah getaran frekuensi rendah yang sangat kuat kembali merambat dari dalam kerongkongan gua kapur di belakang mereka.

"Krrr-takkk... blammm!" Suara dentuman material masif yang runtuh di kedalaman ruangan terbesar bergema sangat keras, memutus total jalur merangkak tingkat tinggi yang baru saja mereka tinggalkan, seolah bumi sengaja menutup pintunya sendiri dan memperingatkan mereka untuk tidak pernah berani menginjakkan kaki kembali ke dalam labirin neraka kapur tersebut. 

BAB 13: Gerbang Maut Pinggir Jalan Dan Labirin Sungai Purba

Deru mesin kendaraan yang melintas di jalan raya beraspal perlahan memudar, digantikan oleh suara desau angin aneh yang berembus keluar dari celah tebing batu di pinggir jalan. Hanya berjarak satu meter dari bahu jalan, sebuah lubang kecil yang tersembunyi di balik semak liar menyemburkan hawa dingin yang pekat. Bau tanah basah dan kelembapan purba seketika menusuk hidung saat Lebon merayap mendekati lubang tersebut dengan lampu kepala yang menyala terang.

"Kawan, periksa tempat ini," kata Lebon sambil menyesuaikan tali ranselnya yang berat. "Kita berada di gua ini sekarang dan posisinya berada di pinggir jalan raya, secara literal hanya berjarak tiga kaki dari aspal jalanan."

Rengganu berjongkok di bibir lubang, merasakan hembusan hawa sedingin es yang membasahi wajahnya yang penuh peluh.

"Udara di dalam sana benar-benar membuka ruang yang sangat luas, benarkah?" tanya Rengganu, menajamkan pendengarannya menembus kegelapan. "Oh Kawan, aku bisa mendengarnya ya! Angin musim dingin dari dalam itu terasa sangat baik, itu sangat dingin."

"Ya, anginnya bertiup kencang, sial, ya! Oh, jalur ini terlihat sangat menyegarkan," sahut Gahro yang sudah bersiap dengan tali pengaman. "Oh, ini benar-benar epik, Kawan!"

Lebon menyalakan lampu sorot berdaya tinggi, menyapu permukaan air sungai bawah tanah yang mengalir deras di dasar lubang. Kegelapan seolah menelan sebagian besar berkas cahaya mereka, memantulkan bayangan air yang hitam pekat.

"Ya, jadi bagaimana jika seluruh lorong gua ini kebanjiran total?" tanya Rengganu dengan nada suara yang merendah, menahan kecemasan naluriah. "Kamu akan baik-baik saja di dalam, kamu akan menang menaklukkannya, ya Kawan! Di sanalah aliran air itu mengalir keluar darinya!"

"Oh man, aku membuat kesalahan, bukan jalur yang nyata lewat sana, jalurnya memutar di belakang tubuhmu!" pekik Lebon saat kakinya tergelincir di atas batu kalsit yang licin. "Ya, aku berhasil bertahan! Baiklah, baiklah, whoa! Jalurnya sangat berlumpur, terima kasih! Terima kasih!"

Mereka terpaksa merayap horizontal melewati genangan air yang terus meninggi hingga mencapai dada. Lorong menyempit drastis, menyisakan ruang yang sangat minim di antara permukaan air dan atap gua yang tajam.

"Oh, jalurnya berakhir! Seluruh lorong utama ini berakhir!" keluh Rengganu saat menabrak dinding batu buntu yang basah.

"Ya, maksudku tentulah air sungai ini mengalir datang dari suatu tempat tersembunyi, Kawan," balas Lebon, matanya meneliti celah sempit di bawah permukaan air. "Ini terlihat seperti kamu sedang berjalan masuk menuju sebuah bangunan gereja katedral bawah tanah yang sangat besar. Dari mana air ini berasal jika ujungnya berada tepat di sini?"

"Oke, aku mendengar sesuatu dari arah kegelapan di depan," bisik Gahro dengan urat leher yang menegang tegang saat merendam setengah wajahnya ke dalam air dingin. "Airnya terlihat sangat segar. Kita terjebak di dalam labirin berair sekarang! Labirin yang dipenuhi air di sebelah sini!"

Udara di dalam ruang jepitan itu semakin pengap dan membekukan. Persendian kaki Lebon mulai bergetar hebat akibat serangan hawa dingin yang ekstrem dari air sungai purba.

"Alirannya masih sangat menyegarkan meskipun berbahaya dibandingkan dengan cuaca panas di luar sana," kata Lebon dengan gigi yang gemeretuk menahan dingin. "Ini adalah gua yang bagus. Ada begitu banyak salamander di dinding, Kawan! Itu sangat aneh."

"Ya, itu terlihat sangat aneh dan tidak wajar," setuju Rengganu, lampunya menyorot formasi batuan kapur berbentuk silinder yang bergerombol di sudut lorong. "Tampak seperti bentukan kuno purba, ya. Terlihat seperti gundukan sarang rayap raksasa atau semacamnya, ya. Wow, itu benar-benar keren."

"Oh ya, Kawan, ya," timpal Gahro yang mencoba memanjat gundukan batu kapur di depan mereka. "Oh, itu gila! Seluruh struktur batu ini berongga di bagian dalamnya! Aku tahu, kan?"

"Ini adalah lorong aliran sungai bawah tanah yang sangat indah," ujar Lebon, menatap jalur air yang meliuk tajam di depan mereka. "Terima kasih, sejujurnya. Oke, aku hanya sedang memastikan bahwa aku telah meniupkan cukup banyak udara ke dalam tas pelindungku agar barang-barangku bisa tetap mengapung dengan aman di atas air, ya!"

"Oh ya, tas milikku sendiri hampir tidak bisa mengapung lagi!" balas Rengganu dengan suara yang bergetar menahan ketakutan yang nyata saat air sungai mulai menyeret bobot tubuhnya. "Oh teman, oh aku benar-benar sangat menyesali keputusan-keputusanku sekarang karena tidak mengenakan pakaian selam khusus penjelajah gua! Aku bertaruh kamu pasti merasakannya juga!"

"Ayolah! Aku tahu aku hanya harus memaksakan tubuhku untuk bisa lolos melewati celah basah ini!" pekik Lebon, menyedot napas sepadat mungkin sebelum membenamkan tubuhnya. "Oh, airnya menjadi semakin dalam! Oke, oke, benar! Baiklah, ya, jalurnya berjalan sangat dalam, bukan? Ya, oke, jepitan batu yang satu itu benar-benar menghantam tubuhku! Oh, seluruh kehidupanku!" Kulit dada Lebon tergores tajam oleh tonjolan batu kalsit di bawah air, meninggalkan rasa perih yang menyengat akibat air sungai yang asam, sementara lampu kepalanya berkedip tidak stabil terendam arus. 

Hempasan arus air yang membekukan perlahan berkurang saat lantai gua mulai menanjak membentuk sebuah bukit runtuhan batu yang curam. Lebon merangkak keluar dari air sungai bawah tanah dengan tubuh yang gemetar hebat akibat hipotermia ringan. Di bawah sorotan senter, dinding gua di depan mereka mendadak berubah menjadi struktur ruangan raksasa yang menakjubkan.

"Oh ya, oh ya, apakah tanda itu merupakan sebuah penanda survei peta gua kuno?" tanya Rengganu, menunjuk sebuah coretan simbol di batuan atas. "Oh astaga, apakah ruangan di depan ini sangat besar, Kawan?"

"Ini benar-benar sangat besar, Kawan! Itu sangat masif!" seru Gahro dari arah depan. "Oh Kawan, struktur di atas sana terlihat sangat labil dan berbahaya, ya! Tapi tampaknya jalurnya masih terus berlanjut di seberang sana, meskipun mengerikan."

"Ya, jalurnya memutar melewati arah itu juga," kata Lebon, mencoba berdiri tegak di atas hamparan batu yang rapuh. "Tetapi aku bertaruh jalur itu sebenarnya... aku tidak tahu, karena ruangan besarnya berada di bawah sana sekarang. Jaraknya agak jauh, tidak. Mari kita lihat apa yang kita dapatkan di atas sini. Jalurnya berjalan sangat tinggi ke atas tepat di titik ini, ya. Tidak, bagian ini bahkan belum mencapai ujung paling atasnya, benarkah?"

Lebon memanjat sebuah bongkahan batu besar yang licin untuk melihat formasi kristal yang menggantung di ketinggian langit-langit ruangan.

"Dan aku menyuruhmu berdiri tepat di sini di atas batu ini," teriak Rengganu. "Whoa, lihat ke atas menembus celah tinggi di sana!"

"Oh astaga, Kawan! Jalurnya berjalan sangat jauh ke atas!" jerit Lebon dengan nada kepanikan yang menggema di langit-langit kubah. "Tempat ini menjulang seperti tujuh puluh kaki ke atas! Wadah ini dipenuhi oleh formasi kristal sedotan soda juga! Uh-huh, oke, kita benar-benar harus sangat berhati-hati di sini! Terlebih karena semua bongkahan batu marmer raksasa ini terlihat seolah-olah ingin runtuh tertarik jatuh ke bawah, bukan?"

"Hanya saja jangan... jangan berada di posisi tepat di bawah tubuhku saat ini!" balas Gahro dengan urat leher yang menegang kencang saat bertumpu pada bongkahan batu yang bergoyang. "Karena posisi pemanjatan ini sangat labil dan berbahaya! Baiklah, aku berhasil naik ke atas! Sialan, Kawan!"

"Oh Tuhanku! Apa formasi kristal itu atau jalurnya bisa ditembus?" tanya Rengganu yang menyusul dengan napas memburu. "Oh, periksa batuan besar di luar sana yang menjadi tumpuan kaki kiriku! Oh ya! Aku merasakan batuan itu bergerak runtuh! Dan tidak ada hal yang bisa dijadikan pegangan untuk kembali keluar, Kawan! Formasi batuan di atas sini benar-benar sangat crazy!"

Lebon melompat ke sebuah langkan batu yang lebih stabil tepat sebelum tumpuan lamanya runtuh berhamburan ke dasar jurang. "Sreeek-brakk!" Serpihan batu kapur tajam menghantam pelindung kakinya.

"Sial, Kawan! Oh Tuhanku, kamu harus melihat formasi indah ini dari sudut pandang sebelah sini, oke," kata Lebon, mengusap debu kapur yang mengotori matanya. "Ini adalah gua yang sangat besar, ini sangat masif! Ini hanyalah sebuah gua raksasa yang utuh. Seluruh formasi kristal tersebar di atas tanah. Oh, lihat bagian itu, itu gila! Sial, ada formasi gorden kalsit yang indah di seberang sana!"

"Ya, Kawan, ini sangat luar biasa," puji Rengganu. "Semua formasi sedotan soda menempel erat di langit-langit, ya. Ini adalah ruangan utama yang sesungguhnya tepat di sini, Kawan. Sial, jalurnya berjalan ke arah itu juga! Tampaknya seperti itu, sial, Kawan! Ada begitu banyak benda tajam yang menggantung di atas."

"Ya, ya, Kawan, semua titik noda hitam itu juga... seperti dari mana asal datangnya jelaga hitam itu, kan?" tanya Gahro. "Seluruh area batuan ini benar-benar sakit dan luar biasa, Kawan! Wow! Aku pikir kita harus turun kembali menuju aliran sungai bawah tanah sekarang, bukan?"

Lebon melangkah mendekati sebuah celah menurun, namun langkah kakinya mendadak terkunci saat lampu sorotnya mengenai sesosok batu megah berbentuk silinder yang melintang di tengah jalur evakuasi mereka.

"Kita pasti harus turun kembali!" teriak Rengganu dengan cemas. "Oh Kawan, batu besar itu tidak stabil! Itu adalah sebongkah batu raksasa yang sangat labil untuk dijadikan tumpuan!"

"Batu itu berukuran sangat besar untuk berada dalam kondisi tidak stabil! Aku harus berjalan menyeberang melewatinya entah bagaimana caranya!" balas Lebon dengan suara bergetar, menahan ketakutan eksistensial. "Sial, itu seperti sebongkah batu raksasa seberat tiga ribu pound murni! Aku tahu itu sangat labil tepat di titik itu! Bukankah seluruh benda raksasa itu bahkan hanya ditahan oleh sekumpulan batu-batu kerikil kecil di bagian atasnya? Tepat di bagian paling atas!"

"Kita harus melewatinya, harus!" tegas Gahro. "Oh, rasanya seperti... aku bahkan tidak tahu, batuan itu seperti bersandar pada langkan tipis, tetapi tetap saja... itu tetap saja sangat berbahaya, sangat labil! Oh, ada formasi kolam batuan alami di seberang sana! Wow, sesuatu yang berbentuk seperti kolam pembatas rimstone kecil, ya, bagus! Nah, lorong ini adalah..."

"Oh tidak, baiklah! Oh man, kepalaku hampir terendam sepenuhnya di bawah permukaan air sekarang!" teriak Rengganu yang mencoba merangkak di bawah celah batu yang kebanjiran. "Oke, oke, baiklah."

Mereka berhasil meloloskan diri dari jebakan air terjepit itu dan tiba di sebuah galeri batuan yang dialiri embusan angin yang sangat kencang dari celah vertikal di dinding gua.

"Oh ya, oh ya! Celah itu terus berjalan jauh ke dalam untuk bisa sampai ke sana!" seru Lebon. "Aku bisa merasakan embusan udara segar ditiup keluar dari dalam rongga ini! Oh astaga, ruangan ini sangat besar!"

Rengganu menyapu ruangan itu dengan lampu sorotnya. Seluruh lantai koridor dilapisi oleh lapisan kalsit halus berkilau yang sangat tebal.

"Sial, ya! Ini adalah ruangan yang luas, Kawan!" teriak Rengganu. "Seluruh langkan balkon batu ini hanya terbuat dari formasi batuan aliran flowstone yang tebal! Seluruh lorong panjang ini adalah formasi batuan aliran yang padat dan kokoh, oke! Oh, ada sesuatu yang tersembunyi di sudut sebelah sini, lihat itu! Berbentuk seperti kotak register penjelajah gua, oke, ya, oke!"

Lebon mendekati sebuah kotak logam tua yang diletakkan di atas altar batu kapur. "Sebuah tabung catatan penjelajah dengan lambang kelelawar kecil di atasnya! Apa isinya di dalam sini, Kawan? Uang senilai satu juta dolar? Uang tunai satu juta dolar, ayolah!"

"Oke, kita menemukan sebuah buku catatan kuno di dalamnya," kata Rengganu yang berhasil membuka tabung tersebut dengan jemari yang kaku. "Buku ini memiliki logo merek The North Face di sampulnya. Oh ya, ruangannya luar biasa gelap pekat di seberang sini, Kawan! Ya, warnanya abu-abu gelap bercampur hitam legam."

"Oh, apa yang terjadi di dalam sini, Kawan?" tanya Gahro. "Jalurnya berjalan... ya, lorong ini terus berjalan sepanjang jalan menuju ke seberang sana, Kawan! Tempat ini benar-benar sangat hitam pekat di sebelah sini, wow! Mungkin kita perlu berjalan kembali pulang. Tampaknya kita masih bisa berjalan memanjat ke arah atas!"

"Oh ya, lurus ke atas mendaki gunung bawah tanah yang sangat besar ini, ya, benarkah? Ya!" seru Lebon yang mulai mendaki gundukan tanah runtuhan hitam di ujung ruangan. "Namun jalurnya menjadi sedikit terlalu sempit di bagian atas sini."

Lebon menyapukan lampunya ke sebuah batu besar di dekat kepalanya, menemukan sebuah rongga geode purba yang pecah alami, memperlihatkan susunan kristal internal yang luar biasa berkilau di dalamnya.

"Kawan, buatlah sebuah pertanyaan jika jalur ini adalah ujungnya! Apakah ini batas akhirnya? Jalurnya terus berjalan menembus ke dalam batu itu!" teriak Lebon dengan kegembiraan yang luar biasa. "Kawan, periksa bagian itu! Ada formasi batuan geode kristal di dalam batu besar ini! Terima kasih!"

"Sangat berkilau! Aku tahu itu adalah sebuah kantong raksasa dari kumpulan kristal indah di dalam sana!" sahut Rengganu yang ikut memanjat. "Ada lebih banyak formasi mereka di depan! Uh, ada satu lagi formasi kristal murni berwarna putih bersih tepat di sebelah sana! Jalur pita kristal raksasa yang sangat besar tepat berada di sana juga! Itu luar biasa! Oh, aku hampir saja menjatuhkan tas perlengkapanku ke dalam jurang!"

"Ya, jalur turunan ini mungkin akan menjatuhkan tubuh kita ke suatu tempat yang bagus," kata Gahro, mengintip ke dalam celah di bawah tebing hitam. "Aku melihat pantulan air sungai bawah tanah di bawah sana, itu sangat menarik! Hei, dari mana arah lubang tempat kamu memanjat turun tadi? Tepat di dalam celah batu yang itu?"

"Oh Kawan, jalur pemanjatan yang aku lewati tadi sangat mudah, ya," kata Lebon sambil tertawa lega. "Aku seharusnya melakukan rute pemanjatan bebas itu sejak awal, Kawan! Dude, ada seekor katak di dalam sini!"

"Ada seekor katak di dalam gua? Ya!" seru Rengganu tak percaya. "Bagaimana bisa makhluk malang itu berjalan sejauh ini ke dalam perut bumi? Dia terlihat sangat kurus dan kelaparan, ya, lihat makhluk itu! Jika aku mendapatkan aliran anak sungai gua mini kembali di belakang sini, ya! Air sungai di belakang sini rasanya sangat dingin membeku! Oh Tuhanku, Kawan, petualangan ini benar-benar sangat keren!"

Namun, jalur penjelajahan di depan mereka kembali menukik tajam menuju sebuah celah air horizontal yang seluruh permukaannya terendam air sungai hingga menyentuh langit-langit gua. Satu-satunya cara untuk melintas adalah dengan melakukan teknik penyelaman bebas tanpa alat bantu pernapasan menembus jepitan batu yang gelap.

"Keadaan di depan cukup buruk," bisik Gahro, menatap terowongan air bawah tanah yang pekat. "Kamu harus melakukan penyelaman itu, Kawan! Aku bersiap untuk melakukannya, kita memiliki sebuah produksi dokumentasi petualangan yang harus tetap berjalan di sini, oh ya!"

"Oh Tuhan, bagus! Lakukan peluncuran tubuhmu!" jerit Lebon dengan urat leher yang menegang tegang saat melihat Gahro mulai membenamkan seluruh tubuh dan kepalanya ke dalam aliran air yang membeku. "Oh astaga, kamu benar-benar gila, Kawan! Tapi di sinilah aku sekarang, bersiap untuk bergerak mengikuti jejakmu dari belakang, ya! Oh tidak! Oh tidak! Aku tidak tahu, aku sedang berjuang menembusnya, Kawan! Tubuhku sudah tenggelam sepenuhnya di bawah air, ya!"

"Oh, aliran ini sangat dingin membeku, Kawan! Berapa lama lagi jalur terowongan air terendam ini akan terus berjalan menekan tubuh kita?" teriak Rengganu dari belakang dengan kepanikan mutlak saat kepalanya terbentur atap gua dalam kegelapan air. "Kamu tidak tahu ke mana arah yang bisa kita tuju di dalam jebakan air ini! Bagian ini mungkin menjadi ujung akhir dari segalanya, Kawan! Tampaknya ini adalah batas paling ujung! Oh, aku melihat bagian itu, lorongnya terendam air seluruhnya, ya!" Udara di dalam rongga dada mereka menipis drastis, sementara pasokan oksigen habis terkuras akibat kepanikan dalam rendaman air yang sedingin es. Dinding batu kapur di sekeliling tubuh mereka mendadak mengeluarkan suara dentuman hidrostatik yang sangat keras, memicu gelombang arus air berlumpur tebal yang langsung mengguyur wajah mereka, menutup total pandangan lampu kepala mereka yang tersisa dan mengunci mereka dalam jebakan terowongan air bawah tanah yang membeku tanpa celah udara untuk bernapas.

BAB 14: Misteri Lubang Biru Abisal Dan Labirin Air Mengamuk

Gemercik arus deras memantulkan sorot cahaya lampu kepala, memecah kesunyian abisal yang mencekam. Udara lembap dengan aroma belerang tua menyengat hidung sewaktu langkah kaki mulai memasuki mulut celah batuan basah. Di bawah atap gua yang meneteskan air dingin, Lebon menyesuaikan letak tas tahan airnya, memandang sungai bawah tanah yang bergejolak hebat di depan mata.

"Terima kasih. Periksa gua sungai gila yang kita masuki ini," kata Lebon, menunjuk ke arah pusaran air keruh di bawah kakinya. "Kita datang ke sini terakhir kali dan kita bahkan tidak bisa masuk karena ada begitu banyak luapan air yang dipompa keluar dari dalam. Jadi kita masuk sekarang, alirannya sudah sedikit tenang."

Rengganu menggeser pijakannya dengan waspada di atas formasi kalsit yang licin. "Ini aneh, Kawan. Whoa, kita bisa pergi lewat jalur yang itu, atau kita akan terus mengikuti aliran utama sungai ini. Terima kasih."

"Oh, Teman-teman, airnya semakin dalam!" seru Gahro dari barisan depan saat tubuhnya mulai terendam hingga batas pinggang. "Rasanya menyenangkan, oh ya, ini terasa sangat baik, Teman-teman! Oh ya, airnya semakin dalam, arusnya sekarang menghantam punggungku!"

Lebon merasakan dinginnya air menembus pakaian pelindungnya, membekukan otot-otot kaki hingga bergetar hebat menahan tekanan arus.

"Ya, kita mungkin harus berenang. Apakah kamu ingin aku pergi memeriksa jika lorong di depan itu buntu?" tanya Lebon dengan suara bergetar menahan dingin yang menusuk tulang. "Oh, hei Kawan, ada apa?"

"Lorong ini sangat masif, ya, masif!" sahut Gahro yang sudah berada jauh di depan, suaranya menggema di dinding katedral batu. "Aku bahkan tidak perlu berenang sekalipun! Astaga, celah ini membuka sangat besar! Jalurnya juga menjadi dangkal kembali, kedalamannya hanya sekitar satu kaki! Kalian harus memaksakan diri melewati bagian ini! Kalian harus menembusnya!"

"Tidak, berjalan saja di tepian batuan itu," saran Rengganu kepada petualang lainnya. "Kamu akan terendam setinggi kepala jika terjatuh ke tengah, tapi semuanya akan baik-baik saja. Ini benar-benar gila."

Lebon merangkak di atas tonjolan batu tajam yang licin, merasakan cengkeraman jarinya mulai mati rasa akibat hipotermia ringan.

"Lorong di depan membuka lebar, ya?" tanya Lebon, memastikan arah sorot lampu.

"Ya, Bro, celah ini membuka sangat luas!" teriak Gahro dari kegelapan lorong atas. "Oh ya, lihat itu! Ya, ya, itu adalah gua sejati! Jalurnya berjalan naik ke sebelah sana, lihat itu! Itu seperti lorong berjalan yang sangat luas dan kering!"

"Kamu harus tahu apa yang ada di atas sana," kata Rengganu, memanjat undakan batu kapur yang rapuh. "Mari kita lakukan! Mari kita pergi, mari kita serang, Kawan! Jalur itu adalah koridor utama, Kawan! Ugh, tempat ini mulai menyempit drastis."

Udara di dalam lorong kering itu terasa sangat pengap. Batuan di sekeliling mereka berubah warna menjadi lapisan mineral berwarna kontras yang berkilauan saat terkena cahaya.

"Whoa, aku bahkan tidak menyadari formasi itu sebelumnya," kata Lebon terpana. "Aku melihat yang satu ini di sebelah sini, sial! Yang satu ini hampir seperti kumpulan kristal murni, ya."

"Bagian ini sangat liar," tambah Rengganu, mendekatkan wajahnya ke dinding gua yang basah. "Aku tidak tahu, seperti warna mineral yang berbeda atau semacamnya. Lihatlah dari dekat. Seperti, kamu tidak akan benar-benar menyadarinya sampai kamu berada sangat dekat dengannya."

"Tidak mungkin! Ya, itu sangat indah!" seru Gahro yang berada di posisi paling atas bukit batuan berlumpur. "Semua orang mengenakan jenis sepatu yang salah di tempat ini! Tanpa pegangan tangan sama sekali, luar biasa! Kalian semua seperti sedang berjalan di atas mesin berjalan yang bergerak mundur! Orang ini seperti menggunakan gigi penggerak empat roda rendah untuk mendaki!"

Lebon berjuang menjaga keseimbangan sepatunya yang terus tergelincir di atas tanah liat yang basah. "Menurut pendapatku, rute memutar yang ini sedikit lebih mudah," keluh Lebon dengan napas yang terengah-engah akibat kelelahan fisik. "Namun, rute ini tidak terlihat terlalu menjanjikan, bukan? Apa itu? Jalur di depan tidak terlihat bagus!"

Jembatan batu di depan mereka mendadak menyempit menjadi sebaris undakan alami yang sangat curam, menempel ketat pada dinding gua yang retak parah, mengancam akan runtuh menimbun mereka jika terjadi kesalahan penempatan beban tubuh.

Kegelapan pekat lorong atas tambang alami ini menyimpan jejak para pendahulu yang misterius. Langkah kaki Lebon terhenti di depan sebuah tanda ukiran kuno yang terpahat dalam pada formasi batuan utama.

"Ada alasan mengapa undakan-undakan ini dipahat di batuan ini," bisik Rengganu, meneliti permukaan tangga batu yang kasar. "Bukan, karena ada juga tangga yang dipahat langsung menuju ke formasi batu itu dan jalurnya berakhir begitu saja, tidak."

"Ya, Gahro baru saja menemukan sebuah tanda tangan bersejarah dari tahun 1849 tepat di sebelah sini!" seru Lebon dengan takjub, jarinya menyusuri lekukan huruf kuno tersebut. "Tanda itu diukir sangat dalam ke dalam struktur batu! Itu benar-benar gila, usianya hampir dua ratus tahun, ya! Lihat bahkan bagaimana dia membuat huruf T kuno seperti itu! Sangat luar biasa dan segalanya, aku tahu, gaya sekolah tua yang sangat rumit! Seseorang menghabiskan waktu yang lama untuk membuat ukiran yang satu ini."

"Uh-huh, ya, tidak ada cara lain untuk melakukannya," kata Rengganu. "Begitu kamu memutuskan untuk melangkah maju, kamu harus terus berjalan sepanjang jalan, ya, itu masuk akal. Di dalam sini sangat dingin, uh-huh."

Gahro menyorotkan lampu ultraungu ke dinding atas yang berwarna kuning pekat. "Sangat kuning, sangat kuning di bawah lampu khusus ini. Jalur di seberang sana tampaknya agak dalam, terima kasih."

"Oh ya, bagian itu sedikit terlalu dalam," ujar Lebon. "Mari kita berjalan kembali keluar dari celah ini, ya, jalurnya menjadi lebih dangkal. Hei, aku mendengar suara air lagi! Suara air terjun bawah tanah! Air sungai!"

"Byuurr!" Suara air terkoyak saat mereka terpaksa kembali melompat ke dalam aliran sungai utama bawah tanah untuk melanjutkan penjelajahan.

"Oh ya! Oh hei, di mana arahnya?" tanya Rengganu yang berenang dengan satu tangan menahan ransel logistiknya. "Aku sudah terus berenang melebarkan jalur melewati lorong sungai ini yang semakin menyempit! Oh Tuhanku! Ada lubang air terjun aligator bawah tanah, Teman-teman! Kalian harus datang ke sini dan melihat pemandangan mengerikan ini!"

Lebon dan Gahro berenang mendekat, lampu sorot mereka menembus kedalaman air yang mendadak berubah warna menjadi biru pekat yang sangat gelap dan menakutkan. Sebuah sumur air vertikal bawah air raksasa menganga di dasar sungai gua.

"Ya, lubang ini tidak memiliki dasar sama sekali!" jerit Lebon dengan urat leher yang menegang tegang saat tubuhnya mengapung tepat di atas lubang kematian tersebut. "Kamu harus berenang menyeberang ke seberang sana! Kedalamannya setidaknya, setidaknya dua puluh kaki murni! Kamu bisa langsung mati seketika jika tenggelam terhisap ke dalam lubang itu, benar? Oh ya!"

"Aku pikir seluruh pasokan air ini mungkin datang dari arah celah yang itu," kata Rengganu, mencoba membaca pergerakan arus air. "Seluruh volume air ini, atau mungkin, Kawan, airnya justru menyembur naik dari dalam lubang biru ini! Celah ini jelas-jelas merupakan sebuah mata air bawah tanah yang sangat besar kalau begitu! Lubang ini sangat dalam, ini cukup menakutkan, tidak."

"Aku akan mencoba berenang menyeberanginya menuju ke lubang kecil di seberang sana," putus Gahro berani. "Oh ya, aku tidak berpikir ada lorong lanjutan di sebelah sini. Hanya ada celah jepitan yang sangat, sangat sempit! Ada juga coretan angka karbida kuno di dinding batu!"

"Ya, mereka mungkin telah mengakhiri survei pemetaan gua tepat di titik tersebut," sahut Lebon. "Jalurnya hanya berjalan naik ke atas sana? Celah itu benar-benar sangat sempit, terima kasih. Ini adalah jalur merangkak yang dipenuhi air seluruhnya! Lorong merangkak yang kebanjiran! Celah ini sangat kecil untuk ukuran tubuh kita, Kawan!"

Gahro membenamkan tubuhnya masuk ke dalam celah air sempit tersebut selama beberapa menit sebelum suaranya kembali terdengar teredam dinding batu.

"Terima kasih!" teriak Gahro. "Baiklah, jalurnya berakhir seperti sebuah kolam pemandian bawah tanah! Dan sebelum aku mulai memanjat naik menembus penyekat batu itu, aku bisa melihat jalurnya menukik turun sekitar sepuluh kaki ke bawah! Namun ke arah yang itu, jalurnya jatuh jauh lebih dalam kembali! Celah itu berbentuk seperti perangkap air sumbatan total bawah air! Jadi kita wajib berputar balik sekarang!"

"Ada apa di sana?" tanya Rengganu cemas saat Gahro merangkak keluar dengan tubuh basah kuyup. "Mereka telah menyelam turun ke dalam kolam biru yang dalam, gelap, dan membekukan itu! Biarkan aku menceritakan hal mengerikan itu saat aku berhasil keluar ke daratan di luar sana!"

"Aku bertaruh mereka melakukannya, karena jalur ini... jalur ini adalah satu-satunya pilihan kita yang tersisa," kata Lebon dengan nada kecewa berat. "Aku menangkap tubuhmu, ya. Aku tidak berpikir kondisi di depan bagus. Kita tidak akan lama berada di sini, kamu tahu. Sejujurnya, Kawan, aku pikir kita hanya harus terus berjalan mengikuti jalur arus utama sungai ini, ya, ya."

"Oh, bagian ini sangat bagus, tidak seperti lorong yang tadi!" sahut Rengganu yang memimpin jalan kembali. "Aku tahu! Siapa yang tahu batas marka penanda gua ini berada? Aku tahu! Um, mudah-mudahan aku membuat permukaan batuan ini menjadi licin untuk pijakan kakimu dari belakang!"

"Oh ya! Oh ya! Bagaimana bisa kondisinya menjadi jauh lebih buruk? Ah, suara gesekan batu itu tidak terdengar bagus!" jerit Lebon saat mendengar runtuhan kecil di belakang tubuhnya. "Kita berbicara terlalu cepat! Oh tidak! Yep, lorong di depan menjadi... tampaknya celah ini menjadi sangat amat sempit menjepit dada!"

"Aku membutuhkan lebih banyak cahaya senter!" pekik Rengganu yang terjebak di tengah jepitan batu horizontal. "Kamu membutuhkan apa? Kamu membutuhkan lampu sorot yang lebih baik! Jalur merangkak ini sama sekali tidak terlihat menjanjikan atau memberikan harapan! Oke, mari kita keluar dari tempat terkutuk ini sekarang! Aku secara serius mungkin akan membutuhkan bantuanmu untuk menarik tubuhku keluar dari jepitan ini! Oke, mari kita angkat kaki kita dari sini sebelum kita semua terjebak mati di dalam batu, ya!"

"Ya, aku sudah berada di batas kemampuanku, ya," erang Gahro yang mendorong pantat Rengganu dari belakang. "Oh, celah batu ini berbelok sangat licin juga, omong-omong! Apakah kakimu sudah berhasil keluar? Kakimu sudah berada jauh di luar sana, oke! Hanya bagian pinggulmu yang merupakan satu-satunya hal yang masih tertahan di dalam batu! Ayolah, cepat!"

"Krrr-takkk... brakkk!" Tonjolan batu kapur di langit-langit celah jepitan mendadak retak hebat akibat tekanan beban tubuh mereka. Serpihan batu tajam meluncur jatuh memotong tali tas pelindung Lebon, sementara tubuh Rengganu masih terjepit setengah jalan di dalam lubang sempit berair tersebut. Udara dingin yang membekukan kembali berembus kencang dari arah lubang biru abisal di belakang mereka, memicu kenaikan debit air sungai bawah tanah yang seketika mulai membanjiri lorong merangkak, mengunci mereka dalam hitungan detik menuju horor tenggelam masal di dalam perut bumi tanpa jalan keluar. 

BAB 15: Desau Angin Pekarangan Dan Seluncuran Maut Jalur Kalsit

Batasan antara dunia luar yang nyaman dan kegelapan abisal yang mengancam hanya dipisahkan oleh sebidang pekarangan hijau. Di balik rimbunnya rumput halaman belakang seorang warga, sebuah celah bebatuan menganga rendah. Embusan hawa dingin yang sangat pekat berdesau keluar dari kegelapan, membawa kelembapan tangguh bercampur aroma tanah kuno yang menusuk tajam ke dalam rongga hidung. Lebon menyalakan lampu sorot di helmnya, menembus kabut tipis yang merayap di permukaan tanah basah.

"Periksa ini, kita baru saja mendapatkan izin dari pemilik tanah ini untuk pergi memeriksa guanya di halaman belakang rumahnya," kata Lebon sambil membenahi letak kamera pelindungnya. "Dan tampaknya ini adalah sebuah gua sungai yang memompa keluar banyak sekali udara dingin, jadi benda ini kemungkinan besar menembus sangat jauh ke dalam bumi."

Rengganu melangkah masuk terlebih dahulu, sepatunya seketika terendam air sungai bawah tanah yang mengalir jernih namun sedingin es.

"Aku sudah berkomitmen untuk membuat sepatu botku basah kuyup, Kawan," ujar Rengganu, merasakan sensasi menggigil yang instan merambat naik ke betisnya. "Rasanya sangat menyenangkan di dalam sini. Oh Kawan, ada sebuah tangga besi kuno di depan!"

"Astaga, tangga itu bergoyang! Aku memanjat naik sekarang, menuju ke atas, Kawan!" teriak Gahro dari barisan depan saat jemarinya mencengkeram anak tangga yang berkarat basah. "Ya, itu sangat keren, Kawan! Hei, terlihat sangat liar di sebelah sini, kita harus pergi ke atas sana! Kita wajib memanjat ke sana, ada sebuah ruangan besar!"

Lebon merangkak menyusul Gahro, melewati tanjakan vertikal yang seluruh permukaannya dilapisi batuan aliran kalsit yang licin seperti minyak.

"Whoa, seluruh formasi ini terbuat dari batuan aliran kalsit! Sangat licin, aku tidak tahu!" seru Lebon dengan urat leher yang menegang tegang saat tangannya tergelincir tanpa pegangan. "Ya, bagian ini dipenuhi oleh kotoran kelelawar kuno! Aku akan terus bergerak maju, ya!"

Pacing penjelajahan berubah mencekam ketika tanjakan batu kapur di depan mereka menukik runtuh ke dalam sebuah jurang vertikal yang amat curam.

"Sialan, Kawan! Tempat ini sangat curam! Jalur ini benar-benar labil dan berbahaya!" jerit Rengganu dengan nada ketakutan yang mendalam sewaktu melihat ke bawah tebing. "Oh, kamu pasti sama sekali tidak ingin terjatuh jatuh ke bawah celah itu! Itu akan menjadi akhir yang tragis!"

"Ya, menurutmu apakah kita bisa turun melewati bagian yang licin ini?" tanya Gahro, memicingkan mata menembus kegelapan lorong bawah. "Tampaknya aliran sungainya berada di bawah sana. Aku sempat bertanya-tanya sama sekali, sebenarnya."

"Kamu benar," sahut Lebon. "Aku bahkan tidak berpikir ini adalah aliran sungai yang sama dengan yang di luar tadi, ini mungkin jalur air yang berbeda. Ya, ya, apa-apaan ini? Jalurnya sangat labil jika kamu mengambil rute berliku-liku seperti tepat di sebelah sini, itu akan sedikit lebih mudah."

Lebon mencoba menggeser bobot tubuhnya pada tonjolan batu kapur tipis di pinggir tebing. Tanpa diduga, material kalsit di bawah sepatunya pecah alami. "Krrraakk-brakk!" Tubuhnya merosot jatuh sejauh dua meter. Lengannya menghantam dinding gua yang kasar hingga kulitnya robek berdarah, dan napasnya tersedak menahan perih yang menyengat akibat debu gua.

"Jangan khawatir, aku bersiap untuk menangkap tubuhmu jika kamu jatuh!" teriak Rengganu yang panik melihat insiden tersebut. "Kamu mengenakan kemeja biru sepanjang waktu ini? Tidak! Aku hanya ingin mencari cengkeraman tangan yang kokoh, Kawan! Kamu sedang mengacaukan konsentrasi berpikirnya di sebelah sini!"

"Tidak terlalu sulit untuk dilakukan," gumam Gahro, menunjuk sesosok makhluk amfibi kecil yang diam menempel di dinding basah. "Ada salamander kecil yang sedang bersantai di batu. Baiklah, mari kita periksa kegelapan di depan. Oh wow!"

Sorot lampu mereka membelah kabut air, memperlihatkan sebuah kolam raksasa dengan permukaan air yang hitam pekat tanpa riak, menyembunyikan kedalaman abisal yang menanti di ujung seluncuran batu yang licin tersebut.

Ruangan besar di balik kolam pekat itu membuka sebuah koridor raksasa yang menjulang tinggi secara tidak wajar di bawah pekarangan rumah warga. Udara dingin yang bergerak cepat mulai membekukan pakaian basah mereka, memicu getaran hebat di sekujur otot tubuh.

"Ya, periksa kolam air yang sangat dalam tepat di sana," kata Rengganu, memandu jalannya senter. "Baiklah, baiklah, wow Kawan! Tempat ini berubah menjadi sangat besar! Ruangan ini menjadi sangat luas di dalam sini, ya! Terima kasih."

"Oh, jalur ini mulai menjadi sangat kasar," keluh Lebon, merangkak turun menuju dasar koridor berlumpur. "Oke, ini menjadi benar-benar kejam dan kasar, ya. Aku melihat jalurnya kembali membuka luas. Baiklah, mari kita pergi!"

Langkah kaki Rengganu mendadak tenggelam ke dalam lapisan material hitam kental yang memenuhi dasar lorong. Lumpur isap bawah tanah itu langsung mencengkeram kakinya dengan kekuatan mekanis yang pekat.

"Aku melihat aliran sungai kecil, ya," bisik Gahro. "Kembali turun menuju ke arah air. Astaga, ada banyak sekali hembusan udara dingin! Oh Kawan, lorongnya melebar sangat luas!"

"Ya Kawan, ada banyak sekali lumpur! Oh, punggungku terhantam keras pada sebuah stalaktit tajam di atas!" jerit Lebon dengan urat leher yang menegang tegang saat tubuhnya terdorong ke atas oleh desakan lumpur sementara atap gua menekan rendah. "Oh Kawan, tempat ini sangat berlumpur di sebelah sini! Oh ya, ya, aku tahu! Oh Kawan, ini adalah lumpur yang sangat tebal! Oh man, Kawan! Lumpur ini hampir mencapai batas lututku! Ini benar-benar sudah setinggi lututku!"

"Oh, aku tergelincir! Aku terjatuh, Kawan!" pekik Rengganu yang kehilangan tumpuan, tubuhnya amblas semakin dalam ke dalam isapan lumpur cair yang dingin. "Kamu lebih baik mengikat tali sepatumu dengan sangat kencang, Teman-teman! Kawan, lumpurnya menjadi jauh lebih dalam di sebelah sini! Oh astaga! Ah, sialan murni, itu pasti!"

"Ya, itu pasti, Kawan! Sudah terlambat, kamu sudah berkomitmen sepenuhnya di dalam sini, Kawan!" seru Gahro yang berjuang menarik lengan Rengganu. "Sangat konyol! Kamu berada sangat dekat dengan tepi daratan kering, tetapi lihat seberapa jauh tubuhmu tenggelam! Kamu terhisap ke dalam, tidak!"

"Oh wow, ruangannya berubah menjadi sangat besar, Teman-teman," ujar Lebon setelah mereka berhasil merangkak keluar dari jebakan lumpur dengan sisa tenaga yang terkuras. "Whoa, oh ini sangat keren! Oh, formasi batuan ada di mana-mana, lihat itu! Bentukan tiang lampu gantung kalsit alami itu, sangat gila! Benda itu sangat indah, mereka ada di seluruh sudut."

"Pertanyaannya adalah, ke mana arah yang harus kita tuju?" tanya Rengganu, mengatur napasnya yang tersengal berat. "Aku tidak tahu, celah di depan terlihat seperti jalur jepitan pancake yang sangat sempit untuk dipanjat melewati atas sini. Oh ya, tampaknya jalurnya terus berjalan ke arah sana."

"Ya, kegilaan ada di sebelah sini," kata Gahro. "Oh astaga, jalurnya membuka sangat luas kembali, ya! Oh astaga, kamu tidak akan percaya seberapa besar ruangan ini! Ini sangat masif! Oh Tuhanku, kita akan membutuhkan lampu sorot yang jauh lebih terang untuk bisa melihat segalanya sekarang, ya Kawan! Lihat seberapa jauh lorong ini berjalan juga, ya! Ada formasi batuan besar tepat di sana, oke! Maju terus!"

Mereka mendaki sebuah bukit runtuhan material kerikil kapur yang sangat curam dan tinggi di ujung ruangan besar.

"Whoa, sial, besar sekali!" gumam Lebon. "Ini sangat liar! Lakukan gerakan melompat, sialan Kawan! Ini seperti bentuk lereng bukit yang sempurna. Ini adalah sebuah ruangan besar, aku tahu. Aku bertanya-tanya seberapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membentuk semua keindahan ini... seperti jutaan tahun murni."

"Haruskah kita pergi melihat apa yang ada di atas sana?" tanya Rengganu. "Itu adalah jalur pemanjatan yang sangat tinggi, pemanjatan yang sangat tinggi, Kawan. Kawan, itu adalah sebuah bukit batu yang sangat besar! Aku tahu itu adalah pemanjatan yang masif, Kawan! Baiklah, whoa, ya, itu cukup keren! Wow, sial!"

Lebon menyorotkan cahayanya ke sebuah batu datar di atas puncak bukit kerikil, menemukan sebuah lempengan seng tua terpasang kokoh pada dinding gua.

"Aku bahkan tidak melihat objek di belakang kita ini sebelumnya," bisik Lebon dengan nada yang mendadak serius. "Waktunya mengeluarkan ponsel untuk mendokumentasikan, uh-huh, oke. Ada sebuah tanda peringatan yang sangat mengerikan dan menyeramkan di sana yang tertulis kalimat: Jalur ini tidak mengarah lebih jauh lagi!"

"Oke, oh ayolah, aku pikir tulisan itu hanyalah sebuah kebohongan mutlak," cetus Gahro dengan berani. "Karena kamu bisa merasakan semua embusan udara dingin ini berdesau keluar dengan sangat keras dari celah batu ini! Oh ya, ya, kita bersiap menerobos masuk! Jalur ini hanya akan menjadi rute merangkak berlumpur gravel yang sangat buruk, meskipun begitu, jalurnya sangat kejam!"

"Sangat buruk! Masalahnya adalah, aku bahkan tidak tahu apakah lorong merangkak ini benar-benar menuju ke suatu tempat yang aman!" bisik Rengganu dengan ketakutan eksistensial yang pekat saat tubuhnya mulai merayap horisontal di atas tajamnya kerikil kapur. "Baiklah, aku bisa merasakan embusan angin itu. Aku bisa menggunakan beberapa pelindung siku atau mungkin sebuah pelat plastik besar di dadaku untuk menahan gesekan ini! Aku berhasil lolos sampai ke seberang!"

"Oh, ada seekor udang gua kecil yang buta di belakang sini! Seekor udang gua kecil, Kawan!" teriak Gahro dari barisan depan. "Kawan, aku pikir kamu tadi mengatakan bahwa kamu berhasil lolos keluar! Aku hanya berhasil lolos keluar dari jebakan kerikil gravel tajam itu! Aku pikir aku justru lebih memilih jalur kerikil gravel tadi daripada lorong lumpur putih lengket ini, Kawan! Apa sebenarnya seluruh material putih yang selalu kita lihat menempel di dinding ini? Bentukannya tampak seperti sisa limbah karbida yang sudah habis terpakai atau semacamnya!"

"Oh ya, itu sangat masuk akal," kata Lebon, meraba zat putih yang rapuh di dinding. "Oh, aku baru saja digigit oleh seekor kumbang gua raksasa bawah tanah, ya! Baiklah, ya, rasanya persis seperti gigitan semut api merah! Aku sempat mengira itu adalah semut biasa, dan aku langsung berpikir di dalam hati bahwa tidak ada kemungkinan sama sekali seekor semut bisa hidup sejauh ini di dalam perut bumi! Baiklah, permukaan batuan baru ini... ya, itu pasti sisa limbah lampu karbida kuno, ya. Sialan, Kawan!"

Gahro mendongak menatap langit-langit ruangan baru tempat mereka berdiri, sebuah cerobong vertikal alami yang menembus lapisan kerak atas bumi dengan kemiringan yang menakutkan.

"Terima kasih, ruangan ini sangat masif!" seru Gahro dengan suara bergetar. "Ini benar-benar gila! Ini sangat tinggi, ya! Aku bahkan secara jujur tidak bisa melihat seberapa tinggi rute ini berjalan ke atas! Oh Kawan, ya! Dan secara jujur pergilah melihat ke arah sisi ini, lihatlah menembus celah retakan batu itu! Tampaknya ada tempat lain untuk dituju di seberang sana! Sebuah lorong rahasia tersembunyi yang utuh!"

Lebon melangkah maju untuk memeriksa retakan tersebut. Tiba-tiba, dari arah puncak cerobong vertikal di atas kepala mereka, terdengar suara gemuruh material masif yang runtuh akibat getaran suara mereka. "Krrr-takkk... blammm!" Sebuah batu marmer raksasa berukuran beberapa ton terlepas dari langit-langit, meluncur jatuh bebas dengan kecepatan tinggi lurus menuju ke arah posisi berdiri Lebon dan Rengganu di bawah, memotong total satu-satunya jalur merangkak evakuasi mereka dan meledakkan debu pekat yang seketika membutakan pandangan mereka dalam kegelapan mutlak.

BAB 16: Neraka Beku Oymyakon: Pertarungan Di Titik Didih Nol

Hawa sedingin liang lahat langsung menyergap kulit begitu pintu besi terdorong terbuka. Di luar sana, dataran putih membentang tanpa batas, menyembunyikan sebuah desa mati bernama Oymyakon. Suhu udara merosot tajam hingga menyentuh angka minus tujuh puluh satu derajat Celcius, sebuah titik di mana atmosfer tidak lagi memberi kehidupan, melainkan mencabutnya secara perlahan.

Lebon berdiri di ambang pintu, menghirup udara kering yang langsung terasa seperti ribuan jarum mikro menghantam dinding parunya. Pakaian berlapis-lapis seberat belasan kilogram membungkus tubuhnya bagaikan baju besi penahan maut. Mantel dan sepatu bot yang terbuat dari jalinan bulu rusa kutub menjadi benteng terakhir yang memisahkan kehangatan darahnya dari kepunahan sel tubuh. Melangkah keluar dari ruangan pelindung berarti siap menghadapi benturan perbedaan suhu ekstrim yang melampaui seratus derajat.

"Ssssshhhttt!" Desau angin kutub berbisik kelam, menyapu kristal-kristal es halus dari permukaan tanah permafrost yang telah membeku selama ribuan tahun. Di tempat terjauh dan paling terisolasi ini, setiap kepulan napas hangat yang keluar dari celah bibir langsung mengkristal di udara, menjatuhkan butiran es kecil dengan bunyi gemerisik halus mirip gesekan daun-daun kering di atas tanah. Keheningan begitu mutlak, seolah waktu sendiri telah dipaksa berhenti bergerak dan membatu di bawah langit abu-abu yang redup.

Lebon memicingkan mata, memandang sekeliling lanskap purba yang terkurung oleh dinding pegunungan raksasa. Cekungan geografi ini mengunci hawa dingin tetap menetap di dasar lembah, menciptakan perangkap atmosfer tanpa embusan angin yang membiarkan kebekuan mutlak berkuasa penuh. Ponsel di dalam saku mantel dalam langsung mati total, cairannya membeku seketika. Kendaraan taktis yang terparkir di ruang terbuka terancam berubah menjadi sebongkah besi mati dalam hitungan jam jika mesinnya dibiarkan padam tanpa pemanasan jet berbahan bakar diesel.

Sesaat kemudian, Viola mendekat dengan langkah berat, memeriksa kondisi fisik seluruh anggota tim. Kelopak mata dan bulu mata Sureno telah ditumbuhi jaring-jaring es putih tebal akibat uap air mata yang membeku seketika. Tetesan es merambat di sepanjang bibir atas mereka. Selama lima belas menit berjalan di luar, perubahan anatomi mulai terjadi secara mengerikan. Kulit hidung Lebon mulai berubah warna menjadi putih pucat bagaikan porselen, sebuah sinyal awal kematian jaringan tubuh akibat gigitan beku yang mematikan. Pembuluh darah dan kapiler menyempit hebat, menghentikan sirkulasi oksigen ke ujung saraf.

"Hidungmu memutih! Jangan digosok!" teriak Viola dengan suara yang tertahan di balik masker kain woll tebal. Urat lehernya menegang melihat pembusukan sel yang mengintai di depan mata.

"Aku tidak bisa merasakan separuh wajah kiriku," bisik Lebon, suaranya terdengar kaku karena otot-otot rahangnya mulai mengalami kelumpuhan sementara akibat paparan udara beku.

Viola dengan sigap mengeluarkan botol kecil berisi cairan campuran lidah buaya dan alkohol murni dari dalam tas medisnya. Dengan jemari yang gemetar menahan dingin yang membakar ujung kuku, ia mencelupkan kapas lalu menepuk-nepuk lembut permukaan kulit Lebon yang mulai mati rasa. Gosokan kasar sedikit saja pada fase ini akan merobek jaringan kapiler dan meninggalkan luka permanen yang membusuk menghitam.

Di sudut lain pemukiman purba itu, Gahro berjuang membuka jalur menuju aliran air tersembunyi. Di bawah hamparan salju tebal yang menipu mata, terdapat lapisan es sungai yang luar biasa tebal. Satu-satunya cara mendapatkan air bersih untuk minum dan memasak adalah memahat bongkahan es cair purba tersebut.

"Jjjeeeeggg!" Pahat baja di tangan Gahro menghantam permukaan es, memercikkan serpihan kristal bening yang langsung membeku kembali saat menyentuh udara. Ia harus bergerak secepat mungkin sebelum tubuhnya sendiri lumpuh membeku di atas kereta luncur kayu. Balok-balok es padat berukuran raksasa dipotong satu demi satu, lalu disusun di atas permukaan kereta untuk dibawa kembali ke markas, di mana balok tersebut akan dimasukkan ke dalam tong besar di dekat tungku batubara agar mencair secara alami.

Tiba-tiba, dari arah hutan pinus yang meranggas, Rengganu muncul membelah badai salju tipis dengan napas tersengal-sengal. Di atas pundaknya, sebongkah daging binatang buruan yang kaku seperti batu berat tergantung lemas.

"Alam tidak main-main di sini," kata Rengganu sambil menghempaskan hasil buruannya ke atas tumpukan salju. "Hawa dingin yang membunuhnya saat dia terjebak di dalam perangkap besi, bukan karena luka mekanis."

Alamanda segera menyambut hasil buruan tersebut di dalam ruang buffer depan yang berfungsi sebagai lemari es alami. Daging dan hati binatang itu harus diiris sangat tipis menggunakan pisau baja murni berbilah tajam, lalu dimakan dalam kondisi mentah dan membatu bersama taburan garam kasar. Di tanah kering tanpa vegetasi ini, gumpalan lemak daging beku bertekstur mirip es batu itulah yang menjadi satu-satunya sumber vitamin esensial pelindung dari keroposnya antibodi tubuh. Sebelum menyantapnya, Rengganu melemparkan sepotong daging kecil ke arah perapian boiler yang menyala merah.

"Wahai Roh Alam, terimalah pemberian kami, berkati petualangan ini dengan keselamatan," bisik Rengganu dalam rapalan mantra kuno, menghormati aturan tak tertulis penguasa dingin Oymyakon demi menghindari petaka buruk di ekspedisi berikutnya.

Matahari Januari hanya bertahan selama empat setengah jam sebelum langit kembali menelan bumi dalam kegelapan pekat. Tepat ketika tim bersiap kembali masuk ke dalam kabin pelindung berlapis tujuh material insulasi, Sureno yang berada di posisi paling belakang berteriak histeris menunjuk ke arah permukaan sungai beku di bawah lembah tebing.

"Krrrraakkk!"

Suara retakan besar menggema mengerikan dari bawah pijakan kaki mereka. Permukaan es tipis yang menyembunyikan arus riam pegunungan bawah tanah mendadak terbelah akibat tekanan suhu yang terus merosot ekstrem. Satu langkah yang salah akan melempar anatomi tubuh mereka ke dalam air super dingin bertekanan tinggi yang mampu menghentikan detak jantung dalam hitungan detik. Tubuh Sureno tergelincir, kehilangan keseimbangan di atas tebing es, meluncur deras ke arah kegelapan celah retakan yang menganga lebar. 

BAB 17: Jalur Terlarang Pegunungan Purba

Lembah terisolasi itu seolah menolak kehadiran manusia. Rimbun tanaman liar yang rapat meranggas dan material longsoran batu purba berserakan di setiap kelokan jalan setapak yang telah lama mati. Selama berminggu-minggu, Lebon mencoba memimpin rombongan taktisnya menembus jantung pegunungan terlarang ini. Namun, benteng alam selalu memberikan keputusasaan baru berupa tebing runtuh dan jalan putus yang memotong total akses mereka dari peradaban modern.

"Ddrrruuuttt!" Gawai navigasi taktis di genggaman Gahro bergetar pelan, memunculkan peta topografi digital berbasis satelit. Permukaan layar gawai itu penuh dengan bekas sidik jari berlumpur sebelum Gahro mengusapnya kasar ke permukaan baju.

Lebon memicingkan mata ke arah layar yang menampilkan titik koordinat mereka saat ini. Target mereka adalah menembus danau pedalaman terpencil yang tersembunyi di balik puncak berbatu raksasa. Hamparan salju segar membungkus puncak-puncak gunung di atas mereka, berkilau tajam di bawah terik matahari yang menipu. Meskipun cuaca terlihat bersahabat, jarum jam yang terus berputar membuat mereka memulai ekspedisi ini terlalu lambat.

"Kita periksa titik longsoran pertama yang kita temukan tempo hari," ujar Lebon sambil mencengkeram kemudi kemudi jip dengan erat. "Kalau jalur utama ini lumpuh total, kita terpaksa memutar mencari celah di punggungan buatan bagian belakang."

"Brakkk!" Roda jip taktis menghantam sebongkah batu vulkanik, mengguncang seluruh kabin hingga membuat suspensiRocksport bekerja keras menahan beban. Kendaraan melaju lambat, merayap mendekati tepi tebing yang runtuh.

Saat kendaraan berhenti tepat di bibir amblasnya tanah, Lebon melompat turun. Bau tanah basah dan lumut busuk menguar di udara pegunungan yang tipis. Jalur di depan mereka telah lenyap, runtuh total ke jurang dalam di sisi kanan. Sudut kemiringan yang tersisa tampak sangat mengerikan, jauh lebih curam daripada sekadar perkiraan tiga puluh derajat di atas kertas. Sebuah lubang menganga lebar memotong jalan, dipenuhi oleh batang-batang pohon tumbang berukuran raksasa yang melintang tak beraturan.

"Ini terlalu berbahaya!" teriak Rengganu dari balik kap mesin jip yang masih menderu. "Sudut kemiringannya bisa membalikkan jip kita ke dasar jurang dalam hitungan detik!"

Lebon menatap ke atas tebing, mengamati reruntuhan material. "Kita gunakan gravitasi. Kita gulingkan batu-batu besar ini ke jurang, lalu pakai sekop untuk meratakan sisa dinding pembatas tanah agar ban bisa mencengkeram permukaan datar."

"Kalau begitu, aku harus turun kembali ke kota terdekat, menyewa ekskavator hidrolik, dan menemui kalian lima jam lagi!" sahut Gahro bergurau, mencoba mencairkan ketegangan yang mulai mencekik leher tim di bawah bayang-bayang tebing runtuh.

Namun, kenyataan di lapangan berkata lain. Tiga orang pria dengan sekop manual tidak akan pernah mampu membangun kembali jalan mati yang telah terhapus oleh reruntuhan gunung purba ini. Akhirnya, Lebon memutuskan untuk memutar arah kendaraan. Mereka turun kembali menuju tepian danau di dasar lembah untuk mendirikan tenda kemah di atas pasir pantai sebelum malam menjemput, menunda pertempuran dengan jalur terlarang hingga fajar tiba.

Malam itu berlalu dengan cepat di tepi danau yang hening. Ketika fajar menyingsing, rombongan kembali bergerak ke arah lembah atas, mencoba peruntungan pada jalur alternatif terakhir yang tersisa. Peta navigasi satelit menunjukkan rute ini terputus di ujung lembah, tertutup semak belukar yang luar biasa lebat dan jembatan tua yang kemungkinan besar telah ambruk akibat terjangan air bah.

"Pound it!" seru Gahro sambil menyodorkan kepalan tangannya yang dibungkus sarung tangan luar ruangan ke arah Lebon, sebuah ritual penyemangat sebelum mereka kembali menghadapi marabahaya alam.

Jip merayap perlahan memasuki wilayah yang benar-benar tidak terpetakan oleh citra satelit terbaru. Di titik ini, seluruh jejak ban kendaraan dari tahun-tahun sebelumnya telah lenyap, tertutup oleh pertumbuhan vegetasi hutan yang liar. Sureno segera menerbangkan pesawat tanpa awak miliknya ke udara. Dari monitor kendali, jalur di depan tampak bisa dilalui, namun kamera udara tidak mampu menangkap detail rintangan kecil di balik kanopi pohon. Saat jip meluncur pelan, deretan jejak kaki satwa liar berukuran besar tercetak jelas di atas tanah lumpur yang basah.

"Krrraakkk!"

Suara batang kayu patah terdengar keras di bawah bemper depan. Sebuah log besar melintang menutupi satu-satunya celah di antara dua pohon purba yang tumbuh rapat. Jalur ini sangat sempit. Lebon terpaksa memajukan kendaraannya dengan sangat hati-hati, mengikuti aba-aba dari Rengganu yang berdiri di luar memberikan panduan arah.

"Terus lurus! Tahan posisi setir!" teriak Rengganu dengan urat leher yang menegang tegang akibat cemas. "Jangan belok dulu! Bemper depan hampir menyentuh dinding batu!"

"Brakk-greeekkk!" Bagian belakang jip taktis terseret kasar di atas tumpukan batu pecah. Roda belakang jip mulai kehilangan traksi, membuat material batu di bawah ban passenger longsor dan meluncur jatuh ke bawah jurang.

“Tahan! Jangan bergerak!” jerit Gahro panik sambil berlari membawa balok pengganjal. Kondisi menjadi sangat kritis ketika jip mulai miring ke arah kanan, tertahan hanya oleh beberapa bongkah batu rapuh yang bisa runtuh kapan saja.

Rengganu dengan cepat menarik kabel sling baja dari mesin penarik di bemper depan, mengaitkannya ke batang pohon kokoh di sisi atas jalur. Dengan bantuan tarikan mesin penarik tersebut, jip perlahan-lapis berhasil merayap naik dan keluar dari jebakan batu longsor, melintasi rintangan dengan sangat menegangkan. Namun, kegembiraan mereka langsung sirna seketika. Tepat setelah melewati celah sempit itu, mereka menyadari bahwa lebar badan kendaraan mereka tidak akan pernah bisa melewati celah sempit di antara dua batang pohon utama berikutnya.

"Kita membuat kesalahan besar," keluh Lebon sambil menyandarkan tubuhnya yang kelelahan pada pintu kemudi. "Kita melakukan seluruh kerja keras meratakan jalan longsor ini hanya untuk menyadari jip ini tidak akan pernah bisa muat melewati celah pohon di depan."

Memotong pohon besar adalah tindakan ilegal dan tidak bertanggung jawab di kawasan hutan lindung ini. Dengan berat hati, misi menembus danau pedalaman terpencil terpaksa dibatalkan total. Rombongan memutar kembali kendaraan mereka dalam posisi yang sangat sulit di atas jalur setapak yang sempit, mundur perlahan menjauhi jebakan lembah mati.

Ketika kegelapan malam kembali menelan pegunungan, rombongan terpaksa mendirikan tenda darurat di atas permukaan jalan berbatu karena tidak ada lagi lahan datar yang tersisa di sekitar tebing. Suasana malam itu berubah mencekam. Dari dalam tenda gantung di atas atap jip, mereka bisa mendengar dengan jelas suara material batu purba yang runtuh berjatuhan dari tebing di atas posisi perkemahan mereka.

"Syyahh-blamrr!" Dentum reruntuhan batu bergema berat di kegelapan malam, menggetarkan permukaan tanah tempat mereka berbaring. Keringat dingin menetes di pelipis Lebon. Adrenalinnya terpacu hebat di tengah keheningan malam, menyadari bahwa satu longsoran besar di atas kepala mereka malam ini bisa mengubur seluruh isi ekspedisi ini.

BAB 18: Gulita Labirin Maut: Jantung Abis Ellison

Kegelapan total yang pekat dan lembap seolah memiliki beratnya sendiri, menekan dinding dada hingga terasa sesak. Setelah bersumpah tidak akan pernah kembali ke dunia penelusuran gua bawah tanah pasca insiden mengerikan tahun lalu, Lebon kini justru berdiri di bibir lubang vertikal paling mematikan. Gua Ellison, sebuah struktur geologi purba berwujud labirin jurang yang telah menelan banyak nyawa penjelajah dan meninggalkan sejarah kelam tersendiri selama setengah abad terakhir.

Udara di sekitar mulut gua berbau tanah basah yang jenuh, bercampur dengan aroma samar kotoran kelelawar yang beterbangan rendah melintasi sorot lampu kepala. Sebelum mereka melangkah lebih jauh, sebuah peringatan cuaca buruk tentang risiko badai tornado menghantam wilayah tersebut mampir di benak tim. Kondisi tanah di permukaan yang sudah sangat jenuh air menciptakan skenario paling mengerikan bagi para petualang: banjir bandang bawah tanah yang bisa mengubur mereka hidup-hidup di dalam celah batu sempit tanpa sisa.

"Sssshhh!" Suara desau angin dari dalam celah vertikal berembus konstan, membawa hawa dingin yang menusuk hingga ke tulang. Jalur masuk mulai menyempit secara drastis setelah mereka berjalan sepuluh menit, memaksa anatomi tubuh bergesek langsung dengan dinding batu kapur yang tajam. Ditambah lagi, gempa tektonik berkekuatan kecil baru saja mengguncang kawasan tersebut beberapa hari lalu, meninggalkan risiko runtuhnya langit-langit gua sewaktu-waktu.

Gahro memeriksa simpul tali utama yang menjulur ke dalam kegelapan tanpa dasar setinggi seratus dua puluh lima kaki. Jurang vertikal pertama ini hanyalah sebuah pemanasan sebelum mereka menghadapi monster yang sesungguhnya di kedalaman bumi.

"Semoga beruntung, Lebon. Ingat, jalur di dasar gua adalah labirin murni," ujar Gahro sambil menepuk pundak sang pimpinan tim.

"Aku tidak berniat menjadi orang kedua yang patah kaki dan terjebak di dasar lubang ini," balas Lebon, suaranya bergetar pelan menahan ketegangan psikologis yang mulai merambat naik.

Lebon mulai memasang alat turun tali pada harness tubuhnya. Begitu kakinya menggantung di udara, rasa pusing akibat hilangnya orientasi ruang langsung menyerang saraf pusat. Tali karmantel yang ia genggam terasa sangat licin, dilapisi oleh lumpur cair pekat yang mengurangi daya cengkeram alat penahan mekanis.

"Sllleeettt!"

Alat peluncur tali sempat tergelincir beberapa sentimeter akibat tebalnya lapisan tanah lempung. Jantung Lebon berdegup kencang, tangannya yang terbungkus sarung tangan basah langsung mencengkeram sisa tali dengan urat-urat yang menegang hebat. Perlahan tapi pasti, ia menuruni dinding batu basah itu hingga sepatunya menyentuh lantai gua yang berlumpur. Namun, tantangan sesungguhnya baru saja dimulai saat mereka tiba di bibir jurang raksasa kedua bernama Fantastic, sebuah abis vertikal tegak lurus setinggi ratusan meter yang setara dengan ketinggian menara raksasa di atas permukaan bumi.

"Ini titik yang tidak bisa kembali lagi," bisik Rengganu, menatap hamparan kegelapan yang tak tertembus oleh lampu sorot berkekuatan ribuan lumen.

"Brakkk!"

Dari atas tebing vertikal, Sureno dan Vanda melepaskan sebongkah batu raksasa ke dalam lubang maut untuk menguji kedalaman. Detik-detik berlalu dalam keheningan yang mencekam sebelum suara benturan keras menggema dari dasar abis, disusul oleh gemuruh serpihan batu yang meledak hancur berkeping-keping akibat hantaman keras. Sensasi getaran itu merambat melalui dinding gua, membuat nyali para tokoh menciut seketika.

Lebon mengaitkan sistem tali ganda pada tubuhnya. Tali yang basah dan berlumpur membuat pengereman menjadi sangat sulit dikendalikan. Saat tubuhnya meluncur turun ke tengah abis, kecepatan turunnya meningkat secara drastis di luar kendali.

"Oh Tuhan, ini terlalu cepat! Talinya sama sekali tidak memiliki gesekan!" teriak Lebon, suaranya melengking di tengah dinding batu raksasa, mengisyaratkan kepanikan yang mendalam.

"Bzzzt-craaash!"

Tubuh Lebon berayun hebat di udara, menghantam tonjolan dinding batu kapur yang tajam. Siku lengannya robek berdarah akibat gesekan keras dengan batuan gua, meninggalkan memar ungu yang membengkak seketika di balik baju pelindungnya. Rasa perih yang luar biasa langsung menyengat ketika luka terbuka itu kemasukan air gua yang mengandung asam sulfat tinggi. Dengan sisa tenaga yang ada, ia menstabilkan posisi kakinya dan berhasil mendarat di dasar jurang terdalam, menemukan sebuah dunia purba yang dipenuhi formasi kristal garam langka yang berkilauan indah bagaikan es abadi.

Namun, keindahan itu harus dibayar mahal. Vanda membagikan sisa logistik berupa daging kering dan biskuit berenergi tinggi untuk menyiasati kondisi fisik mereka yang mulai menyentuh titik nadir akibat kelelahan ekstrem setelah berjam-jam bertaruh nyawa. Air minum mereka telah habis, memaksa mereka menyaring air tetesan gua yang keruh dengan alat filter darurat.

"Kita baru menyelesaikan dua puluh persen rute. Sisanya adalah mendaki keluar melawan arus air," kata Gahro dengan wajah pucat keabu-abuan.

"Jalur di depan menjadi sangat sempit, kita harus merayap dengan posisi tubuh miring," tambah Rengganu setelah memeriksa celah di depan mereka.

Celah batu itu berwujud seperti sekrup pembuka sumbat botol, memaksa para petualang memasukkan lengan mereka terlebih dahulu, lalu memutar tubuh dalam posisi terlentang agar bisa lolos dari jepitan batu. Helm pelindung terpaksa dilepas karena menghalangi pergerakan kepala. Setiap kali napas diembuskan, dada mereka terhimpit langsung oleh dinding batu yang tajam dan dingin, meninggalkan perasaan claustrophobia yang menyiksa batin.

"Aku terjebak! Dada dan pundakku terkunci di dalam celah ini!" jerit Lebon dari dalam lorong sempit, napasnya mulai tersedak akibat kepanikan yang memuncak dan kurangnya pasokan oksigen di kedalaman seribu kaki di bawah permukaan bumi.

"Dorong kakimu ke dinding belakang! Jangan panik, Lebon!" teriak Rengganu dari arah belakang, mencoba memberikan instruksi di tengah ruang sempit yang membatasi pendengaran.

Setelah perjuangan fisik yang menguras sisa tenaga, Lebon berhasil lolos dari jepitan celah maut tersebut dengan kulit tubuh yang penuh lebam keunguan. Mereka kini tiba di dasar lubang vertikal terakhir, sebuah air terjun bawah tanah raksasa setinggi ratusan kaki yang menjadi satu-satunya jalan keluar menuju permukaan bumi. Air dingin mengguyur deras dari atas langit-langit gua, menciptakan risiko mati lemas akibat tenggelam di atas tali jika mereka bergerak terlalu lambat saat memanjat naik.

"Slluuurrr-blaaamtt!"

Deburan air terjun menghantam helm dan wajah Lebon saat ia mulai memanjat tali menggunakan alat jepit mekanis (ascender). Air masuk ke dalam hidung dan parunya, membuat napasnya tersedak hebat di tengah kegelapan. Di bawah siraman air yang sangat deras, pegangan alat jepit mekanis pada tali yang berlumpur mendadak kehilangan cengkeraman.

"Krrr-sllleeettt!"

Alat penjepit tali di tangan kanan Lebon tergelincir turun secara mendadak karena jenuhnya lumpur pada jalinan karmantel. Tubuh Lebon tersentak jatuh beberapa meter di udara, tertahan hanya oleh satu tali pengaman darurat yang mulai mengeluarkan bunyi gesekan serat nilon yang terkikis tajam oleh pinggiran batu yang kasar. Tali pengaman itu perlahan mulai berambut, siap putus dan melemparkan tubuh Lebon kembali ke dasar abis yang berbatu tajam di bawah sana. 

BAB 19: Lorong Iblis Di Bawah Makam Tua

Rintik hujan mulai turun membasahi dedaunan busuk di tengah jajaran nisan tua Pegunungan Appalachia saat tiga bayangan manusia bergerak membelah kabut pekat. Bau tanah basah bercampur aroma lumut purba menguar dari celah-celah batu cadas. Lebon menyeka tetesan air yang mengalir dari dahi ke pelupuk matanya, menatap lurus ke jajaran vegetasi rapat yang menyembunyikan pintu masuk gua legendaris sepanjang delapan kilometer. Udara dingin seketika menyergap permukaan kulit mereka, menurunkan suhu tubuh secara drastis saat seonggok ceruk batu raksasa pelindung alami muncul di balik dinding tebing terjal.

"Hujan mulai menderu deras di luar dan kita harus segera menemukan lubang iblis ini sebelum jalur tergenang banjir bandang," ujar Lebon sembari menyesuaikan ranselnya yang terasa kian berat.

Gahro yang berjalan di depan mendadak berhenti di bawah langit-langit ceruk batu yang lembap. "Kira-kira kita sudah sangat dekat. "Sshhh!" desau embusan angin dingin dari dalam celah membuatku berpikir kita harus merangkak bertiarap menembus lorong sempit, tetapi perlindungan batu ini ternyata cukup megah dan tinggi," sahut Gahro lega sembari menunjuk permukaan batu di sampingnya.

Sorot lampu senter mereka menerangi tanda panah kuno yang terpahat samar pada permukaan batuan kapur yang kasar. "Ada coretan penunjuk arah di sini. Kita harus mengikuti ke mana arah panah ini menembus kegelapan," ucap Lebon sembari melangkah masuk lebih dalam.

Lantai gua berangsur turun membentuk formasi mirip ngarai mini yang terjal dengan dinding-dinding batu tegak lurus yang mencuat ke langit-langit kubah. Mereka tiba di sebuah persimpangan raksasa yang bercabang ke berbagai arah gelap. Gahro menatap ke atas, mendapati sebuah hamparan batu datar yang menyerupai panggung pertemuan di atas tebing lorong gua.

"Lihat struktur di atas sana, lorongnya bercabang luas. Sepertinya area berkumpul utama ada di atas ambalan batu itu," kata Gahro menunjuk sebuah ruang lapang bawah tanah.

Lebon memanjat gundukan batu kapur basah tersebut, merasakan permukaan batuan yang licin menggoyang keseimbangan tubuhnya. "Ini pasti ruang pertemuan yang sering dibicarakan orang-orang. Mereka menyusun batu-batu di sini menyerupai deretan bangku panjang," amat Lebon melihat jajaran batu buatan manusia.

Bacang mendudukkan tubuhnya di atas salah satu bongkahan batu datar yang empuk oleh lapisan sedimen tanah halus. "Luar biasa, mereka bahkan membuat sandaran kursi batu yang nyaman di sini. Seseorang juga pernah menyalakan api unggun besar di sudut ini beberapa waktu lalu," tambah Bacang menyentuh sisa arang hitam yang sudah dingin.

Saat mereka bersiap melangkah keluar dari ruang pertemuan batu tersebut, sorot lampu Bacang tidak sengaja menangkap goresan kapur kelabu di dinding gua yang berlumut tebal. Sebuah guratan nama kuno bertuliskan Ruth Stockton lengkap dengan angka tahun seratus empat tahun yang lalu terpahat rapi di sana.

"Tunggu, lihat goresan tangan dari masa lalu ini! Seseorang mendaki sampai ke mari pada abad lampau," seru Lebon terpaku menatap ukiran tersebut.

Gahro mengencangkan ikatan tali sepatunya, menatap tebing vertikal pendek di depan mereka yang gelap. "Apakah kita berniat mendaki celah gantung di atas sana?" tanya Gahro menantang bahaya.

Lebon mengangguk, jemarinya mencengkeram celah-celah batu kapur yang tajam untuk mengangkat tubuhnya naik ke lorong atas. "Kita harus memanjatnya demi melihat apa yang tersembunyi di atas sana. Ruangan di atas terlihat sangat luas, membuat area pertemuan di bawah tadi tampak kerdil seperti ruang biasa," ucap Lebon dari atas tebing dalam gua.

"Tempat ini pasti ruang tunggu utama bagi para penjelajah kuno, sedangkan ruang bawah tadi hanyalah gerbang depan," timpal Bacang yang menyusul naik dengan tangkas.

Jalur pendakian berubah menjadi celah sempit di antara dua dinding batu raksasa yang saling berhimpitan, membentuk ngarai bawah tanah yang sangat curam dan tidak stabil. Cahaya senter mereka kembali menyapu ukiran nama lain, Edward, yang tertera sejak tahun seratus dua tahun silam. Gahro terkekeh pelan menatap Lebon yang dipenuhi debu putih kalsit di seluruh wajahnya.

"Aku tidak tahu kalau usiamu ternyata sudah seabad lebih, Edward," gurau Gahro memecah kesunyian yang mencekam.

"Aku adalah makhluk abadi yang tidak akan pernah menua di dalam kegelapan ini," balas Lebon dengan nada berguyon demi mengusir rasa tegang yang menjalar di dada mereka.

Lebon melakukan beberapa gerakan akrobatik, melompat di antara dua celah batu yang menganga demi menyeberangi retakan lantai gua yang dalam. "Brakkk!" sepatu boots Lebon menghantam tepian batu seberang, merontokkan material kerikil ke dalam jurang kegelapan tanpa dasar. Lorong di depan mereka menjelma menjadi labirin ngarai yang paling membingungkan dengan kepungan tebing batu yang saling bersilangan.

Gahro melangkah mundur saat ujung sepatunya nyaris menyentuh tepi tebing gantung yang sangat rapuh. “Mundur, Lebon! Aku sedang berdiri di atas tepi ambalan batu yang sangat tipis dan goyah sekarang! Kembali ke jalur belakang!” teriak Gahro dengan urat leher menegang panik saat merasakan getaran halus dari batuan yang hendak runtuh di bawah kakinya.

Lebon menghentikan langkahnya, menyorotkan senternya ke arah kiri bawah. "Lihat ke seberang sana, ada sebuah lubang berbentuk lingkaran sempurna di lantai gua," tunjuk Lebon pada struktur lubang misterius.

Bacang mendekat, mengukur kedalaman lubang silinder tersebut dengan jangkauan cahaya lampunya. "Lubang itu menghunjam lurus ke bawah dengan sangat dalam. Tapi bagaimana caranya kita bisa turun ke sana tanpa peralatan tali yang memadai?" tanya Bacang memikirkan keselamatan mekanis tim.

"Itu pertanyaan yang bagus. Kita mungkin harus memutar jauh ke jalur belakang untuk menemukan celah turunan yang aman," jawab Lebon sembari mencari pegangan tangan pada dinding gua.

Saat meraba dinding batu untuk berbalik, jemari Lebon merasakan guratan ukiran yang sangat rumit dan berpola indah dari tahun seratus tiga puluh tahun yang lalu. "Aku menemukan ukiran tanda tangan kuno lainnya dari abad kedelapan belas. Desain tulisannya sangat rumit dan berseni tinggi," puji Lebon mengagumi keaslian goresan sejarah tersebut.

Bacang mengarahkan senter besarnya ke seluruh dinding lorong. "Kita sudah mendengar kabar tentang keberadaan prasasti-prasasti kuno di dalam gua ini, dan kurasa semua guratan ini asli karena memiliki gaya kaligrafi abad kuno yang serupa," kata Bacang mengangguk setuju.

Namun, keindahan sejarah itu seketika sirna saat lorong di depan mereka mendadak menyempit dan menukik tajam ke bawah secara ekstrem, membentuk formasi celah maut yang mengerikan. "Ngarai ini berubah menjadi jebakan yang mengerikan, jalurnya terjal menukik ke dasar bumi," gumam Gahro cemas.

Gahro mencoba merayap turun terlebih dahulu pada dinding batu kapur yang basah oleh rembesan air tanah. "Celah ini merosot sangat jauh ke bawah, pastikan kalian tidak tergelincir jatuh di titik ini!" seru Gahro mengingatkan rekan-rekan di atasnya.

Tiba-tiba, sebuah hantaman keras terdengar berdentang di dalam kegelapan. "Pranggg!" Senter bertenaga tinggi seharga ratusan dolar milik Bacang terlepas dari cengkeraman tangannya yang licin oleh lumpur, menghantam undakan batu berkali-kali sebelum jatuh ke dalam lubang gelap di bawah mereka.

"Sial! Aku menjatuhkan dan kehilangan senter utama kita! Lampu bertenaga besar itu hancur berantakan di dasar lubang!" teriak Bacang frustrasi, meraba-raba kegelapan dengan hanya mengandalkan lampu cadangan yang redup.

Lebon memeriksa sisa badan senter yang tersangkut di tonjolan batu bawah. "Bagian baterainya terkena hantaman yang sangat keras. Penutup pelindung dan lubang pengisian dayanya sudah penyok total terhantam batu kapur tajam," lapor Lebon setelah berhasil memungut alat yang malang itu.

"Baterai itu sangat kuat, tapi hantaman tadi terlalu brutal. Senter itu tidak akan bisa digunakan lagi," keluh Bacang meratapi alat perlengkapannya yang rusak.

Gahro yang sudah berada di dasar lubang berteriak memanggil. "Aku berhasil turun dengan selamat menembus misteri lubang silinder ini! Lorong di bawah sini sangat dalam, persis seperti celah yang kita lihat dari atas tadi, dan ada ruang gerak yang cukup luas untuk kita telusuri!".

Lebon menyalakan lampu cadangannya yang lain untuk menggantikan penerangan yang hilang. "Baiklah, aku akan turun menyusulmu," kata Lebon bersiap meluncur turun. Namun, kaki Lebon mendadak kehilangan cengkeraman pada batuan kalsit yang rapuh. "Sreeekk!" tubuhnya merosot cepat. "Oh sial, aku hampir saja meluncur jatuh bebas ke dalam lubang tanpa kendali!" jerit Lebon sembari mencengkeram bongkahan batu atas dengan kuku jari yang memutih menahan beban tubuhnya hingga kulit telapak tangannya lecet berdarah.

Lebon mengatur napasnya yang memburu, menatap ketebalan lantai batu yang baru saja dilewatinya. "Lantai batu di atas ternyata sangat tipis dan rapuh, seolah-olah seseorang mendadak menjebolnya dari bawah hingga runtuh ke dasar ini," ucap Lebon dengan sisa kepanikan yang menjalar di dada.

Mereka melanjutkan penjelajahan di lorong bawah yang dipenuhi oleh pemandangan geologi yang menakjubkan. Dinding-dinding gua dihiasi oleh formasi kalsit keputihan yang menyerupai gumpalan bertekstur kasar seperti jagung berondong multiwarna dengan lapisan kristal yang tampak seperti lapisan gula beku yang berkilau.

"Lihat formasi batuan keputihan ini, bentuknya sangat aneh menyerupai berondong jagung beraneka warna yang menempel di dinding tebing," puji Gahro takjub.

Lebon menunjuk sekelompok stalaktit kecil yang menggantung rapat di langit-langit lorong basah, berjejer kaku seperti jajaran nisan di pemakaman kuno. "Jalur ini mengarah ke hamparan lumpur pekat di depan. Langit-langit di atas kita terlihat menyerupai kuburan stalaktit gantung yang aneh," bisik Lebon merasakan kelembapan dingin menetes di tengkuk lehernya.

Bacang memperhatikan beberapa formasi kalsit bulat yang mulai memanjang membentuk pipa-pipa kapur tipis yang mengalirkan air tanah secara konstan. "Berondong batu ini mulai meleleh dan menetes, bertransformasi menjadi formasi sedotan kapur yang unik," amat Bacang jeli.

Mereka terus berjalan menyusuri dinding batu raksasa yang membatasi ruangan bawah tanah yang sangat besar tersebut. Lebon meyakini bahwa lubang silinder yang mereka lalui merupakan gerbang utama menuju sistem jaringan gua yang membentang berkilo-kilometer jauhnya ke dalam perut bumi. Di tengah perjalanan, mereka kembali menemukan pahatan tahun kuno seratus empat puluh empat tahun yang lalu bertuliskan seribu delapan ratus delapan puluh dua di sudut dinding batu yang terbelah.

"Lihat angka tahun ini, jalurnya bercabang lagi di dekat prasasti seribu delapan ratus delapan puluh dua," kata Lebon menunjuk persimpangan baru.

Gahro mendekatkan wajahnya ke dinding kapur untuk memastikan guratan angka tersebut. "Ini adalah tanda tahun tertua yang berhasil kita temukan di dalam labirin ini," ucap Gahro terpukau.

Bacang menunjuk ke arah celah batu di belakang tubuh Lebon. "Tunggu, lihat ke arah belakangmu! James menemukan formasi kristal murni yang sangat nyata di balik celah batu ini!" seru Bacang bersemangat menunjukkan gugusan mineral yang berkilau tajam.

Lebon membalikkan tubuhnya, menatap hamparan serbuk kristal yang memantulkan cahaya lampu cadangan mereka bagai taburan debu bintang yang berkilauan di dinding gua. "Luar biasa, formasi kristalnya sangat padat, dan dinding di sebelah sini dipenuhi oleh debu kristal yang berkilau indah," puji Lebon terpesona.

Lorong besar di depan mereka mendadak menyempit dan merendah, membentuk dinding melingkar sempurna seperti terowongan makhluk mitologi dalam legenda kuno. Saat mereka merayap maju, sebuah papan tanda kuno buatan penjelajah terdahulu yang tampak rapuh dan lapuk tergantung di langit-langit batu.

"Gahro, arahkan lampumu ke atas! Ada papan petunjuk lapuk yang bertuliskan Gerbang Menuju Kuburan Bawah Tanah di sana!" seru Lebon menahan napas cemas.

Bacang berjalan di dekat dinding terowongan yang dipenuhi lubang-lubang kecil tempat persembunyian reptil. "Ada papan tanda lain di sebelah bawah, tertulis Lorong Ular di titik ini," tambah Bacang waspada.

Gahro merasakan bulu kuduknya meremang saat melewati celah sempit tersebut. “Aku merasakan firasat buruk, atmosfer di dalam terowongan melingkar ini membuatku merasa seolah-olah kita sedang berjalan langsung menembus sarang ular raksasa yang siap menyergap dari kegelapan dinding!” bisik Gahro dengan suara bergetar menahan ketakutan yang mencekam.

Lorong sempit itu mendadak berakhir dan membuka ke sebuah ruangan bawah tanah baru yang sangat luas dengan atap kubah yang menjulang tinggi secara vertikal. "Lorongnya kembali meluas dan untungnya kita menemukan ruang lapang lagi di sini," ujar Lebon bernapas lega.

"Kubah ruangan ini sangat tinggi dan jalur di depan berubah menjadi lorong raksasa yang sangat megah," kata Gahro memandang langit-langit gua yang tak terjangkau cahaya senter redup mereka.

Bacang memeriksa sisa persediaan logistik di dalam tasnya, menatap jajaran dinding batu yang berlapis-lapis runtuh akibat tekanan tektonik purba. "Gua ini terlalu besar untuk dijelajahi dalam satu hari, kita hampir membutuhkan peralatan kemah lengkap jika ingin menembus ujungnya. Lihat lapisan-lapisan batuan sedimen purba pada dinding tebing itu, formasinya sangat jelas," tunjuk Bacang pada guratan geologi dinding gua.

Lantai ruangan besar tersebut mendadak putus, menukik turun dengan kemiringan yang sangat ekstrem dan berbahaya menuju kegelapan bawah yang lebih dalam. Lebon memantapkan pijakan sepatunya pada batu kapur yang gembur.

"Aku akan mencoba mengambil jalur menukik yang sangat berbahaya dan licin ini untuk memeriksa dasar ruangan," putus Lebon nekat menuruni lereng terjal.

Gahro mengikuti dari samping, memilih celah batu yang meliuk ke arah kanan bawah. "Jalurnya berbelok tajam ke kanan di bawah sini, lalu bagian atasnya kembali meluas membentuk ruangan baru. Aku lebih menyukai ide untuk turun menelusuri aliran sungai bawah tanah yang aneh ini," usul Gahro menunjuk lantai lorong yang basah oleh aliran air tipis.

Lebon menyentuh dinding lorong sungai purba tersebut yang seluruh permukaannya dilapisi oleh hamparan kristal tajam sewarna es. "Kau benar, seluruh permukaan dinding tebing ini terbentuk dari formasi kristal yang mengeras," benat Lebon.

Mereka tiba di sebuah celah rahasia tersembunyi yang memiliki coretan tulisan Bluffs di atas permukaannya. Gahro memperingatkan bahwa kata tersebut merujuk pada keberadaan tebing jurang vertikal yang menganga tanpa pengaman di depan mereka.

"Celah rahasia ini mengarah ke tebing jurang kristal yang sangat terjal, dan di bawah sana ada lubang jebakan yang menganga lebar," ujar Gahro menyorot jurang di bawah kaki mereka.

Lebon menimbang pilihan jalur di depan mereka yang kian membingungkan. "Apakah menurutmu kita harus tetap bertahan di dalam lorong kristal ini atau mencari celah lain?" tanya Lebon bimbang.

Mereka melangkah di atas permukaan blok batu raksasa yang datar namun dikelilingi oleh jurang di kedua sisinya. Di ujung blok batu tersebut, terdapat guratan coretan kuno bertuliskan kata The End yang diikuti oleh sebuah tanda tanya besar yang memicu misteri.

"Kita sedang berdiri di atas permukaan tebing blok raksasa, dan kurasa ini adalah jalan yang benar menuju bagian terdalam gua," kata Lebon meyakinkan tim.

Bacang menyorot tanda tanya di dinding batu dengan dahi berkerut. "Ada tulisan 'Ujung Jalur' di sini, tapi mengapa penjelajah terdahulu membubuhkan tanda tanya besar di belakangnya? Apakah itu berarti mereka sendiri tidak tahu di mana ujung gua ini sebenarnya?" tanya Bacang heran.

Gahro mengencangkan sabuk pengamannya, menatap sebuah terowongan buatan manusia yang memotong formasi batuan padat di depan mereka. "Itu karena mereka tidak menjelajah cukup jauh dan kurang berani bertaruh nyawa! Kita akan membuktikan ujung gua ini dan menembusnya sekarang!" seru Gahro bersemangat. "Lihat di depan, ada sebuah terowongan sempit yang tampaknya sengaja digali oleh para penambang kuno menembus bongkahan batu raksasa ini. Kita harus merangkak melewati terowongan batuan runtuh itu," ajak Gahro.

Gahro berhasil menemukan celah pendakian vertikal di ujung terowongan batu tersebut dan memanjat naik ke sebuah ambalan batu terisolasi yang tinggi. "Gahro berhasil menemukan jalur pendakian ke atas dan sekarang dia sedang berdiri di atas ambalan batu gantung!" teriak Lebon memberi tahu Bacang.

Dari atas ambalan batu gantung, Gahro melihat sebuah lubang kecil berdiameter sempit yang menembus langsung ke formasi gua bagian bawah. "Kau mungkin harus merangkak memeras tubuhmu melewati celah batu sempit ini atau turun melewati patahan tebing di bawah sana!" seru Gahro memberi petunjuk navigasi dari ketinggian.

Lebon menatap lubang sempit di dasar tebing yang berada tepat di dekat kakinya. "Kita bisa melewati lubang runtuhan lantai ini, itulah opsi terbaik yang ada di benakku sekarang," putus Lebon bersiap merangkak masuk.

Namun, saat cahaya lampunya menyapu bagian atas lubang runtuhan tersebut, sebuah coretan menyeramkan berwarna merah pudar tertulis jelas di dinding batu: Kau Akan Mati, lengkap dengan gambar anak panah besar yang menunjuk lurus ke dalam lubang sempit tempat tujuan mereka merangkak.

"Ini adalah pertanda yang sangat buruk, coretan kuno itu mengatakan kita akan mati jika nekat menembus lubang bawah ini," gumam Bacang merasakan kecemasan yang mendalam.

Gahro berteriak dari posisinya untuk membakar semangat tim yang mulai goyah. "Abaikan coretan menakutkan itu dan teruslah merangkak turun ke bawah celah! Lorong bawah tanah ini kian menggelap dan suasananya sama sekali tidak menjanjikan di bawah sini!" seru Gahro memandu dari kegelapan lorong bawah.

Lebon merayap masuk terlebih dahulu menembus lubang maut tersebut. Ruangan di dalam lubang tampak hancur berantakan dengan tumpukan material batu langit-langit yang runtuh menutupi sebagian besar ruang gerak. Hanya tersisa sebuah celah horizontal sekecil tubuh manusia di antara reruntuhan batuan padat.

Lebon memicingkan mata, menatap struktur langit-langit celah yang retak-retak parah dan siap runtuh kapan saja jika terkena getaran tubuh mereka. “Jalur di depan terlihat runtuh total, dan celah kecil tersisa ini tampak sangat tidak stabil dan mengerikan! Aku merasa seluruh tumpukan batu raksasa di atas langit-langit lorong ini sedang bersiap runtuh menimbun tubuh kita dalam hitungan detik!” jerit Lebon dengan napas tertahan kaku di dalam celah sempit yang menjepit dadanya.

Bacang menelan ludah, bersiap merayap menyusul di belakang tubuh Lebon yang mulai masuk sepenuhnya ke dalam celah batu yang bergoyang. "Kita tidak punya pilihan lain, celah mengerikan ini adalah satu-satunya jalan keluar untuk menembus bagian terdalam lorong iblis ini!" teriak Bacang nekat menantang maut yang mengintai di balik retakan batu kapur gua purba tersebut.

Lebon dan tim kini terjebak di dalam celah runtuhan batuan yang sangat labil dan mengancam nyawa!

BAB 20: Tiga Hari Mempertaruhkan Nyawa Di Pulau Kanibal

Riak air sungai keruh berwarna cokelat susu bergolak menghantam lambung perahu motor yang ditumpangi celah petualang luar. Bau rawa basah dan vegetasi liar yang membusuk di bawah terik matahari khatulistiwa menyengat rongga hidung, menciptakan atmosfer mencekam yang kian kaku. Di seberang aliran sungai berarus deras ini, sebuah pulau terisolasi yang diselimuti kanopi hutan hujan tropis nan pekat menjadi rumah bagi ratusan kelompok adat kuno Papua. Salah satu di antaranya adalah Suku Bauzi, kelompok berburu bersenjata panah tradisional yang dirumorkan masih mempraktikkan tradisi pemakan manusia. Dari balik kerimbunan pohon sagu, beberapa pria bertubuh kekar tanpa pakaian modern mendadak muncul sembari membidikkan busur panah mereka ke arah perahu.

Lebon mencengkeram tepian kayu perahu yang basah, merasakan debaran jantungnya berdentum kencang memukul rongga dada. "Lihat ke depan, mereka sudah menghadang di tepian pantai! Mereka mengarahkan busur dan anak panah ke arah kita!" seru Lebon menahan napas.

Vanda yang memegang kamera di belakangnya mencoba mempertahankan fokus lensa meskipun tangannya gemetar hebat. "Pria di depan itu sama sekali tidak terlihat ramah. Kita benar-benar akan melakukan kontak langsung dengan salah satu kelompok kanibal terakhir di dunia," bisik Vanda dengan bibir kaku.

Lebon menelan ludah yang terasa getir, menatap ujung anak panah tajam yang berkilau terkena cahaya matahari. “Demi Tuhan, aku berharap mereka tidak menghujani perahu ini dengan panah maut! Bagaimana cara kita mengatakan bahwa kita datang dalam damai dengan bahasa lokal?” tanya Lebon dengan nada kepanikan yang tertahan di tenggorokan.

Demi, pemandu lokal mereka, segera memberi isyarat tangan agar perahu merapat perlahan sembari menyiapkan bahan persembahan sebagai alat barter diplomasi. "Bawa garam dan tembakau ini. Taruh gumpalan garamnya tepat di atas telapak tanganmu dan buka lebar-lebar ke depan," perintah Demi dengan suara rendah.

Lebon mengulurkan tangannya yang gemetar, membiarkan butiran garam kasar bercampur dengan daun tembakau kering menumpuk di telapak tangannya yang mulai basah oleh keringat dingin. Namun, pria kekar yang diduga sebagai kepala suku adat tersebut mendadak mengibaskan tangannya dengan gusar, menolak pemberian itu. "Sreeekk!" daun tembakau terlempar ke air.

Lebon seketika menarik tubuhnya mundur dengan wajah pucat pasi. “Dia tidak menyukainya! Kepala suku itu sama sekali tidak menerima tawaran kita! Ayo mundur perlahan, sepertinya kita tidak disambut di pulau maut ini!” teriak Lebon dengan napas tersengal-sengal karena ketakutan yang nyata.

Perahu motor segera bergerak menjauh dari tepian lumpur. Lebon menyeka keringat yang bercucuran di lehernya. "Ini benar-benar mengerikan, mereka sangat menakutkan," keluh Lebon kepada Demi.

Demi menatap lurus ke arah hutan dengan tatapan kosong yang misterius. "Mereka biasanya memang tidak pernah menerima kehadiran orang luar di tanah adat mereka. Minggu lalu, sebelas orang tewas terbunuh di wilayah sekitar sini, itulah mengapa pelancong asing dilarang keras masuk. Bersiaplah untuk kemungkinan terburuk jika nekat kembali," ujar Demi memperingatkan.

Meskipun menyadari bahaya maut mengintai, rasa penasaran yang matang mendorong Lebon untuk memutar kembali perahunya demi melakukan upaya kontak ronde kedua. Perahu kembali merapat, dan kali ini sang kepala suku terlihat berdiri kaku di balik sebatang pohon raksasa. Lebon melangkah turun dari perahu, membiarkan kakinya terbenam ke dalam lumpur hisap sungai yang dingin hingga setinggi lutut.

"Halo! Kami datang membawa garam dan tembakau!" seru Lebon menyodorkan kembali bungkusan itu. Kali ini, sang kepala suku mendekat, mengambil sejumput tembakau dan mencobanya ke dalam mulut.

Kepala suku tersebut mengangguk pelan sembari mengunyah tembakau dengan ekspresi datar yang kaku. "Sepertinya dia mulai menyukainya dan menerima kehadiran kita. Tapi ingat, wajah mereka tetap waspada," bisik Demi memandu pergerakan tim.

Lebon melangkah keluar dari zona aman perahu, merasakan tubuhnya sangat ringkih tanpa perlindungan di atas tanah pulau adat tersebut. "Kalian harus segera turun menyusulku ke daratan, atau aku akan ditinggalkan sendirian di sini bersama mereka," ajak Lebon cemas.

Rengganu, saudara kandung Lebon, akhirnya melompat turun dari perahu, mendarat di atas tumpukan ranting pohon yang patah. "Krrraakk!" suara dahan hancur di bawah sepatu bootsnya mengejutkan beberapa pemburu lokal. "Aku menyusulmu, Lebon. Katakan halo pada mereka," ucap Rengganu mencoba ramah.

Mereka melangkah menembus vegetasi hutan hujan tropis yang kian lebat dan gelap, berjalan kaki selama berjam-jam menjauhi peradaban terdekat. Udara di dalam hutan terasa sangat pengap oleh kelembapan ekstrim, ditambah dengan jutaan nyamuk pembawa malaria yang mulai berpesta menghantam permukaan kulit mereka yang robek tergores duri tanaman hutan. "Brakk!" Rengganu tergelincir di atas akar pohon yang licin, membuat lututnya membentur batu cadas hingga memar keunguan seketika.

Setelah menempuh perjalanan yang melelahkan, mereka akhirnya tiba di area pemukiman tenda darurat suku tersebut. Di tengah lingkaran perkemahan, jajaran daging hasil buruan yang telah diasap tampak disajikan di atas anyaman daun. Lebon secara spontan mengulurkan tangannya hendak mengambil sepotong daging tanpa menyadari tatapan mata kepala suku yang mendadak berubah tajam seolah hendak menerkam.

"Stop! Jangan menyentuh daging asap itu tanpa izin dari kepala suku! Itu adalah aturan adat yang sangat sakral di sini!" teriak Demi dengan urat leher yang menegang kaku di samping Lebon.

Lebon seketika membeku, tangannya tertahan di udara saat merasakan aura permusuhan mencuat kembali dari para pemburu di sekelilingnya. “Aku salah menduga, kupikir dia menyajikannya untukku! Suasana ini mendadak berubah menjadi sangat mencekam dan tidak aman bagi kita!” bisik Lebon dengan suara bergetar dan tatapan mata yang liar ketakutan.

Setelah sang kepala suku mengambil potongan daging pertama, barulah Lebon diizinkan mengambil bagian miliknya sendiri. Namun, ketenangan mereka kembali terusik ketika Demi menerjemahkan ucapan salah satu pemburu tua yang terus menatap ke arah Vanda, sang videografer.

"Pria tua itu berkata bahwa dia terus memberi makan videografer kita karena tubuhnya masih muda," ujar Demi dengan ekspresi datar yang dingin.

Lebon menghentikan kunyahannya, merasakan bulu kuduknya meremang hebat. “Apa maksud ucapan itu, Demi? Apakah itu berarti ketika tubuh Vanda sudah tumbuh lebih gemuk, mereka akan mengeksekusi dan memakannya? Apakah mereka sedang mengancam nyawa kita sekarang?” tanya Lebon dengan kepanikan yang kian memuncak menatap Vanda yang mulai pucat pasi.

Vanda meletakkan kameranya dengan tangan gemetar, merasa sangat tidak nyaman karena para pemburu terus mencekokinya dengan makanan lokal. "Sebaiknya kita segera mengakhiri makan malam ini dan mencoba beristirahat di tenda," usul Vanda ketakutan.

Malam hari di tengah rimba Papua menjelma menjadi teror psikologis yang menyiksa. Rengganu berbisik dari balik kegelapan tenda penutup nyamuk. "Mengapa Demi terus mengatakan bahwa mereka terlihat bahagia? Sikap pemandu kita terasa sangat aneh dan tidak bisa diprediksi. Mereka bisa saja menghabisi kita saat kita terlelap," gumam Rengganu cemas.

"Mereka bisa menyerang kapan saja, tapi bertahanlah. Kita harus melewati malam ini," balas Lebon mencoba tegap meski hatinya goyah.

Keesokan paginya, kejutan besar menanti mereka saat Demi mengabarkan bahwa jumlah anggota suku di seluruh pedalaman ini bisa mencapai seribu orang dan mereka kini sedang dikepung dari segala sudut hutan. Demi mengajak Lebon menjauh dari kerumunan untuk berbicara secara rahasia di balik pohon besar, namun informasi yang keluar dari mulut pemandu tersebut justru kian mengerikan.

"Demi, katakan sejujurnya padaku. Apakah ayahmu dulu benar-benar seorang pemakan manusia di Suku Yali?" tanya Lebon menyelidik.

Demi mengangguk pelan tanpa keraguan. "Ya, aku tumbuh besar di lingkungan adat kuno Suku Yali yang dulu mempraktikkannya. Ayahku sering bercerita bahwa daging manusia memiliki rasa yang sangat lezat," jawab Demi tenang.

Lebon menatap Demi dengan pandangan tidak percaya, melangkah mundur selangkah demi menjaga jarak aman. “Jika itu benar, apakah kau juga memiliki keinginan terpendam untuk mencicipi daging manusia seperti ayahmu? Katakan padaku yang sebenarnya, Demi!” tuntut Lebon dengan napas tersedak menahan ngeri.

Demi menatap lurus ke arah bola mata Lebon dengan senyuman tipis yang dingin di bibirnya. “Tentu saja, aku sangat ingin mencicipinya suatu hari nanti. Kurasakan daging orang kulit putih dari luar negeri seperti kalian memiliki cita rasa khas yang belum pernah dicoba oleh suku kami,” jawab Demi dengan nada santai yang seketika membuat darah di sekujur tubuh Lebon terasa membeku seketika.

Lebon mematung, menyadari bahwa pemandu yang mereka percayai selama ini ternyata menyimpan hasrat maut yang sama dengan suku terasing di pulau ini. Ketakutan mereka kian menjadi-jadi ketika kepala suku Bauzi memerintahkan seluruh tim untuk ikut berburu buaya di sepanjang rawa sungai terdalam sebagai pembuktian kesetiaan adat. Kegagalan membawa pulang makanan berarti nyawa para petualang luar ini yang akan menjadi gantinya.

Mereka terekam merayap menembus rawa berlumpur pekat yang berbau amis. Tiba-tiba, mata seekor buaya muara raksasa berkilau di permukaan air tergenang. Seorang pemburu suku Bauzi bersiap melemparkan tombak berkait besinya dengan gerakan mekanis yang cepat. "Jlesss!" tombak meluncur deras membelah air, namun luput mengenai sasaran. Buaya itu melesat kabur, menyisakan cipratan air rawa yang asam merembes masuk ke dalam luka goresan di kaki Rengganu, menimbulkan rasa perih yang luar biasa menembus anatomi dagingnya.

"Sial! Pemburu itu meleset! Kita kembali ke perkemahan tanpa membawa hasil buruan sedikit pun!" seru Rengganu menahan perih di kakinya yang mulai membengkak seketika akibat hantaman akar rawa.

Suasana di perkemahan berubah total menjadi dingin dan penuh intimidasi pada hari ketiga. Para anggota suku tidak lagi memandang mereka dengan ramah; mereka mengabaikan para petualang seolah-olah menganggap mereka sebagai komoditas yang tidak penting lagi. Di sudut perkemahan yang terisolasi, Lebon dan tim terpaksa memakan sisa makanan darurat berupa sagu goreng kering yang dicampur dengan ulat sagu hidup yang menggeliat menjijikkan.

"Ini adalah makanan terbaik yang tersisa jika kita tidak ingin mati kelaparan di tengah hutan ini," kata Lebon memaksakan diri menelan gumpalan sagu yang seret di tenggorokan.

Tiba-tiba, sang kepala suku Bauzi mendekati area tenda mereka dengan langkah tegap, membawa kuas anyaman yang dipenuhi cat pewarna alami suku. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kepala suku tersebut mencorengkan warna merah darah tepat di atas dahi dan pipi Lebon sebagai tanda persetujuan ritual adat untuk memulai sesi wawancara formal yang menegangkan.

Lebon duduk berhadapan dengan sang tetua adat yang bertubuh legam, sementara puluhan pemburu bersenjata panah mulai mengepung area tersebut secara melingkar untuk mendengarkan percakapan mereka.

"Tanyakan padanya, Demi. Apakah dia pernah membunuh dan memakan manusia dari kelompok musuh pada masa perang suku tahun delapan puluhan?" perintah Lebon dengan suara ditekan serendah mungkin.

Demi berbicara dalam bahasa highland Papuan, memicu ketegangan di antara para anggota suku yang mendengarkan dengan tatapan mata menghunus tajam. Sang tetua menjawab dengan gelengan kepala kaku sembari menunjuk ke arah hutan belantara luar.

"Tetua berkata dia memang sering membunuh musuh di masa lalu, tetapi dia mengklaim tidak pernah memakan dagingnya. Dia menuduh kelompok dari Suku Silata dan Burata yang merupakan pelaku pemakan manusia sesungguhnya," terjemah Demi.

Lebon tidak percaya begitu saja, merasa sang tetua sedang menyembunyikan rahasia gelapnya di depan lensa kamera yang menyala. "Apakah dia yakin tidak sedang berbohong kepada kita karena keberadaan kamera ini?" tanya Lebon mendesak.

Sang tetua mendadak bangkit berdiri, mengeluarkan suara desisan gusar yang diikuti oleh ketegangan busur panah dari para pengawalnya di belakang. "Sshhh!" suara tarikan tali busur pengaman terdengar serentak di sekeliling tenda. Isyarat tersebut menjadi tanda bahwa sesi tanya jawab telah berakhir secara sepihak dan nyawa mereka berada di ujung tanduk.

Lebon memberikan isyarat rahasia kepada Vanda untuk menurunkan kamera dan berpura-pura mematikan sistem rekaman demi meredakan situasi yang kian kritis. Namun, perangkat kamera Vanda sebenarnya tetap dibiarkan menyala secara tersembunyi di atas tanah, menangkap percakapan rahasia dalam bahasa lokal antara Demi dan salah satu pemburu muda suku Bauzi yang mengira mereka tidak lagi diawasi oleh lensa dunia luar.

Di bawah sorot temaram api unggun yang mulai meredup, pemburu muda itu membisikkan sesuatu sembari menunjuk langsung ke arah tengkuk leher Lebon yang terekspos kaku. "Krrraakk!" suara dahan kering yang diinjak pemburu lain di kegelapan belakang tenda seketika menghentikan bisikan tersebut, menyisakan atmosfer maut yang menggantung sangat kuat saat bayangan bertubuh besar mulai mengepung tenda tempat mereka bermalam dari arah belakang hutan purba yang tak tertembus cahaya.

Lebon dan timnya kini berada dalam situasi hidup-mati di bawah kepungan bayangan misterius di tengah malam rimba Papua!

BAB 21. Labirin Kelam Lorong Kelomang

Kegelapan abadi langsung menyergap ketika rombongan itu menapakkan kaki lebih dalam ke bawah permukaan bumi. Aroma tanah basah berbaur belerang yang menusuk hidung menjadi sambutan pertama di liang sempit. Dinding batu kapur di sekeliling mereka memancarkan hawa dingin yang mengigit kulit, basah oleh tetesan air tanah yang tak pernah berhenti melarikan diri dari langit.

Gahro menyeka keringat dingin di dahinya, menyesuaikan sorot lampu kepalanya yang menembus kepekatan lorong gua yang terus menyempit. Bersama dengan Lebon dan Rengganu, mereka merayap dengan bertumpu pada siku dan lutut. Jalur di depan meliuk ekstrem, memaksa tubuh mereka tertekuk dalam sudut-sudut yang tidak wajar.

"Baik, aku tahu sekarang bagaimana kondisinya," gumam Gahro dengan napas yang mulai memburu akibat pasokan oksigen yang menipis di celah sempit itu.

Lebon yang merangkak tepat di belakangnya mencoba menggeser tubuhnya yang terjepit di antara tonjolan batu tajam. Kain jaket tebalnya bergesek kasar dengan langit-langit liang.

"Bagaimana keadaan di depan? Ini tidak seperti jalur pintas yang biasa kita lewati. Oh, ini benar-benar kelokan yang rumit, jalurnya mulai meliuk tajam," sahut Lebon seraya menahan berat tubuhnya agar tidak terperosok ke celah vertikal di bawahnya.

Mereka terus bergerak maju secara perlahan, menyusuri lorong yang menyerupai labirin usus bumi. Sejauh ini semuanya masih berjalan sesuai rencana, walau ingatan terkadang menipu tentang detail-detail rintangan yang tersembunyi di balik kegelapan. Rasanya aneh bagaimana seseorang bisa melupakan beberapa hambatan fisik yang pernah dilalui, sementara memori tentang lorong utama yang menjepit dada justru selalu membayangi pikiran.

" Klik! " Bunyi pengait besi beradu dengan sabuk pengaman saat Rengganu mempersiapkan tali tambat. Ia memeriksa simpul anyaman dengan teliti, memastikan sistem pengaman mereka cukup kokoh untuk menahan beban jatuh.

"Tali pengaman sudah siap. Kita bertiga di atas bebas dari hambatan, siap membantu menurunkan sisa anggota," seru Rengganu dengan suara yang menggema berat di dalam ruangan batu yang sempit.

Gahro bergerak ke tepian jurang batu yang curam di dalam gua. Di bawahnya, sebuah lubang vertikal menganga lurus ke bawah, gelap tanpa dasar yang terlihat. Udara dingin berdesir dari bawah, membawa hawa lembap yang mencekam.

"Gunakan lenganmu untuk menahan gesekan, lilitkan talinya di sekeliling lengan untuk menahan beban tubuh. Ya, luncurkan dirimu ke bawah perlahan-lahan," instruksi Gahro dengan urat leher yang menegang saat menahan tali penopang.

Lebon bergeser maju hingga ujung sepatunya menggantung di tepi tebing dalam gua. Jantungnya berdegup kencang, memukul-mukul dinding dadanya.

"Oke, jadi aku harus duduk tepat di tepi batu ini, posisikan tubuhku melingkarinya, lalu tinggal melompat turun ke bawah?" tanya Lebon, memastikan metode penurunan darurat tersebut.

"Benar, jatuhkan saja badanmu ke bawah sana. Masuk ke celah berikutnya, ruang lurus di bawah kita," jawab Gahro menunjuk celah vertikal berikutnya menggunakan senter tangannya.

Lebon mengangguk, menata pijakan kakinya yang mulai gemetar.

"Sekarang perhatikan kakimu. Ya, bagus. Bawa kaki kirimu ke sebelah sana, kaki kanan di sebelah sini. Nah, begitu. Tahan posisinya," seru Gahro mengarahkan koreografi pergerakan kaki Lebon agar tidak tergelincir pada lumut batu yang licin.

Jalur ini sebenarnya bisa dipanjat secara manual tanpa alat bantuan, namun demi keselamatan di medan yang basah ini, mereka tetap memilih menggunakan tali temali untuk menuruni tebing-tebing curam. Cahaya lampu dari atas menyorot siluet tubuh yang bergerak lambat di kedalaman.

Ketika mereka sampai pada bagian lorong yang sangat sempit dan curam, dinding batu seolah-olah hendak menghimpit tubuh mereka dari kedua sisi. Permukaan batu yang kasar siap mengoyak pakaian dan kulit jika mereka salah mengambil momentum gerakan.

"Dan ketika kamu sampai di bagian ini, kamu harus memposisikan tubuhmu seperti cerobong asap untuk turun. Kau tahu kan maksudku?" teriak Rengganu dari posisi yang lebih tinggi.

Lebon menyandarkan punggungnya pada satu sisi dinding batu, sementara kedua telapak kakinya menekan kuat dinding batu di hadapannya. Teknik menahan diri di antara dua celah sempit ini menguras tenaga dengan sangat cepat.

"Oh ya, posisikan punggung menempel erat pada dinding gua, lalu dorong," sahut Lebon. Punggungnya bergesekan keras dengan batuan tajam. " Srrreeet! " Bunyi kain perlengkapannya yang terkikis menghasilkan debu kapur yang membuat mata perih.

Saat menengadah ke atas, barulah mereka menyadari betapa megah sekaligus mengerikannya struktur perut bumi ini. Rongga gua di atas mereka terbuka lebar laksana oven raksasa yang siap menelan siapa saja yang lengah. Lorong vertikal itu membentang luas, membentuk formasi anak tangga melingkar alami yang menyerupai tangga spiral purba. Formasi batuan itu meliuk indah sekaligus mematikan, menjebak mereka dalam pergerakan yang terus berputar ke dasar terdalam.

Gemercik air mulai terdengar, awalnya sayup-sayup lalu berubah menjadi deru yang konstan. Mereka mulai mengikuti aliran arus sungai bawah tanah yang mengalir deras di lantai gua. Airnya terasa sangat dingin, laksana aliran listrik yang langsung mengejutkan saraf-saraf kaki saat mereka terpaksa merendam sepatu bot di dalamnya.

Lorong kembali memaksa mereka untuk merunduk lebih rendah. Hanya ada dua pilihan untuk melewati celah rendah di depan: merangkak menyamping dengan dada menempel pada lumpur basah, atau menggunakan kekuatan lutut dan tumpuan punggung untuk beringsut perlahan mengitari sudut tajam.

"Aku akan mencoba beringsut dengan punggung kalau kapasitas celah ini memungkinkan," ujar Lebon sambil merebahkan tubuhnya ke belakang, mencoba mendorong badannya dengan tumit.

"Bagus, terus tendang tas perlengkapan itu ke depan. Dorong terus melintasi kelokan, itu satu-satunya jalan keluar kita," instruksi Rengganu yang berada di depan, memandu arah evakuasi alat-alat logistik mereka.

Napas mereka memburu, berkejaran dengan rasa lelah yang mulai menumpuk di persendian. Udara di dalam celah ini terasa semakin pekat dan berbau tanah mati.

"Ke mana arahnya sekarang? Maaf, apakah kita harus ambil jalur ke kanan?" tanya Lebon yang mulai kehilangan arah akibat pandangan yang terdistorsi oleh bayangan dinding gua.

"Pada akhirnya jalurnya akan turun ke sebelah kanan. Kamu harus menuju ke arah turunan di sebelah kanan itu. Tunggu dulu," balas Rengganu menahan pergerakan rombongan sejenak untuk memastikan kestabilan tanah di depan.

"Ya, benar lewat sana. Sisi kiri itu merupakan titik jatuh yang curam, jadi kita harus memutar mengitari sudut tebing ini baru kemudian turun ke bawah," tambah Gahro memperingatkan bahaya jurang tak terlihat di sisi kiri mereka.

"Oke, mengerti," jawab Lebon pelan.

"Jangan melangkah terlalu jauh, tetap dalam jangkauan senter," potong Gahro dengan nada suara yang meninggi penuh peringatan saat melihat langkah Lebon yang terlalu tergesa-gesa.

Setelah perjuangan melelahkan melintasi celah jepit, mereka akhirnya tiba di sebuah ruangan gua yang sedikit lebih longgar, tempat di mana aliran air bawah tanah berkumpul menjadi kubangan keruh. Terdengar suara langkah kaki lain dari arah kegelapan di depan, memecah kesunyian abadi tempat tersebut. Cahaya lampu senter lain berkelebat dari balik pilar batu stalagmit.

Gladiol, yang ternyata sudah menunggu di titik pertemuan lorong lain bersama tim komunikasi, tampak terkejut melihat kemunculan rombongan Gahro dan Lebon dari celah yang terkenal sangat berbahaya itu.

"Halo! Sungguh sebuah kebetulan bisa bertemu denganmu di kedalaman seperti ini," seru Gladiol dengan nada setengah tidak percaya, suaranya menggema di dinding-dinding gua yang basah.

"Memang benar, aku juga tidak menyangka kita akan bertemu di titik persimpangan ini," jawab Gahro sambil melepaskan ranselnya yang basah kuyup ke atas sebongkah batu rata.

"Aku bahkan masih berdiri di sini, menunggu lampu lalu lintas di depan berubah hijau untuk berbelok ke kiri," canda Gladiol, mencoba mencairkan ketegangan mekanis yang sempat menguasai atmosfer rombongan setelah melewati jalur ekstrem Wretched Rabbit.

Namun, tawa kecil mereka tidak bertahan lama. Tiba-tiba saja, dari arah kegelapan lorong vertikal yang baru saja mereka lewati, terdengar suara gemuruh yang bergetar hebat.

" Buummm! "

Guncangan misterius itu merontokkan serpihan batu tajam dari langit-langit gua. Aliran air sungai bawah tanah yang semula tenang seketika meluap dengan cepat, berubah menjadi arus riam yang keruh dan meninggi hingga setinggi dada. Tali pengaman utama yang masih tertambat di atas mendadak menegang kencang menahan sesuatu yang runtuh di kegelapan atas, perlahan-lahan mulai terkoyak serat demi serat dengan bunyi tarikan yang mengerikan. Mereka terjebak di dasar labirin, tanpa jalan kembali ke atas, sementara air terus merangkak naik mengepung ruang gerak yang tersisa. 

BAB 22: Menantang Ancaman Raungan Bumi

Bamenyergap ketika rombongan penjelajah itu berdiri di tepi aspal, menatap celah gelap yang menganga tepat di sisi jalan raya. Lebon mengencangkan simpul tali pada ranselnya sembari memeriksa kekuatan senter kepala yang melekat erat di helm pelindungnya. Logam karabiner beradu memicu bunyi berdering tipis di tengah keheningan hutan penyangga. Bersama tim yang membawa perlengkapan penuh, mereka bersiap menembus perut bumi, menantang kegelapan abadi yang menyimpan misteri berusia jutaan tahun.

"Coba lihat ini, kita mendapati gua ini tepat di sebelah jalan dan kita akan masuk ke dalamnya dengan perlengkapan penuh," ujar Lebon sembari mengarahkan sorot cahaya putihnya ke dalam lorong yang lembap. Mulut gua itu tampak sempit, namun desau angin dari dalam membisikkan sesuatu yang jauh lebih besar daripada penampakan luarnya yang bersahaja.

Gahro melangkah lebih dulu, memosisikan tubuhnya di barisan depan untuk membuka jalur penjelajahan. Kakinya yang dibungkus sepatu bot tebal mendarat di atas batuan gamping yang basah. Udara di dalam langsung berubah drastis, berbau tanah pekat bercampur lumur purba yang tak pernah tersentuh matahari. Langkah kaki mereka menghasilkan gema yang memantul di dinding-dinding sempit, menciptakan atmosfer mencekam seolah-olah bebatuan itu sedang mengawasi setiap pergerakan.

"Gua ini sebenarnya hanya memiliki panjang beberapa ratus kaki, tetapi tampaknya ada jalur penghubung yang baru saja ditemukan menuju sistem gua lain yang membentang hingga lima mil jauhnya," Gahro menjelaskan sembari menyapu kegelapan dengan senter berkekuatan tinggi. Kabut tipis mendadak keluar dari embusan napasnya saat suhu udara merosot tajam. "Jadi, kita akan mencoba menjebol dan menerobos masuk ke dalam gua besar itu."

"Oh, wah, dingin sekali di sini," bisik Bacang yang berjalan di barisan belakang, merapatkan jaket anti-airnya karena kulit lengannya mulai meremang akibat perubahan suhu yang ekstrem.

"Tidak, Kawan, bagian dalam ini sangat berduri dan tajam," sahut Rengganu memperingatkan saat jemarinya yang terbungkus sarung tangan tak sengaja menyentuh kristal-kristal runcing yang mencuat dari dinding gua. "Benar-benar tajam dan runcing."

"Wah, di sini sangat dingin," Lebon menimpali, merasakan sensasi beku mulai menggigit ujung-ujung jarinya. Dia menoleh ke belakang, memastikan manajemen logistik mereka tetap aman di medan yang kian menyempit. "Apakah kalian tidak membawa tali-tali kalian? Aku membawa salah satu tali di dalam tasku."

"Lihat formasi batuan ini, milikku sangat indah," puji Gahro saat cahaya lampunya menerangi deretan stalaktit yang menggantung seperti mata tombak perak dari langit-langit gua. Di bawahnya, sebuah cekungan besar yang kering memperlihatkan pola melingkar yang aneh, menyisakan jejak sedimentasi air masa lalu yang telah membatu. Cekungan-cekungan kolam purba itu terus merayap naik, membentuk undakan-undakan alami yang memikat sekaligus intimidatif.

"Ada air di dalam kolam-kolam atas itu," seru Bacang sembari menunjuk ke langit-langit batuan yang berlekuk.

"Ya, kita sedang mengikuti arah embusan angin," sahut Rengganu, mendongakkan kepala demi merasakan ke mana udara tipis itu bergerak. Aliran udara di dalam gua adalah petunjuk hidup mati bagi setiap penjelajah bumi. "Itu benar, kita masih terus mengikuti arah angin."

"Lihat ini," bisik Lebon saat sorot lampunya menangkap dinding gua yang berubah warna secara dramatis. "Warnanya sangat merah, Kawan!"

"Wah, aku menemukan sebuah lubang vertikal!" teriak Gahro dari arah depan. Suaranya terdengar bersemangat namun menyiratkan kewaspadaan tinggi. "Aku rasa ini sebuah jurang dalam."

Lebon merangkak mendekat, menatap ke dalam kegelapan pekat di bawah kakinya yang seolah tanpa dasar. "Apakah aku bisa turun ke sana?"

"Aku tidak tahu apakah kamu bisa kembali naik ke atas jika turun sekarang," jawab Rengganu ragu. Logika keselamatannya mulai berputar cepat, menghitung risiko medan vertikal yang licin. "Ya, kamu mungkin ingin mengaitkan tali pengaman di sini dulu."

"Menurutmu begitu untuk bisa naik kembali?" tanya Lebon, memastikan. "Aku tidak tahu, aku benar-benar tidak yakin."

"Kita bisa melewati ini tanpa tali," tukas Gahro dengan nada menantang, mengandalkan kekuatan otot dan teknik penjatuhan tubuh yang matang. "Maksudku, secara pribadi aku berpikir bisa dengan mudah memanjat kembali ke atas sini tanpa bantuan tali."

"Ya, kita akan saling mendorong tubuh satu sama lain jika kesulitan," Rengganu setuju, mencoba mencari jalan pintas mekanis demi menghemat waktu. "Kita akan saling menyangga."

"Jika tidak, kita hanya akan terjebak di bawah sini secara mengenaskan," gumam Bacang dari kegelapan, menyadari risiko terburuk jika kalkulasi mereka meleset sedikit saja. "Jalur ini juga menanjak di belakangmu."

"Benarkah? Oh, ya," Lebon mengamati sekelilingnya yang kian rumit. "Apakah ini batasnya? Ini mungkin akhir untuk jalur tingkat atas, Teman-teman."

"Wah, tidak, jalur ini berembus ke atas sini," sahut Gahro yang merangkak ke sebuah celah sempit di bagian atas gundukan tanah. "Seseorang telah menggali bagian ini. Dari sinilah seluruh pasokan udara segar itu berasal."

"Ikuti jalanmu, kan?" tanya Bacang.

Namun, langkah Gahro mendadak terhenti. Sorot senter kepalanya bergetar, menerangi bagian langit-langit yang tampak rapuh dan retak di beberapa titik kritis. "Meskipun begitu, tunggu sebentar..."

"Ada begitu banyak bongkahan batu yang longgar dan rapuh di atas sini, Kawan," potong Rengganu dengan nada suara yang merosot rendah, penuh tekanan kepanikan yang tertahan. "Oh, Kawan, tepat di atas kepalaku!"

"Apakah ada tempat untuk pergi atau berlindung?" tanya Lebon, menahan napasnya agar tidak memicu getaran udara yang tak perlu.

"Ya, ini seperti sebuah ruangan," jawab Gahro sembari memeriksa kestabilan dinding gamping di sekitarnya. "Ini adalah ruangan yang datar. Maksudku, tidak ada satu pun dari batu-batu ini yang terlihat seperti benar-benar akan runtuh ke bawah."

"Baiklah, ini adalah struktur batuan yang sangat tidak stabil dan berbahaya di sebelah sini," desis Lebon saat melihat remahan batu-batu kecil mulai berguguran. "Aku tahu, Kawan, material itu benar-benar mengerikan dan meneror."

"Jalurnya mulai terbuka, Teman-teman," seru Gahro dari depan saat celah sempit itu melebar, menembus sebuah aula bawah tanah yang menakjubkan. "Wah!"

"Kawan, benda ini seperti formasi kristal murni, ini gila!" seru Bacang terpana melihat dinding-dinding gua yang berkilauan memantulkan cahaya lampu mereka. "Teman-teman, aku rasa jalur ini sebenarnya bercabang ke dua arah berbeda, kita punya pilihan."

"Ruangan ini seluruhnya terbentuk dari bendungan batu aliran kalsit, Teman-teman," ujar Rengganu sembari meraba permukaan lantai gua yang berundak-undak seperti sawah terasering mini dari batu. "Seluruh tempat ini terbuat dari formasi itu."

"Tempat ini sangat sempit," keluh Bacang saat tubuhnya harus berhimpitan dengan dinding gua yang basah dan dingin. "Aku tahu, aku rasa seseorang juga telah menggali celah ini."

"Oh, Kawan, ada lubang vertikal lagi!" teriak Gahro. "Hei, ada jurang di sini! Apakah kamu membawa tali? Aku rasa kita bisa memanjat turun melewatinya."

"Dia pikir kita bisa memanjatnya," bisik Rengganu pada Lebon. "Aku rasa kita bisa mengatasinya, Kawan."

"Apa? Tempat ini menjulang sangat tinggi ke atas, wah, lihat dinding batu itu!" seru Lebon takjub, menatap langit-langit kubah gua yang tenggelam dalam kegelapan atas. Namun, pandangannya teralih pada sebuah coretan kuno di dinding batu terdekat. "Ada pesan mengerikan dan tidak menyenangkan di sebelah sini yang tertulis 'TIDAK'."

"Oh tidak, ya," gumam Bacang dengan firasat buruk. "Aku cukup yakin itu berarti jalurnya tidak bisa berjalan lebih jauh lagi."

"Tapi apa maksud tulisan itu sebenarnya?" tanya Gahro penasaran. "Ya, aku akan tetap memeriksanya dan menyodok ke dalam bagaimanapun juga, hanya untuk memastikan. Mungkin mereka hanya menulis 'TIDAK' karena mereka pikir jalur ini terlalu berbahaya dan tidak stabil."

"Ya, kamu tahu, mungkin tulisan 'TIDAK' itu berarti buntu atau tidak bisa dilewati," sahut Rengganu. "Kita belum pernah melewati jalan yang ini, bukan? Oke."

"Oh ya, ada lubang yang mengarah langsung ke bawah tepat di sebelah sana," panggil Lebon yang menemukan celah alternatif. "Kita bisa melewati seluruh ruangan yang kita masuki tadi."

"Oh, itu sebuah jurang dalam, tidak mungkin!" seru Gahro mendengarkan gema suaranya sendiri yang memantul panjang dari dalam lubang. "Ada suara gema di bawah sana. Oh, aku melihat aliran air yang mengalir, Kawan, sial."

"Kita harus kembali untuk mengambil sabuk pengaman kita," putus Rengganu setelah melihat kedalaman lubang vertikal tersebut.

"Aku akan turun ke dalam lubang misterius ini terlebih dahulu," keras kepala Lebon menolak menunda, merosotkan tubuhnya ke celah sempit di lantai gua. "Oh, lihat, tasku ada di sebelah sini. Apakah itu tasku? Apakah kamu melihat tasku?"

"Aku benci mengatakannya, Saudaraku, tapi aku tidak melihat tasmu di sana," jawab Gahro dari atas.

"Oh, itu dia! Kita semua harus tetap bersama," seru Lebon lega saat ujung sepatunya menyentuh lantai bawah dan menemukan tas punggungnya tergeletak di antara runtuhan batuan gamping. "Kita mendapatkan beberapa titik penyempitan di sini."

"Oh, kita membutuhkan perlengkapan itu di atas sini," panggil Bacang.

"Oh, milikku ada di bawah sana, di dalam celah merangkak di sebelah sana, Kawan," ujar Rengganu gusar. "Aku minta maaf atas kehilangan tasmu, jalur runtuhannya tepat berada di sini."

"Sial, seluruh struktur ini runtuh, Kawan!" teriak Gahro mendadak ketika langit-langit di atas mereka mulai berderit ngeri. "Jadi ketika aku memanjat naik, seluruh formasi ini kemungkinan besar akan runtuh total!"

"Benarkah? Ya," Lebon merasakan jantungnya berdegup kencang melawan dada. "Apakah separah itu?"

"Keadaannya memang seburuk itu, dan di sinilah tempat kita harus keluar dari gua nanti," sahut Rengganu dengan napas memburu.

"Sekarang kita terjebak dan terblokir," desis Bacang, wajahnya memucat di bawah kilatan lampu senter.

"Tidak, maksudku kita masih bisa keluar, tapi Kawan, jalur ini sangat berbahaya dan tidak stabil," peringat Gahro dengan tegas. "Aku sama sekali tidak menyukai situasi ini! Berbaliklah!"

BAB 23: Dari Celah Maut Menuju Gerbang Labirin

"Lihat, bongkahan itu akan runtuh ke bawah," tunjuk Lebon ke sebuah batuan raksasa yang menggantung rapuh di atas kepala mereka. "Aku tahu, lihat jembatan batu yang terbentuk ini. Apakah kalian melihat itu, Teman-teman? Kita harus keluar dari sini! Kita harus segera keluar dari sini, kita harus mencari jalan keluar lain!"

"Jalur ini, itulah satu-satunya jalan, Kawan," potong Rengganu dengan putus asa. "Mereka menggali terowongan dengan tangan secara manual melalui reruntuhan runtuhan ini, dan itu akan menjadi jalan kita."

"Aku hampir ingin memicu runtuhannya dengan sengaja dan kemudian menyendok batu-batu itu keluar, begitulah buruknya situasi ini," usul Gahro nekat.

"Itu adalah ide yang sangat buruk," sergah Lebon cepat. "Aku tahu, sial, tidak ada pilihan yang baik di sini, Teman-teman. Tidak, aku hanya harus membuat hal ini berhasil."

"Ya, aku rasa aku perlu memasang jangkar pengaman di sebelah sana," ujar Rengganu bersiap menghadapi risiko mekanis. "Aku tidak ingin mengalami kecelakaan."

"Tasku secara kebetulan berada tepat di bawah lengkungan maut itu," bisik Bacang, menatap ngeri ke arah tasnya yang tertimpa bayangan batu raksasa. "Ya, itu batu yang sangat besar, aku rasa batu itu tidak akan bergeser dengan mudah. Baiklah."

"Ini adalah bibir tebing yang sangat kasar dan tajam," teriak Lebon yang mencoba merayap di tepi jalur runtuhan. "Ya, ya, ya, kamu membutuhkan bantalan pelindung tali di sana, kita mungkin memerlukannya."

"Kamu mungkin harus mengeluarkannya dan melihat apakah jalur ini menyisakan ruang di sekitarnya," instruksi Gahro dari atas, memantau pergerakan lateral temannya.

"Oke, oke, aku berhasil mencapai bagian dasar, Teman-teman!" seru Lebon dari kegelapan bawah setelah perjuangan mekanis yang melelahkan. "Bagus, biarkan aku melihat ke sekeliling terlebih dahulu, oke."

Hening sejenak menyelimuti aula bawah tanah tersebut, hanya menyisakan suara tetesan air yang ritmis.

"Oh tidak, aku tidak melihat apa pun di bawah sini," panggil Lebon kembali dengan nada putus asa. "Tidak, aku tidak melihat adanya jalan keluar, oke. Teruslah berjalan ke mana saja, Kawan, aku tidak melihat tempat untuk membuat celah."

"Hei, oh, itu adalah satu-satunya harapan kita sekarang," sahut Gahro dari atas celah runtuhan. "Satu-satunya jalan adalah kembali melewati area runtuhan tadi."

"Bagus, tidak ada apa-apa di bawah sana?" tanya Rengganu memastikan. "Tidak, itu hanya sebuah ruangan besar yang buntu."

Dengan sisa tenaga yang ada, mereka merangkak kembali menanjak, menembus material batuan yang labil.

"Kita berhasil kembali ke langkan maut," napas Lebon tersengal-sengal saat tubuhnya kembali ke titik semula. "Aku rasa akan jauh lebih baik jika kita datang melalui lubang yang tadi."

"Benarkah?" tanya Bacang sangsi.

"Ini benar-benar sangat berbahaya dan tidak stabil, Kawan," bisik Rengganu sembari menempelkan punggungnya ke dinding batu, menghindari tekanan dari atas langit-langit yang terus berbunyi “Krrr-krrr” tipis.

"Baiklah, aku berhasil memanjatnya!" teriak Gahro dari ujung celah atas.

"Kita kembali ke ruang kebebasan yang menyenangkan, udara di sini dingin dan terasa sangat nyaman," ujar Lebon saat tubuhnya berhasil lolos dari zona jepitan batu. "Apakah ini tempat yang dilewati oleh tim pendahulu?"

"Ya, biarkan aku melihat apakah itu benar atau tidak," sahut Rengganu. "Oh Kawan, aku melihat tasnya di bawah sini!"

"Tidak mungkin!" seru Bacang.

"Ya, celah ini seperti lubang cacing kecil," Gahro mengonfirmasi sembari memaksa tubuhnya masuk ke lubang horisontal yang sangat sempit. "Hei, hei, kita membutuhkan lampu sorot yang besar. Apakah hanya itu yang kita butuhkan? Kita hanya membutuhkan lubang itu, kita bawa saja seluruh tasku, apakah itu berhasil?"

"Ya, ini adalah sebuah perjuangan yang berat," keluh Rengganu yang tubuhnya sempat tersangkut di penyempitan batuan gamping. "Ya, kamu akan mendapati bagian yang menyenangkan setelah ini."

"Aku? Bukan aku, celah ini mulai membesar," sahut Lebon yang berada di depan. "Oh, kamu akan mendapatkan bagian yang menyenangkan, Saudara Tua."

Saat mereka berhasil keluar dari lubang cacing tersebut, pemandangan di depan mereka langsung berubah megah. "Lihat dinding-dinding ini, wah tidak mungkin, permukaannya terkikis membentuk pola scallop yang indah, ada runtuhan batu di sebelah sana, wah oke, ya," puji Gahro luar biasa takjub.

"Lihat udang gua itu! Ada begitu banyak udang gua, mereka semua berwarna putih pucat tanpa pigmen, itu gila, Kawan!" teriak Bacang menunjuk ke dalam aliran air jernih di dasar gua. "Ini dia, ini adalah lorong yang besar, aku menemukannya! Ini adalah jalurnya, kamu menemukan jalur penghubungnya!"

"Wah, air ini sangat jernih, tidak bohong, aku benar-benar bisa memiman sebagian dari air ini sekarang juga," ujar Lebon tergoda oleh kilauan air purba di bawahnya.

"Sial, jalurnya terbelah, bercabang ke arah sini," Rengganu menghentikan langkahnya di persimpangan air. "Mari kita lihat, oke, kita akan selalu berjalan mengikuti arah hilir aliran air."

"Bagaimana kalau aturan itu tidak berlaku lagi nanti?" tanya Bacang khawatir.

"Kita ikuti sampai aturan itu tidak berhasil lagi, itu adalah aturan yang keren," jawab Rengganu mantap. "Wah, itu adalah air yang sangat dingin, Kawan, itu sedingin es! Itu adalah air mata air pegunungan bawah tanah."

"Oh, itu terowongan yang rendah di depan, oh-oh," peringat Gahro saat langit-langit gua kembali menukik tajam, memaksa mereka merunduk hingga batas dada terendam air. "Ya, seluruh hal ini, Kawan, kita mendapati formasi lumpur berbusa seperti moka karamel frappe."

"Wah Kawan, ini adalah salah satu dari formasi itu, air turun dan membentuk gelombang batu mengalir yang menakjubkan," seru Lebon menatap dinding gua yang dilapisi kalsit berkilauan seperti air terjun yang membeku. "Batu mengalir itu menumpahkannya, formasi yang luar biasa indah!"

"Sangat keren, dari mana asal aliran itu?" tanya Bacang terpukau.

"Aku tahu, kita bisa memanjat ke atas sana," usul Gahro menunjuk sebuah celah vertikal di atas formasi batu mengalir. "Benarkah? Kawan, seseorang harus naik dan memeriksanya."

"Oh ya, berkelilinglah terlebih dahulu dan lihat apakah jalur itu hanya menghubungkan kembali ke sini, sial," perintah Rengganu. "Wah Kawan, wah lihat dinding itu! Ini adalah ruangan runtuhan batu, menurutmu dari mana semua runtuhan batu itu menumpahkannya?"

"Ada lubang di atas sana, ya," tunjuk Lebon ke sebuah kegelapan di langit-langit. "Kelihatannya seperti sebuah ruangan, Kawan, tempat ini sangat masif!"

"Ruangan masuk utama yang luas, masuklah," ajak Gahro memimpin jalan memanjat tumpukan batuan longgar. "Ya, ya, sepertinya seseorang telah menggali jalur ini. Oh, jalurnya terus berlanjut tapi medannya kian menyempit."

"Seseorang menggalinya dari tampilan luarnya, bukan?" tanya Bacang memastikan jejak-jejak pahatan kuno di dinding gua. "Kawan, jalur itu berjalan sangat jauh ke dalam."

"Ya, tapi celah itu membuka di ujung sana," sahut Rengganu optimis.

"Aku tidak berpikir begitu, tampaknya memang membuka," bantah Lebon yang mengintip dengan cemas. "Lakukan saja, aku tidak melihat ujungnya, aku tahu ini medan yang kasar. Tidak ada aliran udara di sini."

"Tidak ada jalan di sana, tidak, mari kita kembali ke aliran sungai lagi, baiklah," putus Gahro berbalik arah. "Ya, menuju hulu sungai, menuju hulu sungai! Oh, itu bisa saja berakibat buruk tadi."

"Ya, wah, ada beberapa kolam alami yang sangat keren di atas sini," puji Bacang yang mengikuti dari belakang. "Meskipun begitu, jalur ini tidak menuju ke mana-mana, bukan? Tidak, yah ya, airnya mengalir masuk dari sana, ya itu saja. Oke, sekarang kita berjalan menuju hulu."

"Ya, wah Kawan, lihat mahluk besar itu! Oh perhitunganku, dia sangat besar!" teriak Lebon menunjuk seekor udang raksasa buta yang merayap di dasar kolam. "Wah Kawan, ada satu lagi, seekor udang gua yang besar, ya."

"Oke, jalur ini berjalan sangat jauh, bukankah ini seperti tidak ada seorang pun yang pernah berada di atas sana sebelumnya? Mungkin, dan kita harus naik ke atas sana," ujar Gahro sembari menatap sebuah runtuhan vertikal raksasa di hadapan mereka. "Tunggu, jadi tidak ada seorang pun yang pernah berada di ruangan ini sebelumnya?"

"Wah Kawan, tempat ini sangat masif," bisik Rengganu dengan kekaguman yang mendalam. "Wah Kawan, kamu harus membiarkan aku melihat area itu, Kawan."

"Apa yang kamu temukan?" tanya Lebon pada Gahro yang sudah memanjat lebih dulu ke atas tumpukan batu raksasa.

"Aku tidak tahu, aku hanya memanjat ini. Sekali lagi, kita harus sangat berhati-hati dengan batu-batu ini, Teman-teman," peringat Gahro dengan suara tertahan. Langkah kakinya menimbulkan gesekan material halus. “Sssrrr-ssrr” bunyi kerikil meluncur ke bawah. "Ini seperti satu tumpukan batu besar yang rapuh. Jika struktur ini runtuh untuk semuanya, oh sial, berhati-hatilah, Kawan, situasi ini gila! Oh perhitunganku, wah!"

"Apakah ini sebuah jurang?" tanya Bacang dengan kepanikan yang kian memuncak. "Jangan, Kawan, aku tidak tahu, Kawan, ruangan ini sangat besar! Apa?"

"Oh Tuhanku, lihat semua celah prospek di atas sana juga! Lihat langkan batu di atas sana, ya," seru Rengganu menunjuk ke dinding aula yang berlapis-lapis tinggi. "Kawan, jalur ini berjalan jauh lebih tinggi di sudut itu, oh Tuhanku!"

"Apakah aku perlu melakukan pendakian ini? Aku rasa aku mungkin perlu melakukannya," ujar Lebon memantapkan pijakan sepatunya pada celah batu yang sempit. Kulit telapak tangannya bergesekan kasar dengan gamping tajam hingga menimbulkan rasa perih yang menyengat akibat keringat yang asam. "Aku berhasil naik! Aku melanjutkan untuk memeriksa celah prospek di atas."

"Oke," sahut Gahro dari bawah, mengawasi siluet Lebon yang kian mengecil di atas tebing interior gua.

"Wah, ini adalah seluruh lorong lorong baru, Kawan!" teriak Lebon dari kegelapan atas, suaranya menggema hebat di dalam rongga bumi. "Wah, aku menemukan sebuah jurang sedalam enam puluh kaki! Bagus, baiklah mari kita lihat seberapa dalam lubang ini sebenarnya."

"Baiklah, sekitar lima puluh sampai enam puluh kaki," kalkulasi Rengganu mendengarkan pantulan suara dari atas. "Aku mendengar suara aliran sungai di bawah sana, jalurnya mulai membuka, lorong ini melebar ke luar! Wah, itu adalah kubah langit-langit yang sangat tinggi, sebuah kubah yang sangat tinggi datang, berlumpur."

"Hei, ada kubah vertikal lainnya! Wah Kawan, yang satu ini berjalan... oh perhitunganku, Teman-teman," panggil Lebon kembali dengan suara bergetar hebat. "Kubah vertikal ini memiliki tinggi dua ratus kaki! Dua ratus! Dua ratus kaki tingginya!"

"Aku akan turun melewati celah ini, ini adalah celah merangkak maut, Kawan," ujar Gahro memosisikan tubuhnya tiarap di atas lantai gua yang berlumpur pekat. "Kita sudah berada di atas kubah ini sekian lama, aku tahu."

"Oh, oh Tuhan, ada batu datar besar di sini yang tampaknya ingin runtuh dan mengunci celah ini seperti pintu gerbang, tidak Kawan," teriak Bacang mendadak dari tengah celah merangkak. Suara derit batu beradu di atas punggungnya memicu adrenalin ekstrem. “Krrraaaakkk!” "Hal itu akan berakibat sangat buruk!"

"Sial, aku sangat takut karena aku mendengar suara batu jatuh berguling menuju ke arahku, tepat ke arah wajahku dan celah ini sangat dalam," aku Rengganu dengan napas terengah-engah, tubuhnya dipenuhi lumpur hitam yang berbau belerang tipis.

"Wah ya, celah yang satu ini hampir lebih berbahaya dan tidak stabil daripada celah yang terakhir, hampir," sahut Lebon sembari memeriksa indikator di pergelangan tangannya. "Aku berada di sisa dua puluh persen baterai lampu utama, kita semua berada di kondisi kritis tingkat rendah pada pasokan daya baterai! Mari kita segera keluar dari tempat sialan ini lagi, ya."

"Oke, ini dia, kamu mendapatkan tulang kelelawar raksasa di sebelah sana, ya tulang kelelawar," tunjuk Gahro pada sebuah fosil purba yang mencuat dari dinding celah. "Kamu harus berjalan duluan karena aku tidak memiliki banyak pasokan cahaya lampu lagi."

"Oh oke, ke mana kita harus pergi?" tanya Bacang kebingungan di tengah labirin kegelapan.

"Hei, aku kembali ke ruangan besar yang tadi, Teman-teman!" seru Lebon gembira saat matanya menangkap aula utama gua yang familier. "Kita pasti telah menemukan jalur perpanjangan itu karena... oh, kita telah berada di dalam sini selama berjam-jam, kita pasti telah berjalan sejauh dua mil!"

"Penjelajahan itu jauh lebih panjang daripada sekadar beberapa ratus kaki," sahut Rengganu sembari menyeka keringat di dahinya. "Wah, lihat betapa merahnya tanah ini, aku belum pernah melihat area yang semerah ini sebelumnya, wah."

"Tunggu, suhu udara sebenarnya mulai terasa semakin hangat kembali," ujar Bacang menyadari perubahan termal di sekitarnya. "Oh, itu sangat menyenangkan. Aku pikir semua udara dingin ini datang dari luar sana juga, ternyata berasal dari dalam..."

"Kawan, udara di luar sini sangat menyenangkan dan hangat, oh ya!" seru Gahro saat embusan angin malam yang murni menerpa wajah mereka yang kelelahan. "Luar biasa, Teman-teman! Kawan, kita berada di dalam sana selama empat setengah jam! Kita berhasil melakukannya, ya!"

"Empat setengah jam?" tanya Lebon memastikan jam tangannya. "Rasanya jauh lebih lama, kita berhasil lolos, Teman-teman! Sebenarnya aku rasa penjelajahan kita tadi lebih lama..."

"Benarkah? Oh ya, kita mengalami penyesuaian perubahan waktu di dalam tadi, ya," sahut Rengganu tertawa lega, menyandarkan tubuhnya yang letih pada dinding batu di mulut gua. "Lima setengah jam! Luar biasa!"

Lebon menatap kembali ke dalam kegelapan lorong gua yang baru saja mereka taklukkan, merasakan denyut jantungnya yang perlahan mulai kembali normal setelah bertaruh nyawa di bawah ancaman keruntuhan pasak purba. Namun, saat dia hendak melangkah menuju jalan raya, sebuah gemuruh berat berfrekuensi rendah mendadak bergetar dari kedalaman tanah di bawah kaki mereka.

“BUMMM...!!!”

Dinding gua di belakang mereka mendadak retak hebat, dan dari kegelapan lorong yang baru saja mereka tinggali, terdengar suara gemuruh jutaan ton batu runtuh yang meluncur deras, menutup total jalur sutra bawah tanah itu selamanya dan menyisakan satu pertanyaan mengerikan: apakah masih ada bagian dari tim mereka yang tertinggal di dalam sana?

 

BAB 24: Jerat Lumpur Dan Celah Void Ketiga

Napas berat berembus membentuk kabur tipis di udara dingin yang menusuk tulang. Setelah menembus jalur terjal selama satu jam mendaki lereng gunung yang pekat oleh vegetasi basah, ujung petualangan maut itu akhirnya membentang di bawah kaki mereka. Lebon membetulkan letak helm pelindungnya, menatap celah bumi yang menganga lebar tanpa dasar di hadapannya. Gulungan tali karmantel tebal berbobot puluhan kilogram sengaja disiapkan demi menembus lorong rahasia ini. Rencana mereka sangat gila: melintasi sumuran pertama sedalam empat puluh lima meter, sebelum langsung terjun bebas ke dalam lubang hitam vertikal berikutnya sejauh lima puluh lima meter di titik yang belum pernah dijamah oleh satu pun mata manusia.

Hantaman air terjun bawah tanah mendadak mengguyur dari atap batuan, mengalir deras menjulur ke dinding-dinding gua yang licin. "Crrrrooosss!" Bunyi air memekakkan telinga sewaktu Lebon mencoba memasang pengaitnya pada tali baja. Sialnya, sarung tangan karet tebalnya terjepit keras di antara perangkat penambat. Kulit jarinya tertekan kuat hingga memar membiru, memicu ringisan perih di tengah dingin yang kian menggigit. Sadar bahwa pakaian basah di dalam kegelapan abadi adalah tiket menuju mati kaku akibat penurunan suhu tubuh, Lebon dengan nekat menanggalkan seluruh pakaian atasnya. Dadanya yang telanjang langsung bersentuhan dengan angin lembap berbau lumut membusuk. Sembari merayap melintasi celah sempit berair, matanya menangkap seekor katak gua pucat yang melompat di sela batu, diikuti siluet seekor satwa liar berukuran besar yang berkelebat hilang ke dalam ceruk lebih dalam.

"Ssshhhtt!" Gesekan punggung Sureno pada dinding atap gua terdengar pelak sewaktu pria itu merangkak menyusul sepuluh menit kemudian dengan memanggul kantong logistik yang besar. Jalur celah ini benar-benar sempit dan tidak waras, memaksa tubuh mereka meliuk mirip kambing gunung yang melintasi tebing tegak. Tali ransel yang tipis menekan kuat bahu Sureno hingga tulang belikatnya terasa seperti mau bergeser dari sendinya. Ketika mereka berhasil menjejakkan kaki di lantai batu datar yang agak luas, seutas tali yang telah terpasang membentang lurus menuju tepi jurang maut terdalam. Di seberang sana, Rengganu sudah menunggu di ambang kegelapan, bersiap menghadapi celah kematian yang menganga di bawah pijakan kaki mereka yang rapuh.

Untuk memastikan keselamatan jalur kembali, Gahro mengeluarkan kunci pas besi berukuran besar. "Klaaang! Klaaang!" Logam beradu keras saat pria itu mengencangkan pasak jangkar batu sekencang mungkin agar tidak ada retakan tersembunyi yang longgar. Sureno sempat mengangkat kamera besarnya, berniat mengabadikan momen ekstrem tersebut sebelum mereka melompat ke dalam kehampaan absolut. Tepat di bibir tebing vertikal yang rapuh, Lebon menatap dinding gua yang tampak berguncang tipis akibat erosi air purba. Tali pengaman dilemparkan ke bawah, menghilang ditelan kegelapan pekat yang menggema.

Petualangan pun merambat semakin dalam ke perut bumi. Di dasar sumuran vertikal tersebut, sorot lampu senter mereka mendadak membentur formasi batuan geode melingkar berukuran raksasa yang sangat memukau, disusul suara gemuruh air yang memancar deras dari dinding batu. Berbekal alat komunikasi radio yang sesekali berderak statis, mereka mengonfirmasi posisi tim. Langkah kaki mereka kini membawa tubuh mereka melewati sebuah celah sempit hasil galian yang menuju ke sebuah ruangan tersembunyi. Begitu kepala mereka mendongak, sebuah kubah batu setinggi enam puluh meter berdiri dengan megahnya. Seluruh lantai gua di ruangan itu berkilau indah, dilapisi pecahan pasir kristal murni yang putih bersih laksana hamparan permata purba di tengah dunia mati.

Udara di dalam ruangan kristal terasa kian tipis, bercampur bau tanah purba yang pekat. Rengganu berjongkok di dekat dinding kapur, jemarinya yang terbungkus sisa lumpur memungut sepotong serpihan kristal tajam menyerupai gigi monster, diikuti penemuan beberapa potong tulang kecil milik hewan pengerat masa lalu yang telah membatu. Sadar bahwa mereka tengah melintasi gua perawan yang belum dipetakan, ketegangan psikologis mulai merayap naik. Mereka harus bergerak sangat hati-hati karena setiap sudut dinding gua ini rawan runtuh seketika.

"Brrrrakkk!" Dugaan itu menjadi kenyataan dalam sekejap mata. Satu blok dinding batu runtuh mendadak sewaktu Lebon mencoba merayap di bawah ceruk sempit. Balok batu padat menghantam keras pinggul kirinya hingga terdengar bunyi hantaman tumpul yang mengerikan. Kulit pinggulnya seketika robek dan memar keunguan di balik celana lapangan yang terkoyak. Lebon menggeram menahan sakit yang luar biasa ketika tubuhnya terjepit di celah batu yang paling sempit dengan posisi miring. Beruntung, ruang di bawah celah tersebut sedikit terbuka, memungkinkan dirinya meloloskan diri ke zona yang dialiri aliran sungai bawah tanah yang jernih.

Aliran air mengalir deras ke bawah, membawa tubuh mereka semakin masuk jauh ke dasar bumi. Langkah kaki mereka sesekali terbenam ke dalam perangkap lumpur hisap yang sangat kental dan lengket, yang terus berusaha menarik sepatu boot mereka ke dalam cengkeraman bawah tanah. Di sekeliling mereka, formasi stalaktit dan stalagmit berbentuk ribuan duri batu yang sangat runcing mencuat dari segala arah. "Sreeettt!" Ujung duri tajam itu sempat menggores lengan Sureno hingga meneteskan darah segar yang terasa perih saat terbasuh air gua yang dingin. Gemuruh air terjun di depan mereka mendadak berubah menjadi gaung gema yang sangat dalam dan luas, menandakan adanya ruangan raksasa baru di ujung jalur air.

Lebon berjalan merangkak di tepi tebing basah, menjulurkan kepalanya ke depan untuk memeriksa medan. Di hadapannya, ruang gua mendadak hilang, digantikan oleh sebuah kekosongan hitam vertikal yang meluas tanpa batas ke segala arah, laksana sebuah lubang hitam tak berdasar yang siap menelan apa saja. Tanpa adanya pegangan kaki sama sekali pada dinding tebing yang licin itu, Gahro dengan cepat mencari retakan batu yang cukup kuat untuk melilitkan tali karmantel cadangan menggunakan simpul mati yang padat. Pasak besi terakhir dipukul masuk ke dalam batu demi menahan beban tubuh mereka yang akan berayun di atas jurang void pihak ketiga.

Satu per satu tubuh mereka meluncur turun menggunakan alat turun mekanis. Kejutan luar biasa kembali menanti di dasar jurang sedalam tiga puluh meter itu; dinding gua dipenuhi oleh fosil biota laut kuno dan terumbu karang yang telah membatu selama jutaan tahun, menciptakan pemandangan yang ganjil sekaligus mengerikan. Namun, kegembiraan itu sirna seketika saat lampu senter Lebon menyorot ujung lantai batu di depan mereka. Bumi di bawah kaki mereka kembali retak, membentuk jurang vertikal baru dengan formasi batu mirip ubur-ubur raksasa yang menggantung di atapnya, menjulur jauh ke bawah sedalam tujuh puluh meter menuju area keruntuhan paling berbahaya yang dikenal sebagai zona kehancuran total.

Waktu telah berjalan delapan jam dan stamina mereka berada di ambang batas kritis. Tanpa sebilah pisau pun di kantong logistik untuk memotong tali yang tersangkut, mereka terpaksa meninggalkan beberapa peralatan tetap terikat di dinding gua demi bisa keluar hidup-hidup. Proses pendakian kembali ke permukaan menjadi perjuangan fisik yang menyiksa; Lebon sengaja menghentakkan kakinya keras-keras pada pasak besi di dinding tebing untuk menguji kekuatan angkur batu di tengah rasa lelah yang amat sangat. Saat mereka merayap kembali melalui jalur lumpur hisap dekat pintu keluar gua yang membeku, bau menyengat mirip irisan mentimun mendadak menguar tajam di udara lembap, tepat ketika sesosok ular derik berbisa berukuran besar tampak melata melintasi genangan air di depan satu-satunya jalur renang bebas yang harus mereka seberangi untuk keluar. 

BAB 25: Menerjang Arus Inti Bumi

Langkah kaki itu mendadak terkunci di atas tanah yang gembur dan basah. Lebon merasakan jantungnya mencelus ke dasar dada ketika sorot lampu senter kepalanya menangkap siluet bersisik yang melingkar malas tepat beberapa sentimeter dari ujung sepatu botnya. Seekor ular beludak berbisa kapak bersiap memagut. Bau tanah yang menguap setelah diguyur hujan bercampur dengan hawa dingin yang berembus dari mulut gua di dekat mereka. Lebon menarik napasnya patah-patah, menahan diri agar tidak membuat gerakan sekecil apa pun yang bisa memicu maut.

"Ssshhhh!" desau ngeri menyelinap dari sela-sela gigi Lebon saat dia perlahan memundurkan tumpuan berat badannya.

"Hampir saja aku menginjak ular beludak berbisa kapak itu! Sialan! Hei, kau dan Rengganu bahkan tidak melihatnya sama sekali tadi!" bisik Lebon dengan tenggorokan yang tercekat gersang.

Rengganu yang berada tepat di belakangnya langsung menghentikan langkah, membiarkan ransel ekspedisi seberat delapan belas kilogram menekan pundaknya kencang-kencang. Keringat dingin mengucur dari pelipisnya, membasahi kerah jaket tahan air yang dia kenakan. Atmosfer hutan sebelum pintu gua mendadak terasa begitu pekat dan mencekam.

“Kawan, aku benar-benar hampir mati. Hampir saja mati bahkan sebelum kita sempat menginjakkan kaki di dalam gua ini,” ujar Rengganu dengan nada suara yang bergetar hebat, mencoba mengatur kembali pasokan oksigen ke paru-parunya yang mendadak terasa menyempit.

Lebon memalingkan wajahnya ke arah kegelapan yang menganga di hadapan mereka. Mulut gua itu tampak seperti gerbang raksasa menuju perut bumi yang siap menelan apa saja. Di balik kegelapan abadi itu, tersimpan sebuah ruangan bawah tanah terbesar di benua ini, sebuah labirin raksasa yang belum terjamah. Dan jauh di dasar ruangan purba tersebut, mengalir sebuah sungai bawah tanah raksasa yang membentang bermil-mil jauhnya menembus kegelapan tak berdasar.

“Ini akan menjadi ekspedisi paling gila yang pernah kita coba sepanjang hidup kita,” gumam Lebon, membiarkan gema suaranya memantul pada dinding-dinding batu kapur yang lembap. “Tepat di dasar ruangan raksasa itu, ada sungai yang mengalir sepanjang lima mil. Dan kita akan mencoba mengarunginya menggunakan perahu karet lipat kita.”

Rengganu melepaskan tawa getir, menatap hamparan jurang vertikal sedalam tiga puluh meter yang menjadi rintangan pertama mereka untuk turun ke dalam perut bumi. Tidak ada jalan memutar, tidak ada undakan batu untuk bertumpu. Satu-satunya cara adalah mempercayakan hidup pada seutas tali nilon kembar yang menjuntai langsung ke dalam kegelapan pekat.

"Bzzzt!" senter kepala Rengganu berkedip sesaat akibat kelembapan udara yang sangat tinggi.

“Sampai jumpa di bawah, Kawan. Ya, tidak ada jalan untuk berbalik arah sekarang,” seru Lebon seraya mengunci alat turunnya pada tali utama.

"Srrreeettt!" gesekan logam bertubrukan memekakkan telinga saat tubuh Lebon meluncur turun ke dalam kehampaan vertikal.

Derasnya angin dari bawah jurang membuat tubuhnya sempat berputar terbalik di udara, memaksa otot perut dan lengannya mencengkeram tali pengaman mati-matian hingga buku-buku jarinya memutih dan kram. Gravitasi bumi seolah menariknya dengan beringas ke dalam kegelapan. Udara bersih berganti dengan bau belerang dan lumut basah yang menyengat hidung.

“Oke, aku sempat terbalik! Tapi jika rencana ini berhasil, ini akan menjadi hal paling menakjubkan yang pernah kita lakukan!” teriak Lebon dari kegelapan bawah, suaranya teredam oleh dinding batu raksasa.

“Ini pasti berhasil! Kita akan melakukannya! Kita sedang bergerak!” balas Rengganu dari atas sebelum dia sendiri mulai meluncur turun, merasakan hantaman beban ranselnya yang berisi perahu karet menghantam punggungnya berulang kali saat dia mencoba menstabilkan posisi tubuh di dinding tebing.

"Brakkk!" sepatu bot Rengganu menghantam tonjolan batu tajam, membuat lututnya memar seketika dan mengirimkan rasa nyeri menjalar ke seluruh tungkai kakinya. Namun, rasa sakit itu menguap begitu telinga mereka menangkap suara gemuruh yang menggetarkan batuan purba di sekitar mereka.

Suara itu adalah deburan air terjun bawah tanah yang sangat masif. Air meluncur dari ketinggian tebing, menghantam kolam batu di bawah dengan daya rusak yang luar biasa. Uap air yang dingin langsung menyelimuti pandangan mereka, membuat kaca pelindung mata menjadi buram seketika.

“Sial, jeram di bawah sana benar-benar memompa air dengan sangat kencang! Di mana kau akan memanjat dinding tebing itu, Kawan?” tanya Rengganu menatap siluet Lebon yang basah kuyup di bawah guyuran air terjun pertama.

“Kau harus punya komitmen penuh di sini!” teriak Lebon, tubuhnya terombang-ambing saat dia mencoba melepaskan diri dari tali pengaman sambil menahan hantaman air yang menembak langsung ke tubuhnya dari dinding batu. “Aku berhasil melewatinya! Tapi air terjun berikutnya di depan pasti akan jauh lebih sulit!”

Otot-otot mereka dipaksa bekerja melampaui batas saat mereka merangkak di sepanjang jalur berbatu yang licin, melewati seribu kaki terakhir yang dipenuhi dengan bongkahan batu runtuhan tajam yang siap mematahkan pergelangan kaki kapan saja. Setiap jengkal tanah terasa berlendir, dan udara makin tipis dipenuhi kabut tebal dari uap air bawah tanah.

“Jalur sebelum lubang utama ini benar-benar sangat buruk,” keluh Rengganu, napasnya memburu, dadanya kembang kempis mencoba meraup oksigen yang tipis.

Lebon segera meraih senter saku berkekuatan dua ratus ribu lumen dari dalam kantong taktisnya. Senter yang diklaim sebagai salah satu yang tertangguh di dunia itu dinyalakan dengan satu sentuhan kasar.

"Clllaaappp!" berkas cahaya putih super pekat membelah kegelapan abadi bawah tanah.

Namun, ruangan di hadapan mereka begitu luar biasa masif hingga cahaya terkuat itu pun seolah tertelan oleh kekosongan udara. Mereka akhirnya tiba di Ruang Gemuruh, sebuah aula bawah tanah raksasa yang menyerupai kekosongan tanpa batas. Di sekeliling mereka hanya ada kegelapan total, kabut tebal yang melayang, dan suara gemuruh air terjun kedua yang terdengar mengerikan seperti raungan monster kelaparan.

“Apakah kita benar-benar sudah sampai di Ruang Gemuruh?” tanya Rengganu dengan mata terbelalak, memandang ke atas di mana langit-langit gua sama sekali tidak terlihat.

“Ya, kita di sini, Kawan! Luar biasa!” sahut Lebon, namun kegembiraan itu langsung sirna saat dia memeriksa perangkat elektroniknya. “Sial, aku mengira senter besar ini rusak tadi. Salah satu sel baterainya hancur akibat hantaman di tebing tadi! Senter ini tidak mau menyala maksimal, tapi kita masih punya satu cadangan.”

“Astaga, seluruh ruangan ini hanya dipenuhi kabut tebal,” bisik Rengganu dengan bulu kuduk yang meremang seketika. “Ini benar-benar mengerikan. Ini seperti sebuah kehampaan total tanpa dasar. Tapi aku bisa mendengar suara air terjun raksasa di bawah sana.”

Mereka berada di bibir tebing internal terakhir, sebuah penurunan vertikal yang jauh lebih curam dan terbuka lebar. Rengganu mengunci kembali tali pengamannya pada jangkar besi, memandang ke bawah di mana uap air naik seperti asap pembakaran.

“Turunan yang satu ini benar-benar sangat mengerikan. Sangat meneror mental. Semuanya terbuka lebar tanpa dinding penyangga di sisi kiri dan kanan,” ucap Lebon dengan urat leher yang menegang kencang. “Baiklah, aku turun duluan. Sampai jumpa di dasar sungai, Sobat!”

"Srrreeettt!" Lebon meluncur dengan kecepatan tinggi ke dalam rongga vertikal tersebut.

Tiba-tiba, dari kegelapan di atas kepala Rengganu, terdengar suara gesekan batu yang runtuh diikuti oleh jeritan tertahan dari jalur darat atas tempat tim pendukung berada.

"Krrraakkk! Blammm!" sebuah benda meluncur jatuh menembus kabut tebal dengan kecepatan tinggi, menghantam dinding tebing batu tepat di samping jalur tali Lebon.

Percikan api memercik terang di kegelapan disertai suara ledakan kecil yang menggema bising di dalam ruangan raksasa tersebut. Senter kepala milik Lavender, pemimpin tim wanita yang sedang memantau dari atas tebing, terlepas dan meledak hancur berkeping-keping setelah menghantam batu terjal sebelum mendarat di dekat kaki Rengganu.

“Ya Tuhan! Apakah dia menjatuhkan batu?” teriak Rengganu panik, menempelkan tubuhnya ke dinding tebing kapur yang dingin.

“Bukan! Itu lampu senter! Lampu senter kepalanya Lavender!” jerit Lebon dari bawah dengan suara yang dipenuhi kepanikan luar biasa.

“Senter itu meledak hancur! Tadi ada percikan api yang sangat besar!” teriak Rengganu lagi. “Benarkah? Tidak, itu hampir saja menghantam kepalaku!”

Lebon yang sudah berhasil menapak di dasar lantai batu segera merangkak di antara pecahan batu, mencari sisa-sisa lampu tersebut di bawah guyuran uap air yang pekat. Kulit telapak tangannya tergores batuan tajam hingga meneteskan darah segar yang langsung basah oleh air.

“Kita berhasil sampai di dasar, tapi aku menemukan lampu senternya. Lampu ini tidak bisa menyala lagi karena ada penyok yang sangat besar di bodinya,” seru Lebon seraya membolak-balik besi senter yang telah hancur. “Tombol dayanya bahkan mencuat keluar.”

“Bagaimana jika kau paksa menekan tombol itu kembali masuk?” tanya Rengganu yang baru saja mendarat di samping Lebon dengan napas terengah-engah. “Benda itu benar-benar jatuh hanya berjarak satu meter dari posisiku tadi!”

Mereka berdiri di tepi sungai bawah tanah raksasa yang arusnya bergerak sangat beringas, menyadari bahwa mereka kini benar-benar terisolasi di kedalaman bumi tanpa ada jalan untuk kembali naik ke atas.

BAB 26: Labirin Kristal Dan Perahu Yang Bocor

Otot-otot lengan Lebon terasa seperti terbakar saat dia memompa perahu karet lipat mereka di atas hamparan pasir hitam bawah tanah yang menyerupai pantai tersembunyi. Di hadapan mereka, aliran sungai bawah tanah terluas yang pernah mereka saksikan bergerak dengan kecepatan yang mematikan. Airnya berwarna hitam pekat, dingin hingga menusuk tulang, dan memancarkan bau mineral purba yang menyengat.

“Ini adalah sungai bawah tanah paling besar yang pernah kulihat sepanjang hidupku,” ujar Rengganu sambil menyeka air yang membasahi wajahnya. “Airnya bergerak sangat cepat. Tapi itu bagus, artinya kita akan turun dengan sangat cepat pula ke hilir.”

“Apakah kau sempat melihat kembali ke arah bukit berbatu yang baru saja kita turuni?” tanya Lebon seraya mengikat kantong logistiknya ke badan perahu karet.

“Ya, aku melihatnya. Penampilannya benar-benar gila, Kawan. Itu seperti gunung berundak yang lurus ke atas di dalam kegelapan,” jawab Rengganu dengan mata yang tak lepas dari riak air sungai.

Di tepi pantai bawah tanah ini, mereka mempersiapkan peralatan dayung. Rengganu memodifikasi dua dayung tunggal menjadi satu dayung ganda menggunakan pasak pengunci besi yang dibawa dari tas perlengkapan.

“Kita semua bisa setuju kalau debit air hari ini naik sekitar dua meter dari kondisi normal, bukan?” tanya Lebon dengan dahi berkerut, mengamati garis batas air pada dinding gua. “Kita akan menghadapi arus air yang sangat tinggi hari ini.”

“Begitu kau keluar dari aliran sungai ini setelah mencapainya, aku harus memberitahumu beberapa hal,” ucap Rengganu dengan nada serius, menunjuk peta topografi digital di layar ponselnya yang terbungkus kantong kedap air. “Ada dua tanda alam yang harus kita cari di depan, dan kau tidak boleh melewatkannya. Jika kita melewatkannya, itu berarti kita telah mengambil jalur yang salah.”

Tiba-tiba, sebuah pesan darurat masuk melalui frekuensi radio pendek dari tim pendukung di atas. Lavender dan Verbena mengabarkan bahwa cuaca di permukaan bumi sedang memburuk secara drastis, badai petir besar sedang menghantam area hulu sungai di atas gunung. Hal itu berarti bahaya banjir bandang bawah tanah bisa terjadi dalam hitungan menit. Tim atas terpaksa mundur dan membatalkan rencana evakuasi di titik tengah.

“Sialan! Jadi mereka semua terpaksa mundur dan membatalkan jalur pertemuan? Sekarang hanya tersisa aku dan kau yang bergerak menyusuri sungai ini?” seru Lebon dengan mata melebar. “Mereka memberikan data peta digital ini ke ponsel kita, jadi kita harus mencoba mencari jalan keluar ini sendirian.”

“Jika kita tidak bisa menemukan pintu keluar itu di ujung gua, kau tahu sendiri kita akan menghadapi masa-masa yang sangat mengerikan, karena kita tidak akan pernah bisa mendayung kembali melawan arus beringas ini ke hulu,” tambah Rengganu dengan wajah mengeras.

"Brakkk!" perahu karet Lebon terhantam riam pertama begitu mereka mendorongnya ke tengah sungai.

Tubuh Lebon hampir terlempar ke belakang saat moncong perahu karetnya terangkat vertikal dihantam arus liar. Air dingin yang pekat langsung membanjiri bagian dalam perahu, membuat celana dan sepatu botnya terendam air es bawah tanah yang membekukan saraf kaki.

“Astaga! Aku hampir saja terbalik! Kau juga mengalami hal yang sama!” teriak Lebon di tengah gemuruh air sungai yang memekakkan telinga. “Kau hampir terbalik ke belakang, Kawan! Perahumu hampir terbalik!”

“Aku tidak tahu apakah aku masih ingin melanjutkan ini sekarang!” balas Rengganu dengan wajah pucat, berjuang keras menyeimbangkan berat badannya.

“Tidak ada jalan untuk kembali sekarang! Kau tidak bisa melawan arus sekuat ini! Ini adalah jalan satu arah! Jangan pernah ada yang berani mencoba hal gila ini jika tidak tahu apa yang kalian lakukan di dalam gua ini!” seru Lebon dengan suara parau akibat berteriak menantang suara air. “Ini adalah kesempatan terakhir kita jika kita ingin memaksa kembali berbalik arah sebelum jalur menyempit!”

"Ssshhhtt! Krakkk!" lambung perahu karet Lebon bergesekan keras dengan batuan runcing yang tersembunyi di bawah permukaan air sungai.

Sensasi fisik hantaman itu terasa nyata hingga ke tulang ekor Lebon. Air sungai yang beriak memunculkan gelombang kecil di permukaan, menjadi penanda adanya ranjau batu tajam di sepanjang dasar sungai bawah tanah tersebut.

“Sial! Aku menabrak batu! Itu bukan awal yang baik!” keluh Lebon saat merasakan perahu karetnya mendadak terasa lebih berat dan kehilangan stabilitas dinding udaranya. “Aku mulai berpikir kalau tim pendukung tadi memiliki kekhawatiran yang sangat valid tentang sebaran batu di sungai ini.”

“Ya, mereka punya kekhawatiran yang sangat valid!” sahut Rengganu yang mendayung zig-zag di belakangnya. “Lalu apa yang kita lakukan sekarang? Kita bahkan tidak bisa kembali naik! Satu-satunya jalan keluar adalah terus mengikuti arus ini sampai ujung!”

Arus sungai mendadak meningkat drastis, menarik kedua perahu karet itu lebih cepat ke dalam lorong gua yang langit-langitnya perlahan menurun drastis, menjadi sangat datar menyerupai langit-langit gedung parkir beton yang masif namun sangat rendah.

“Arusnya benar-benar bertambah cepat di bagian ini, aku merasakannya sendiri. Kita bergerak jauh lebih cepat sekarang. Dan aku tahu badai petir di luar sana akan mencuci kita keluar dari sini dengan sedikit lebih cepat, atau justru menenggelamkan kita,” kata Lebon dengan napas yang memburu ketakutan.

“Aku tidak bisa mengabaikan suara gemuruh riam raksasa di depan kita itu! Aku bisa mendengarnya dengan sangat jelas!” teriak Rengganu dengan mata melebar menatap ke kegelapan di depan mereka.

“Aku akan meluncur penuh menuruni jeram itu! Aku akan mencoba memutari bagian tepi ini karena aku sangat benci jika harus berjalan kaki menyeret seluruh peralatan kita di atas batu!” balas Lebon, tangannya mendayung sekuat tenaga.

"Krrraakkk! Sssss!" suara desis udara keluar dengan cepat terdengar dari bagian bawah perahu karet milik Lebon.

Lambung perahu karetnya robek dihantam batuan riam yang tajam. Udara di dalam kompartemen utama perahu langsung bocor keluar dalam hitungan detik, membuat perahu itu mengempis dan mulai tenggelam ke dalam air sungai yang dingin.

“Ini tidak terlihat bagus, Kawan! Kuharap aku tidak memecahkan perahuku!” jerit Lebon panik. “Sial, perahuku pecah! Perahuku bocor parah! Perahuku memiliki lubang sebesar koin sen! Semua udara langsung bocor keluar dalam sekejap!”

Lebon terpaksa mendayung perahunya yang mengempis ke arah tepian batu kering yang dipenuhi oleh formasi kristal putih berbentuk bola salju raksasa yang menempel di langit-langit dan dinding gua. Tempat itu tampak seperti dunia fantasi yang membeku, namun keindahannya tertutup oleh kepanikan situasi hidup dan mati.

“Kita harus menjalankan protokol tambalan darurat sekarang! Perahu ini membawa alat tambal, tapi seluruh permukaan karet ini sangat basah!” ujar Lebon dengan tangan bergetar, mencoba mengeringkan permukaan karet menggunakan kain kering sementara perahunya makin rata dengan permukaan batu. “Inilah alasan tepat mengapa kau tidak boleh mengarungi sungai di dalam salah satu gua terbesar di negara ini menggunakan perahu karet murah!”

“Alat tambal itu terlalu basah, lemnya tidak akan merekat dengan kuat di bawah kelembapan seperti ini!” seru Rengganu yang memeriksa lubang tersebut. “Aku tidak punya harapan untuk tambalan ini.”

“Aku akan membiarkan pompa manual ini tetap terpasang, dan aku akan memompa udara ke dalam perahu ini sepanjang kita berjalan nanti!” putus Lebon nekat. “Mari kita lihat seperti apa rupa tambalan itu sekarang. Benda ini sedang mencoba bekerja sekuat tenaga dengan sisa lemnya.”

Namun, begitu perahu karet itu kembali didorong ke air, kompartemen udara langsung mengempis dengan sangat cepat di bawah berat badan Lebon, membuat air sungai kembali merendam pinggangnya dan memicu hipotermia yang membuat giginya gemeretak tak terkendali.

“Sial, perahu ini mengempis terlalu cepat! Aku tidak tahu apakah ini masih bisa dikendalikan!” teriak Lebon dengan tubuh yang mulai gemetar menahan dinginnya air es.

“Bagaimana jika kau menyumbat lubang itu secara langsung menggunakan tanganmu?” usul Rengganu dari perahunya.

“Aku tidak peduli lagi! Oke, aku menyumbat lubang bocor ini dengan jariku sekarang! Ini akan berhasil, Kawan! Ini pasti berhasil!” seru Lebon, menekan ujung jarinya kuat-kuat pada robekan karet kasar tersebut. “Ini benar-benar konyol! Oh, aku menghantam batu lagi! Tetap sumbat lubang itu, Kawan!”

“Aku bisa merasakan gelembung udara terus bocor keluar dari sela-sela jariku setiap beberapa saat! Ini konyol, aku menjadi tambalan manusia sekarang!” teriak Lebon dengan urat leher yang menegang kencang saat perahu karetnya yang setengah tenggelam terseret arus menuju sebuah ruangan baru yang langit-langitnya menjulang setinggi empat ratus kaki, runtuh menjadi sebuah jurang vertikal baru yang sangat tajam di depan mereka.

BAB 27: Kata Kunci Ford Mustang Dan Gerbang Keluar

"Brakkk!" perahu karet Lebon menghantam sebuah batu runcing berujung tajam yang mencuat dari kegelapan aliran sungai bawah tanah.

Hantaman mekanis itu merobek sisa kompartemen udara bawah perahunya, membuat perahu karet itu hancur total dan tenggelam sepenuhnya ke dalam air hitam yang beringas. Lebon terlempar dari posisinya, tubuhnya terhempas ke dalam arus riam yang dingin, napasnya tersedak seketika saat air sungai yang pekat masuk membanjiri hidung dan tenggorokannya. Dia berjuang mati-matian menjaga kepalanya tetap berada di atas permukaan air sambil mempertahankan cengkeraman jarinya pada tas logistik utamanya.

“Oh tidak! Ada batu yang sangat tajam di depan!” jerit Rengganu yang melihat tubuh Lebon hanyut terseret arus. “Oh tidak! Kau tenggelam! Kau harus segera keluar dari aliran air itu!”

Lebon berhasil meraih tepian batuan runtuhan yang kasar dengan ujung-ujung jarinya, membiarkan kulit telapak tangannya terkelupas dan berdarah akibat gesekan beringas dengan tebing batu gua. Dengan sisa tenaga yang hampir habis, dia menyeret tubuhnya yang basah kuyup dan menggigil hebat ke atas daratan batu kering. Napasnya terdengar terputus-putus, dadanya sakit akibat tersedak air sungai.

“Sial, apa saja yang hilang dari perlengkapan kita?” tanya Lebon dengan suara serak, mencoba memuntahkan air dari tenggorokannya.

“Hanya pompa angin manual yang hanyut! Tapi lihatlah ke atas!” jawab Rengganu, mengarahkan lampu senter raksasa mereka ke atas bukit batuan masif yang memisahkan mereka dari jalur evakuasi darat.

Meskipun senter berkekuatan tiga puluh ribu lumen itu dinyalakan pada mode maksimal, cahaya putihnya seolah tak berdaya menembus kabut tebal yang menyelimuti ruangan runtuhan raksasa tersebut. Mereka benar-benar buta arah di tengah labirin bawah tanah yang tidak berujung.

“Kita benar-benar tersesat sekarang,” bisik Lebon seraya duduk bersandar pada batu besar, memegangi kepalanya yang pening akibat kelelahan fisik yang ekstrem. “Kita harus memutar ulang rekaman video di kamera saku milik salah satu anggota tim pendukung yang pernah melewati jalur ini sebelumnya.”

Dengan tangan gemetar karena hipotermia, Lebon menyalakan layar kecil kamera sakunya. Suara dari rekaman digital itu terdengar samar di antara gema dinding gua, menjelaskan petunjuk navigasi purba yang ditinggalkan oleh penjelajah terdahulu.

“Dia menjelaskan semua yang harus kita cari di ruangan ini,” kata Lebon sambil memicingkan mata menatap layar kamera. “Petunjuk kita adalah mencari sebuah batu runtuhan raksasa yang bentuknya menyerupai mobil Ford Mustang. Itu kata kuncinya. Dan setelah itu, harus ada tanda panah hitam yang ditulis di dinding batu untuk menuntun kita turun ke koridor keluar.”

Mereka merangkak naik menyusuri tumpukan batu raksasa yang disebut Monster Blocks, di mana setiap bongkahan batu berukuran sebesar bus sekolah dengan sudut-sudut tajam yang siap meremukkan tubuh jika mereka tergelincir jatuh.

“Ini bisa jadi jalurnya, tapi aku tidak melihat adanya tanda panah hitam di sekitar batu ini,” ujar Rengganu, menyenter setiap sudut batuan cokelat purba yang mengcleave dari langit-langit gua. “Tapi ini memang terlihat seperti sebuah lorong lintasan utama.”

"Clllaaappp!" sebuah cahaya kecil memantul terang dari kejauhan di atas tumpukan batu tebing.

“Oh, aku melihat sebongkah reflektor pemantul cahaya! Hei, aku menemukannya! Ada reflektor di atas sana!” teriak Lebon dengan secercah harapan yang kembali membakar semangatnya. “Demi Tuhan, kita pasti akan mati membusuk di dalam sini tanpa bantuan senter besar ini!”

“Apakah kau berpikir reflektor itu dipasang di atas sana untuk sebuah alasan khusus? Seperti kita harus tetap mengambil jalur sebelah kanan?” tanya Rengganu, napasnya tersengal-sengal saat otot pahanya mulai mengalami kram hebat akibat mendaki tanjakan batu yang sangat curam.

“Aku pikir kita memang harus tetap berada di jalur kanan, tepat di atas blok batu raksasa ini,” sahut Lebon. “Aku melihat ada jalur setapak yang cukup jelas di depan. Tapi aku benar-benar butuh waktu sebentar untuk mengambil napas, Kawan. Fisikku sudah habis.”

Saat mereka beristirahat di sebuah ceruk batu, sorot lampu mereka menangkap tumpukan serpihan batu rijang murni yang sengaja ditata rapi di atas permukaan batu datar. Serpihan batu itu merupakan sisa-sisa alat batu yang digunakan oleh suku asli Amerika berabad-abad lalu untuk membuat mata anak panah.

“Lihat ini, seseorang telah menata serpihan batu rijang murni di sini,” bisik Rengganu dengan nada takjub, menyentuh tekstur tajam batuan purba tersebut. “Benda yang digunakan orang-orang kuno untuk membuat mata anak panah. Ini sangat keren. Aku bahkan belum pernah melihat batu rijang murni seperti ini secara langsung di alam bebas sebelumnya.”

“Oh ya! Kita berjalan ke arah yang benar! Lihat di depan itu!” seru Lebon kegirangan saat melihat dua jalur pita penanda yang menempel di dinding lorong batu. “Dua pita pembatas ini benar-benar menuntun kita turun ke bawah gua!”

“Luar biasa, aku sangat senang kita memutuskan untuk datang ke sisi tebing ini,” ucap Rengganu mengembuskan napas lega. “Bagaimana jika kita tadi justru memilih naik ke atas bukit batu yang salah? Kita pasti akan terjebak di dalam celah sempit.”

“Lihat! Ada tanda panah hitam di dinding batu itu!” teriak Rengganu menunjuk sebuah coretan karbon tua di dinding batu kapur. “Kita berhasil melakukannya! Itu berarti batu yang menyerupai mobil Ford Mustang itu pasti berada di sekitar sini, tapi aku sudah terlalu lelah untuk peduli mencari rupa batu itu. Mari kita segera turun mengikuti arah panah ini!”

Lorong gua perlahan melebar, membawa mereka masuk ke dalam sebuah ruangan runtuhan akhir yang besar. Di sepanjang dinding lorong, formasi kristal halus tumbuh menyerupai rambut-rambut putih tebal yang sangat rapuh, tampak seperti tanaman hias dalam pot yang membeku di dalam kegelapan abadi.

“Gua ini benar-benar eksotis, formasi kristal di langit-langitnya sangat indah,” gumam Rengganu. “Dan menurut peta, jalur ini akhirnya akan terbelah menjadi dua, dan kita harus mengambil jalur kiri menuju ruang pendaftaran keluar.”

“Ya, ada reflektor lain di depan sana! Kita berada di dalam ruangan besar sekarang, itu pertanda yang sangat bagus,” sahut Lebon, langkah kakinya terasa jauh lebih ringan meskipun rasa perih akibat luka gesekan di telapak tangannya makin menyengat akibat kelembapan gua yang asam. “Kita harus mengambil arah kiri di dalam ruangan besar ini. Itu terdengar sangat tepat.”

“Astaga, lihat kristal-kristal ini, Kawan! Bentuknya terlihat mengerikan seperti serat asbes atau semacamnya! Ini benar-benar liar!” seru Rengganu menatap formasi kristal putih yang tumbuh menyerupai bola-bola bulu jamur di dinding gua. “Seluruh ruangan ini penuh dengan kristal, bahkan sampai ke sisi tempatmu berdiri!”

Mereka mempercepat langkah, melewati ruang runtuhan besar terakhir yang dipenuhi dengan bongkahan batu pecah akibat gempa bumi purba. Di ujung ruangan, sebuah kotak besi berkarat yang menjadi tempat pendaftaran keluar bagi para penjelajah gua terlihat berdiri kokoh di balik pilar batu.

“Kita sudah sangat dekat dengan pintu keluar! Jalur jalannya sudah sangat mudah sekarang!” teriak Lebon dengan senyum yang akhirnya mengembang di wajahnya yang kuyu. “Ya! Kotak pendaftaran keluar! Kita sangat dekat! Kita hampir berhasil keluar dari sini!”

“Perjalanan ini benar-benar sangat brutal,” keluh Rengganu seraya menuliskan nama mereka pada lembar kertas di dalam kotak register. “Hanya dari titik sungai tadi, perjalanan ini telah memakan waktu dua setengah jam penuh bagi kita untuk merangkak di dalam kegelapan ini. Kita hanya perlu berjalan keluar melewati lubang pintu masuk yang diledakkan itu, atau haruskah sebut itu sebagai pintu keluar sekarang?”

“Aku benar-benar tidak percaya kalau kau dan aku bisa berhasil melewati maut ini, Kawan,” ucap Lebon seraya menepuk pundak Rengganu kencang.

“Aku juga tidak percaya. Jujur saja, aku sempat berpikir kalau kita akan tamat dan terjebak selamanya di dalam sungai bawah tanah tadi,” balas Rengganu dengan mata yang berkaca-kaca menahan haru.

Di hadapan mereka, sebuah tangga besi rahasia yang terhubung dengan rel penarik ember tambang tua mengarah lurus ke atas menuju sebuah lubang kecil yang memancarkan berkas cahaya matahari alami. Angin segar khas hutan permukaan mulai berembus masuk, menyapu bau belerang yang melekat pada pakaian mereka.

"Kreeekkk! Kreeekkk!" suara derit besi tangga tua bergema saat mereka memanjat langkah demi langkah keluar dari kegelapan rahim bumi.

Begitu kepala Lebon menyembul keluar dari permukaan tanah, dedaunan hijau dari pohon-pohon hutan menyambut pandangannya. Sinar matahari pagi yang hangat langsung menerpa wajahnya, memberikan sensasi hangat yang luar biasa setelah berjam-jam membeku di dalam inti bumi.

“Astaga, pepohonan! Aku belum pernah merasa sebahagia ini hanya karena melihat sebatang pohon sepanjang hidupku!” seru Lebon seraya merebahkan tubuhnya di atas tanah rumput yang kering.

“Wow, bahkan ada seekor burung hantu di atas dahan itu yang seolah sedang menyambut kepulangan kita,” ucap Rengganu tertawa lepas sambil melepaskan ransel ekspedisinya yang terasa sangat berat. “Terima kasih, Sobat. Sialan, tas ini benar-benar sangat berat. Ini adalah tas paling besar yang pernah kita bawa masuk ke dalam gua.”

“Tas-tas ini setidaknya memiliki berat empat puluh pon! Benar-benar buruk, Kawan!” sahut Lebon seraya membenturkan kepalan tangannya ke tangan Rengganu. “Tos, Kawan! Itu benar-benar petualangan yang sangat gila! Aku sempat berpikir kita akan terperangkap di dalam sana selamanya. Itu adalah hal paling gila yang pernah kita lakukan sepanjang sejarah hidup kita.”

Mereka duduk beristirahat di bawah naungan pohon, membiarkan tubuh mereka memulihkan sisa energi yang terkuras habis. Namun, saat Rengganu memeriksa koordinat GPS di ponselnya untuk memastikan posisi mobil penjemput yang seharusnya dikendarai oleh Lavender dan Verbena, layarnya mendadak menampilkan pesan galat berkedip merah. Frekuensi sinyal satelit terputus total akibat badai petir yang beralih mendekati posisi mereka di permukaan hutan, sementara suara gemuruh guntur mulai terdengar bersahut-sahutan dari balik bukit, menandakan bahwa pelarian mereka dari bahaya alam belum sepenuhnya usai.

BAB 28: Puing-puing Di Perasapan Maut

Asap hitam mengepul tebal dari reruntuhan kemah ekspedisi purba itu, membawa bau belerang berseling logam terbakar yang menyengat hidung. Lebon berdiri terpaku di bawah terik matahari Amerika Selatan yang membakar kulit telapak tangannya hingga memerah. Puing-puing di hadapannya adalah saksi bisu ledakan bom yang baru saja merenggut nyawa sahabat dekatnya dalam sekejap mata. Telinga Lebon masih berdenging hebat, memancarkan rasa ngilu yang menusuk langsung ke pusat kepalanya akibat hantaman gelombang kejut beberapa saat lalu.

"Brakkk!" Lebon menendang bongkahan batu hangus yang menghalangi jalannya dengan urat leher yang menegang tegang.

“Berapa banyak ember batu lagi yang mereka harapkan untuk kita gali di bawah hawa panas neraka ini? Telingaku masih berdenging hebat akibat bom yang meledak pagi ini. Aku yakin pendengaranku mengalami kerusakan serius yang permanen,” keluh Lebon dengan suara parau bercampur kemarahan yang tertahan di tenggorokan.

Rengganu yang sedang berlutut memeriksa patahan sekop logistik di dekat parit hanya bisa mengembuskan napas panjang. Wajahnya legam terkena jelaga, dan jaket lapangan penjelajahnya sudah robek di bagian bahu hingga menampakkan goresan luka merah yang mulai mengering.

“Tidak ada risiko, maka tidak ada keuntungan lagi, bukan begitu, Lebon? Apakah kau ingat malam itu di kedai minum saat kau menceritakan kisah kuno ini padaku?” tanya Rengganu seraya bangkit berdiri, menatap tajam ke arah hutan lebat yang membentang di hadapan mereka.

Lebon memalingkan wajah, menyeka keringat asin yang mengalir deras dari dahinya dan membuat matanya perih. Bayangan kegagalan ekspedisi masa lalu mendadak berputar kembali di benaknya seperti mimpi buruk.

“Tidak, terlalu banyak tenggakan minuman keras malam itu hingga aku mulai melantur. Lupakan saja cerita bodoh itu,” tukas Lebon dengan nada dingin, mencoba menyembunyikan getaran kecemasan di suaranya.

“Hanya saja, aku rasa aku mengetahui sesuatu yang bisa membantu kita saat ini. Sesuatu yang sangat spesial yang tidak dimiliki oleh orang lain di luar sana,” desak Rengganu, melangkah mendekat dengan mata yang berbinar penuh rahasia.

“Simpan cerita itu untuk di kedai minum nanti, dan giliranmu yang membayar semua minumannya,” potong Lebon cepat sembari berjalan menuju sisa-sisa kotak logistik yang selamat dari ledakan bom tersebut.

Namun, ketenangan sementara itu runtuh seketika saat bayangan masa lalu berganti dengan ancaman nyata. Dari balik hutan, Gahro yang kini memimpin pasukan milisi bayaran bersenjata lengkap melangkah maju bersama anak buahnya. Tangannya menggenggam laras senapan otomatis secara mekanis, sementara tatapan matanya sedingin es kutub. Di sampingnya, tubuh salah satu rekan lokal mereka tergeletak tak bernyawa akibat sabotase ledakan.

“Apakah kau menyadari berapa banyak uang yang harus kita korbankan untuk memperbaiki semua kekacauan ini, Lebon? Temanmu itu sudah mati, dia sudah tidak bernyawa sekarang!” bentak Gahro dengan tawa mengejek yang menggema bising di antara pepohonan liar.

“Itu adalah kecelakaan murni, Gahro! Kau sengaja memasang muatan peledak berlebih pada jalur pencarian kami! Nyawa manusia jauh lebih berharga daripada tumpukan harta karun yang kau incar itu!” teriak Lebon dengan kepalan tangan yang mengeras hingga buku jarinya memutih menahan amarah.

“Temanmu bisa digantikan dengan mudah, tetapi keahlianmu tidak. Kau sudah melangkah sejauh ini hanya karena koneksi dan jaringan militer yang kusediakan. Dan beginikah cara kau membalas jasaku?” desis Gahro, mengarahkan moncong senjatanya tepat ke dada Lebon.

Lebon menarik napas pendek, merasakan dadanya sesak oleh amarah sekaligus duka yang mendalam atas kematian sahabatnya. Dia tahu bahwa melayani kegilaan Gahro di tempat terpencil ini sama saja dengan menyerahkan leher ke algojo.

“Kau memang mengajarkanku banyak hal tentang bertahan hidup, Gahro. Namun, pengetahuan yang kau miliki bukanlah sebuah kebijaksanaan purba,” ucap Lebon dengan suara rendah namun tajam, sepasang matanya menatap lurus tanpa rasa takut sedikit pun ke arah laras senjata.

"Krrraakkk!" suara ranting patah di belakang mereka mengejutkan milisi bayaran, memaksa semua orang bersiaga penuh di tengah ketegangan yang mendadak terkunci rapat di antara tebing batu.

Lembaran kulit tua dari buku harian kuno itu terasa rapuh di bawah ujung jari Lebon yang gemetar. Di dalam sebuah ruangan tersembunyi di bawah reruntuhan kota lama Kusco, aroma debu berabad-abad dan lumut kering menguar pekat. Cahaya obor yang berkedip-kedip memantulkan siluet tulisan tangan bertanggal November seribu lima ratus tiga puluh dua, sebuah catatan rahasia milik seorang biarawan bernama Vicente de Val.

“Nama saya adalah Vicente de Val. Hanya ketika saya merenungkan takdir akhir dari sisa hidup saya inilah, saya akhirnya menemukan keberanian untuk menuliskan kata-kata ini,” bisik Lebon, membaca baris demi baris terjemahan teks kuno tersebut dengan suara bergetar di tengah keheningan ruangan bawah tanah yang mencekam.

Rengganu berdiri di sampingnya, memegang senter taktis untuk menerangi simbol-simbol aneh berbentuk tiga makhluk keramat yang terukir di pinggiran halaman buku harian. Ada ular, puma, dan burung kondor raksasa.

“Sebuah fatamorgana yang berkilauan muncul di hadapan ekspedisi kami kala itu. Empat puluh ribu prajurit Inca berpakaian emas murni berdiri tegak di bawah komando Pizarro. Sejak saat itu, kami memiliki misi baru untuk menguasai dunia dengan kota emas mereka, kota yang kami sebut sebagai El Dorado,” lanjut Lebon, merasakan bulu kuduknya meremang saat membayangkan pembantaian sejarah demi emas hitam.

“Jalur menuju ke sana dikutuk dengan ribuan jebakan tak terduga yang merenggut banyak nyawa berharga. Namun, sebuah artefak suci berbentuk kalender emas berhasil ditemukan, dan amulet itu diserahkan kepadaku untuk diamankan di dalam tempat perlindungan suci ini,” sambung Rengganu, membaca bagian akhir teks dengan napas yang tertahan di tenggorokan.

BAB 29: Ambush Udara Di Atas Kanopi Jungle

Tiba-tiba, pintu batu di atas mereka berderit kasar. Lavender, sang pemimpin penjelajah perempuan, turun membawa sebongkah lempengan logam bundar yang dipenuhi ukiran rumit peradaban abad kelima belas. Permukaan logam itu berkilau kuning tua, memancarkan aura magis yang kuat.

“Desain amulet perlindungan ini sangat unik. Ini bisa mendatangkan harga yang sangat tinggi di pasar gelap jika kita menjualnya, mungkin ratusan ribu dolar,” ujar Lavender seraya meletakkan artefak itu di atas meja batu dengan mata berbinar.

“Benda suci ini tidak untuk dijual, Lavender! Aku tidak membutuhkan keahlian bisnismu saat ini, aku hanya membutuhkan pengetahuan arkeologimu untuk membaca arah kota emas itu!” tegas Lebon dengan wajah mengeras, tangannya langsung mengamankan kalender emas tersebut ke dalam tas taktisnya.

“Apakah kau sudah gila? Kita sedang berbicara tentang uang dalam jumlah besar di sini! Mengapa kau begitu terobsesi dengan sejarah biarawan kuno yang tewas mengenaskan ini?” tanya Lavender dengan nada suara yang meninggi karena kesal.

“Biarawan Vicente ini adalah orang pertama yang mencoba meredam kemarahan suku Inca. Namun, dia ditangkap dan dianggap bertanggung jawab atas penjajahan Pizarro. Suku India menuangkan emas cair mendidih langsung ke dalam tenggorokannya sembari bertanya apakah dia sudah merasa cukup kenyang dengan emas! Itu adalah kematian yang sangat mengerikan!” bentak Lebon, membuat ruangan bawah tanah itu mendadak hening seketika.

“Tapi El Dorado hanyalah sebuah mitos dan cerita pengantar tidur, Lebon! Kau hanya membuang-buang waktu dan energimu yang berharga di sini!” sela Rengganu mencoba menenangkan situasi yang mulai memanas.

“Itu karena kota emas itu masih berada di luar sana, tersembunyi dengan baik di dalam hutan Peru ini, dan aku yang akan menemukannya sendiri! Kalender emas ini adalah langkah berikutnya, dan benda ini disembunyikan tepat di bawah tempat perlindungan Kathedral tua di Kusco ini!” seru Lebon dengan keyakinan penuh yang terpancar dari matanya.

“Jika tebakanmu benar, gereja tua di atas kita ini adalah situs cagar budaya nasional yang dijaga ketat dua puluh empat jam penuh oleh militer! Jika kau mencoba mengambil sesuatu dari sana, kau pasti akan tertangkap dan membusuk di penjara!” peringat Lavender dengan urat leher yang menegang tegang.

"Ssshhhh!" desau angin malam berembus masuk dari celah dinding batu, memadamkan satu-satunya obor pemanas ruangan dan menenggelamkan mereka kembali ke dalam kegelapan yang penuh teka-teki.

"Darrr! Darrr!" suara rentetan tembakan senapan mesin helikopter milisi memecah keheningan langit di atas hutan hujan tropis.

Helikopter kecil jenis Cessna yang ditumpangi Lebon, Rengganu, dan Lavender terombang-ambing hebat di udara setelah sayap kirinya tertembak peluru kaliber besar. Hantaman itu memicu getaran mekanis yang luar biasa, membuat instrumen kemudi di kokpit berbunyi darurat dengan lampu merah yang berkedip-kedip beringas. Bau bahan bakar yang bocor menyelinap masuk ke dalam kabin, memicu kepanikan yang mencekam bagi seluruh penumpang.

“Bantu aku di sini, Rengganu! Pesawat ini tidak akan bertahan lama! Semua orang akan mati jika kita tidak segera melakukan pendaratan darurat di bawah sana!” jerit Lavender dengan suara yang terputus-putus akibat guncangan hebat yang melempar tubuhnya ke dinding kabin.

“Ada hamparan pohon lebat di bawah kita! Aku tahu itu berbahaya, tetapi ada pasukan milisi yang terus menembaki kita dari atas! Kita harus menggunakan kanopi hutan sebagai pelindung mekanis kita!” teriak Lebon yang memegang kendali kemudi dengan sekuat tenaga, lengannya kram menahan beban tuas yang mati daya.

“Aku bukan pilot yang ahli, tetapi aku sangat yakin kalau aturan terbang seharusnya menjauhkan pesawat dari pepohonan, Lebon! Mereka makin mendekat di ekor kita!” raung Rengganu dengan wajah pucat pasi, matanya terbelalak menatap ujung-ujung pohon raksasa yang bergerak naik dengan kecepatan tinggi ke arah mereka.

“Beritahu aku saat mereka berada tepat di belakang ekor kita! Pegangan semuanya! Ini akan menjadi hantaman yang sangat keras!” perintah Lebon dengan urat leher yang keluar menegang kencang.

"Brakkk! Krrraakkk! Blammm!" suara hantaman badan pesawat yang menabrak dahan-dahan pohon raksasa terdengar bersahut-sahutan memekakkan telinga.

Logam pesawat robek beringas oleh batang pohon tebal, melempar seluruh kompartemen logistik hingga hancur berkeping-keping. Tubuh Lebon terhentak keras ke depan, membuat pelipisnya terbentur panel kendali hingga mengucurkan darah segar yang membasahi matanya. Pandangannya sempat menggelap sesaat akibat rasa sakit anatomi tubuh yang luar biasa, sementara napasnya tersedak oleh asap putih yang keluar dari mesin yang terbakar.

“Apakah semua orang masih hidup? Oh Tuhan, apakah kalian baik-baik saja?” tanya Lavender seraya merangkak keluar dari celah pintu pesawat yang ringsek, tubuhnya dipenuhi memar ungu yang membengkak dengan cepat di bagian lengan.

“Aku masih hidup! Aku tidak bisa dihancurkan dengan mudah! Sialan, itu benar-benar sebuah keajaiban!” balas Rengganu yang berhasil merayap keluar dari reruntuhan sayap dengan kaki yang terpincang-pincang akibat terkilir parah.

Mereka segera melarikan diri menjauh dari lokasi jatuhnya pesawat, menerobos lebatnya hutan basah sejauh beberapa mil untuk menghindari kejaran milisi darat Gahro yang terus melacak keberadaan mereka menggunakan radar pelacak satelit. Saat malam tiba, mereka terpaksa membuat perkemahan darurat di sebuah ceruk batu kering di dekat aliran riam sungai yang deras.

“Aku benar-benar tidak mengerti mengapa mereka mencoba membunuh kita bahkan sebelum kita sempat mendekati Kuil Matahari kuno itu?” tanya Lavender sambil mencoba mengobati luka robek di telapak tangan Lebon menggunakan sisa kain kasa medis yang basah. “Itu sama sekali tidak masuk akal jika tujuan mereka hanya menginginkan kalender emas ini.”

“Itu karena Gahro tidak akan pernah bisa memecahkan kode rahasia di dalam kalender emas itu tanpa bantuan catatan buku harian biarawan yang kita bawa. Risiko kegagalannya terlalu besar jika dia bergerak sendiri,” sahut Lebon dengan gigi yang gemeretak menahan perih saat lukanya kemasukan air hutan yang asam.

“Kalian berdua benar-benar gila! Aku tidak mendaftarkan diriku untuk mati di tengah hutan terpencil ini!” keluh Rengganu seraya merebahkan tubuhnya yang lelah di atas tanah basah. “Mari kita tidur. Dalam beberapa hari ke depan, kita harus menemukan desa terdekat untuk meminta bantuan evakuasi.”

“Menemukan El Dorado adalah satu-satunya hal yang selalu kau pedulikan sepanjang hidupmu, Lebon. Cerita itu yang memisahkan kita dahulu, dan ironisnya, cerita itu pula yang membawa kita kembali bersama di tengah bahaya ini,” bisik Lavender dengan suara yang sarat akan duka masa lalu.

“Jangan membohongi dirimu sendiri, kita belum kembali bersama. Kau masih mengejar ambisi pribadimu sama seperti dulu ketika kau bekerja sama dengan makelar barang antik ilegal itu,” balas Lebon dengan nada dingin sebelum memalingkan badannya membelakangi Lavender.

Tiba-tiba, dari kegelapan hutan di sekeliling perkemahan mereka, terdengar suara geraman rendah diikuti oleh bayangan manusia berpakaian merah yang bergerak cepat di antara pepohonan liar.

“Oh Tuhan! Suara apa itu tadi? Sesuatu sedang bergerak mendekat ke arah kita dengan sangat cepat!” jerit Rengganu bersiap bangkit berdiri dengan kepanikan yang memuncak.

“Bergerak! Bergerak sekarang juga! Jangan pernah berhenti berlari! Kita telah mengambil jalur yang salah dan masuk ke dalam wilayah perburuan kuno mereka! Cepat lari!” perintah Lebon seraya menarik lengan Lavender beringas, memaksa tubuh mereka yang kelelahan kembali menerjang kegelapan malam hutan purba yang penuh dengan intaian mata merah. 

BAB 30: Altaar Kuno Dan Dua Ratus Kunci Raja

Uap air yang hangat dan berbau wangi dupa purba menyelimuti ruangan bawah tanah Kuil Matahari yang megah. Setelah berhasil lolos dari kejaran suku pedalaman dan milisi darat, Lebon, Rengganu, dan Lavender akhirnya berdiri di sebuah ruangan pemujaan raksasa yang memiliki empat tingkat undakan ke bawah tanah. Di tengah ruangan, sebuah altar batu hitam berdiri kokoh, menopang perangkat pemindai resonansi magnetik geologi bernama Mixtab yang dibawa oleh Rengganu dengan susah payah dari reruntuhan pesawat.

“Oke, Rengganu, giliranmu sekarang. Kita sudah berada di dekat alat suci ini selama dua hari penuh, sekarang adalah waktunya pertunjukan dimulai,” ujar Lebon seraya menyenter sekeliling dinding ruangan yang dipenuhi ukiran emas murni. “Berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk memindai seluruh formasi arsitektur bawah tanah kuil ini?”

“Lima sampai sepuluh menit maksimal. Aku akan membuatnya menjadi lima menit saja karena kita sedang hidup di atas waktu pinjaman yang sangat sempit!” jawab Rengganu, jari-jarinya menekan tombol-tombol pada alat pemindai taktis tersebut dengan cepat.

"Bzzzt! Wuuushhh!" suara gelombang energi frekuensi tinggi keluar dari alat Mixtab, memancarkan berkas cahaya biru yang membelah kegelapan ruangan purba itu.

Layar digital memunculkan peta visual tiga dimensi yang sangat detail, memperlihatkan struktur labirin empat tingkat yang tersembunyi tepat di bawah kaki mereka. Struktur itu tampak sangat rumit dengan berbagai pintu tebal yang terkunci secara mekanis.

“Wow, ini sangat luar biasa sweet! Terlihat ada empat tingkatan lantai di bawah tanah ini sekarang. Apakah kau bisa mengunggah semua data koordinat ini ke ponsel kita?” tanya Lavender dengan mata terbelalak kagum menatap visualisasi digital tersebut.

“Ya, aku bisa melakukannya. Sepertinya pintu masuk utamanya berada tepat di sebelah titik batu ini. Mari kita periksa lebih dekat ke sana,” sahut Rengganu seraya melangkah menuju sebuah gerbang batu yang dihiasi relief tiga makhluk suci Inca.

Lebon meraba permukaan ukiran batu yang dingin dan berlumut tersebut, merasakan adanya mekanisme tuas tersembunyi di balik sayap burung kondor raksasa yang terukir menonjol.

“Aku pikir ini adalah semacam kunci pengunci mekanis kuno di sini. Bantu aku memutar bongkahan batu besar ini dari sisi kanan,” seru Lebon seraya menumpukan seluruh berat badannya pada tuas batu.

“Bagaimana kau bisa sangat yakin kalau ini adalah sebuah kunci pembuka jalan dan bukannya sebuah jebakan maut yang siap meremukkan tubuh kita?” tanya Lavender dengan napas yang memburu cemas.

“Aku tidak tahu pasti! Suku Inca memuja tiga makhluk keramat; ular adalah penjaga dunia bawah, puma melambangkan manusia di atas bumi, dan burung kondor mewakili kehidupan setelah kematian. Dan ukiran tuas ini berbentuk burung kondor!” teriak Lebon seraya menekan tuas itu kencang-kencang.

"Krrraakkk! Blammm!" mekanisme batu berputar kasar, membuka sebuah celah sempit yang mengarah langsung ke dalam ruangan harta karun utama El Dorado.

Di dalam ruangan tersebut, tumpukan ribuan koin emas, patung-patung dewa berlapis permata, dan cawan-cawan suci berkilau terang memantulkan cahaya senter mereka. Ruangan itu dipenuhi oleh tumpukan emas murni yang nilainya tidak terhitung oleh angka manusia modern.

“Jackpot, Kawan! Kita baru saja menghantam sumber harta karun utama yang legendaris itu! Semua emas ini ada di sini!” seru Rengganu kegirangan, tangannya hampir saja menyentuh sebuah cawan emas di atas altar.

“Jangan pernah berani menyentuh apa pun di dalam ruangan ini, Rengganu! Semua benda ini adalah persembahan suci untuk para dewa! Tempat ini sangat sakral, dan para dewa kuno sangat membenci orang-orang yang berani menyentuh barang-barang milik mereka!” bentak Lebon seraya menepis tangan Rengganu dengan keras.

Lebon melangkah mendekati sebuah prasasti batu besar di ujung ruangan yang dipenuhi simbol kuil tanpa alfabet formal. Dia membersihkan debu tebal yang menutupi pahatan kuno itu dengan pisau lapangannya, merasakan tekstur ukiran yang kasar pada ujung jarinya.

“Suku Inca memang tidak memiliki alfabet formal seperti kita, tetapi simbol-simbol kuno ini secara eksplisit mengatakan sesuatu yang sangat penting,” bisik Lebon dengan wajah memucat. “Untuk bisa memasuki inti kota emas El Dorado yang sebenarnya, seseorang harus memiliki dua ratus kunci suci raksasa. Dua ratus kunci!”

Tiba-tiba, suara tepuk tangan bergema bising dari arah lorong masuk. Gahro bersama pasukan milisinya telah berhasil mengepung ruangan tersebut dengan moncong-moncong senjata yang mengarah tepat ke kepala mereka. Di belakangnya, beberapa tabung peledak C4 telah terpasang di pilar-pilar penyangga utama kuil purba tersebut.

“Kau pikir kami melacakmu sejauh ini hanya demi mendapatkan tumpukan emas murahan ini, Lebon? Kau benar-benar naif sekali!” ejek Gahro dengan senyum licik yang tersungging di bibirnya yang hitam akibat rokok. “Aku tidak menginginkan emas ini, tetapi aku juga tidak akan membiarkan satu orang pun di dunia ini bisa memiliki atau membawa keluar emas-emas dari El Dorado ini!”

“Itu adalah tindakan yang sangat brengsek! Siapa yang waras di dunia ini yang ingin membuat kota emas menjadi jauh lebih sulit untuk ditemukan kembali oleh peradaban manusia?” teriak Rengganu dengan kemarahan yang memuncak, tubuhnya gemetar di bawah todongan senjata otomatis.

“Seseorang yang tidak ingin pasar emas global runtuh akibat banjir pasokan emas dari El Dorado ini, Rengganu! Siapa sebenarnya bos besar di balik semua pendanaan milisimu ini, Gahro?” tanya Lebon dengan mata menyipit tajam.

“Seseorang yang memiliki kekuasaan jauh lebih besar dari yang bisa kau bayangkan! Pasang peledaknya sekarang! Hancurkan tempat suci ini sampai rata dengan tanah!” perintah Gahro beringas kepada anak buahnya.

"Darrr! Blammm! Krrraakkk!" suara ledakan beruntun dari bom C4 menghancurkan pilar-pilar batu utama ruangan tersebut.

Langit-langit kuil purba itu runtuh seketika, mengirimkan ribuan ton bongkahan batu raksasa seukuran bus yang meluncur jatuh menembus kabut asap tebal. Gelombang kejut ledakan melempar tubuh Lebon dan Rengganu ke arah ceruk dinding batu, sementara kegelapan total kembali menelan seluruh ruangan suci tersebut diiringi gemuruh kehancuran yang sangat mengerikan, menyisakan sebuah keputusan hidup-mati yang menggantung sangat kuat di sela-sela reruntuhan batu kapur purba yang mulai menutup seluruh akses jalan keluar mereka selamanya.

"Brakkk! Krrraakkk!" Hantaman balok batu raksasa meremukkan pilar penyangga terakhir, mengirimkan gelombang kejut yang melempar tubuh Lebon dan Rengganu ke atas lantai batuan yang bergetar hebat.

Debu tebal berseling asap mesiu pekat langsung mengunci saluran pernapasan mereka. Lebon terbatuk-batuk beringas, dadanya terasa sesak dan perih akibat menghirup udara yang pekat oleh debu kapur purba. Di sekeliling mereka, kegelapan total kembali berkuasa setelah lampu sorot Mixtab hancur tertimpa reruntuhan langit-langit kuil.

“Rengganu! Lavender! Apakah kalian masih mendengar suaraku?” teriak Lebon dengan sisa tenaga yang dia miliki, tangannya meraba-raba permukaan batu yang berlendir dalam kebutaan total.

“Aku di sini! Kakiku terjepit serpihan batu, tapi aku masih bisa bergerak!” balas Rengganu dari arah reruntuhan altar bawah. Suaranya terdengar parau, teredam oleh gemuruh sisa batuan yang masih berjatuhan dari atas.

Lebon berhasil menyalakan senter saku cadangannya. Berkas cahaya yang redup memperlihatkan pemandangan yang mengerikan: jalur masuk telah tertutup total oleh gunungan batu runtuhan setinggi lima meter. Di sisi lain, Gahro dan pasukan milisinya telah lenyap, entah tertimbun atau berhasil melarikan diri melalui celah dinding luar sebelum ledakan final meruntuhkan aula utama. Namun, kalender emas di dalam tas taktis Lebon masih utuh.

“Lihat ke atas sana, Lebon! Ada celah udara di balik dinding relief puma itu!” seru Lavender yang muncul dari balik pilar retak, jari-jarinya yang berdarah menunjuk ke sebuah celah vertikal yang memancarkan angin segar dari luar.

Mereka bertiga saling membahu, merangkak melewati celah sempit di antara himpitan batu tajam yang siap runtuh kapan saja. Otot-otot paha dan lengan mereka yang sudah kram dipaksa bekerja melampaui batas survival manusia. Kulit mereka robek digesek dinding batu kapur yang tajam, meninggalkan jejak darah pada relief-relief kuno Inca yang mereka lewati.

"Srrreeettt! Brakkk!"

Dengan satu hentakan kaki terakhir, Lebon berhasil mendorong tubuhnya keluar menembus celah batu, diikuti oleh Rengganu dan Lavender. Mereka terlempar jatuh ke atas hamparan rumput basah di lereng gunung. Di hadapan mereka, matahari terbit memancarkan sinar emasnya, membelah kabut pagi yang menyelimuti lembah Peru yang hijau dan luas.

Di bawah sana, kepulan asap dari Kuil Matahari yang runtuh perlahan menghilang, mengubur selamanya rahasia dua ratus kunci dan jalan masuk menuju kota emas El Dorado ke dalam pelukan bumi untuk waktu yang tak terbatas.

Lebon terduduk lemas, menatap kalender emas di tangannya yang kini telah retak di bagian tengah, menghapus sebagian koordinat kuno yang terukir di permukaannya. Dia melepaskan tawa getir yang panjang, menyadari bahwa obsesi yang hampir merenggut nyawa mereka kini telah selesai. Kota emas itu akan tetap menjadi sebuah mitos yang abadi, terlindungi dari keserakahan dunia luar.

“Kita berhasil keluar hidup-hidup, Kawan. Dan kurasa, itu adalah harta karun terbesar yang kita miliki hari ini,” ucap Lebon seraya menepuk bahu Rengganu dan menggenggam erat tangan Lavender di bawah kehangatan sinar matahari pagi.